черным платком на безобразной голове, громко заорал:
- Еще один шаг и твоему другу конец!
Саша растерянно остановился, а саранча в платке издевательски захихикала:
- Сделай шаг, и увидишь, как мы изрубим этого толстого паука.
Щекотун зарычал:
- Не слушай его, Саша, руби эту нечисть!
- Ах, так! – Захохотал кузнечик. – Вот тебе, толстяк! – Острие сабли ткнулось в кончик уха страшилки, и Щекотун жалобно взвыл.
- Остановитесь! – Закричал Саша. – Не трогайте его!
- Брось оружие! – Скомандовал вожак саранчи. – Иначе гляди! – И он с силой ткнул Щекотуна саблей в другое ухо.
- Прекратите! – Закричал мальчик. – Я сдаюсь. – Он с сожалением выпустил из рук меч, который тот час подхватила какая-то расторопная саранча и с поклоном передала разбойнику в черном платке.
Тот довольно захихикал, разглядывая Сашино оружие:
- Хороший клинок, знатный! Мой будет! – С этими словами он сунул меч за пояс и кивнул своим слугам. – Связать этого негодяя!
Разбойники кинулись на Сашу и быстро оплели его тугими веревками. Вожак подошел к мальчику и глумливо пошлепал его по щеке противной волосатой лапой:
- Ты храбро сражался, тролль, только все зря. Против саранчи не устоит никто.
- Я не тролль! – гордо ответил Саша.
- Да-а? – Удивился главарь разбойников. – Кто же ты?
- Я ЧЕЛОВЕК!
- Вот это новость! – Развеселился разбойник. – Наш атаман еще ни разу не ел людей! Букашек ел, - принялся он загибать пальцы, - шмелей и стрекоз ел, лягушек ел, белок, зайцев ел, мышей ел…
- Людей нельзя есть! – Перебил его Саша, которому вдруг стало очень страшно.
- Ха-ха! – Громко рассмеялся бандит. – Наш атаман Страк ест всех подряд. Слыхал пословицу: «Все полезно, что в рот полезло»! А еще говорят: «Прожорлив, как саранча»! Так это про нашего атамана!
Саша попытался вырваться, но веревки были крепкие.
- Не трепыхайся, Человек! – Прикрикнул на него вожак. – Пора вас всех познакомить со Страком. Он, наверное, уже заждался!
Пленников, бесцеремонно подталкивая саблями, погнали в сторону леса, где между деревьями вился сизый дым разбойничьего костра. Костер был огромный и жаркий. Огненные искры яркими красными змейками взлетали в темнеющее вечернее небо. Громко трещали поленья. Вокруг расположилось несколько десятков разбойников. В центре на пуховых подушках развалилась огромная безобразная саранча в большой черной шляпе с перьями. Вперив ничего не выражающие мутные глазищи в костер, она хриплым скрипучим голосом пела:
Остальные разбойники громко подпевали:
Вожак в черном платке смиренно дожидался конца песни и, низко поклонившись, приблизился к атаману.
- А, это ты, Стрекотун, - хмыкнул Страк, - ну, что, привел пленников?
Стрекотун кивнул:
- Вот они, атаман! – Он сделал лапой какой-то жест, и Сашу, Струзанию, а так же брыкающегося Щекотуна подтолкнули к костру. Страк поднял свои пустые белесые глаза:
- Фу, какие уроды.
- Уроды они, конечно, редкостные! – С готовностью согласился Стрекотун, но бойцы отличные! Эти трое отправили на тот свет половину твоих воинов!
- Что? – Взревел Страк, вскакивая на ноги.
Только сейчас Саша заметил, что у главаря разбойников нет хвоста. Вместо него торчал жалкий обрубок. Страк выхватил из-за пояса огромную острую саблю:
- Зарублю!
Стрекотун испуганно отпрыгнул в сторону:
- Не убивай! Я не виноват! Ведь ты сам приказал взять их живыми! Если бы не твой приказ, мы бы с радостью изрубили их в капусту и не потеряли бы так много своих!
- Идиот! – Рычал Страк. – Их надо было захватить врасплох!
- Да мы и так напали, когда они храпели под деревом, просто это очень опытные воины! – Оправдывался Стрекотун.
- Ладно, - махнул волосатой лапой атаман, - я знал, что мой заместитель редкий дурак. Все надо делать самому. – Он спрятал саблю и недовольно оглядел пленников. – Вон тот многорукий мне нравится, большой и жирный. Его дня на два хватит. Главное, хорошо его прожарить.
Услышав это, Щекотун зло зарычал и сделал попытку разорвать сеть.
- Здоровый, - усмехнулся Страк, - как медведь!
- Не ценишь ты меня. – Обиженно заныл Стрекотун. – Я тебе вон как верно служу. Головы своей не жалею. Когда тебя выгнали из стаи, я пошел за тобой и ребят своих прихватил, а ты только и знаешь ругать меня…
- Дурак ты! – Хмыкнул Страк. – Не выгнали меня, а я сам ушел, потому что эти ничтожества, покуда я, ослабев после раны, дал им волю, взяли и кликнули нового вожака – этого недоумка Жужилло. Подумать только, жадный тупой лежебока встал во главе отважного племени Красной саранчи. Нет, Стрекотун, ты – глупец. Страка нельзя выгнать, Страк сам ушел и спас от позора всех, кто последовал за ним. Мы воины, а не шакалы, жадно лижущие лапы Черной Моли. Мы сами должны решать, куда лететь и когда лететь, кого жрать и когда жрать. Хочу, жру, хочу не жру. Ну, ты понял меня, болван, или мне до вечера тратить на тебя мое красноречие! – Закончил свою тираду глава разбойников.
Стрекотун восторженно качал головой и делано норовил стряхнуть несуществующую слезу умиления:
- Страк, дай я тебя поцелую. – Неожиданно предложил он.
- Вот еще, чего выдумал, чучело одноглазое. Давай лучше показывай свои трофеи дальше. – Приказал Страк более дружелюбным тоном. Его жестокое беспощадное разбойничье сердце было падко на лесть и могло растаять от самого пустяшного комплимента. Стрекотун знал это и иногда пользовался, для пользы дела, конечно.
- А скажи-ка лучше, зачем ты притащил жабо подобного тролля, его мясо наверняка жесткое и воняет тухлой рыбой? – Спросил Страк.
- Нет, это не тролль, это мальчишка, он Человек. А саблей он орудует лихо. В этом убедились две дюжины моих ребят…
- Ч-е-е-ло-о-век, - возопил предводитель, перебив своего клеврета, - Человек, ты притащил Человека. Ты что, не знаешь, кто главный враг саранчи? Это они – люди. Они травят нас ядами, инсектицидами и токсинами. Это они превратили великий народ в жалкую горсть изгоев. Как ты посмел притащить Человека?
