– И он прав, – подтвердил Марк. – Я говорю это вовсе не в оправдание Инквизиции, а как раз наоборот. Численность личного состава Торнинского командорства почти впятеро меньше, чем количество выходцев из нашего архипелага, которые служат инквизиторами. Я это знаю, потому что видел статистику. И такая же ситуация по всем без исключения удаленным архипелагам. Основные силы инквизиторов сосредоточены в самой Империи и в ее окрестностях – там они нужны не только для борьбы с темными силами, но еще и для того, чтобы поддерживать и укреплять власть ордена. Инквизиция уже полностью подмяла под себя весь Золотой Круг, а теперь наращивает свое влияние на Главной Магистрали. Вот когда она позарится на Торнин, тогда здесь и станет не в пример больше инквизиторов. Но это случится еще не скоро. А до тех пор со всякой «мелочовкой» придется разбираться без них.
– Пожалуй, вы правы, – согласился Виллем. – Когда я жил в Вечном Городе, то как-то об этом не задумывался. А переехав сюда, начал задаваться вопросом, почему здесь так мало инквизиторов – притом что в Империи они кишмя кишат. И пришел к таким же выводам, что и вы. Инквизиция держит здесь ровно столько людей, сколько необходимо для поддержания миропорядка в нашем регионе. А до остального им дела нет – и уж тем более их не колышет, что будет с совсем еще молоденькой девчушкой, которую невежественные крестьяне, подстрекаемые самодуром-священником, рвутся отправить на костер.
– Вижу, вы сильно обеспокоены ее судьбой.
– Разумеется, обеспокоен! Ведь она моя подданная, а я серьезно отношусь к своим обязанностям правителя и не могу допустить, чтобы с ней обошлись несправедливо. Завтра собираюсь перевезти ее в Хабенштадт… хотя не уверен, что это правильное решение. Там ведь тоже найдется немало желающих устроить аутодафе. А в городе урезонить толпу гораздо труднее, чем в деревне. Боюсь, обстановку может разрядить только официальный вердикт Инквизиции, что Герти не замешана в черной магии.
В последних словах Виллема явственно чувствовалась просьба. Марк с сожалением ответил:
– Я уже говорил вам, князь, что не состою в Инквизиции. А значит, не имею права давать от ее имени никаких заключений.
– Зато можете посодействовать тому, чтобы инквизиторы занялись этим делом. Вам достаточно будет заехать на пост и попросить их. Я уверен, они не откажут.
– Возможно, – не стал отрицать Марк. – Ну, а если я выясню, что Герти служит Нижнему миру? Что тогда?
Князь долго не отвечал, блуждая задумчивым взглядом по комнате. Наконец произнес:
– Я в это не верю, но если вдруг подтвердится наихудшее… – Он снова помолчал. – Вы ведь сможете провести экзорцизм?
– Смогу, – ответил Марк.
О том, что с экзорцизмом не все так просто, он говорить не стал.
ГЛАВА 3
Когда Марк и князь Виллем вошли в комнату, в которой содержали Герти, девушка сидела на кровати, подвернув под себя ноги, и смотрела в окно, где над лесом полыхал багрянцем закат. Она не повернула голову и вообще даже не шелохнулась, как будто вовсе не услышала ни их шагов, ни скрипа двери, а продолжала сидеть вполоборота к ним, не отводя взгляда от окна.
Насколько Марк мог судить, разглядывая Герти в профиль, ей было лет шестнадцать. Она была невысокая, худенькая, с небольшой грудью, очертания которой едва проступали под простеньким платьем из льняного полотна. Ее длинные, разметанные в беспорядке черные волосы резко оттеняли бледность лица, на котором отсутствовал даже малейший намек на румянец.
Марк осторожно присмотрелся к Герти колдовским взглядом, чтобы определить ее силу. Магическая аура девушки свидетельствовала о незаурядных способностях, сравнимых с природными способностями самого Марка. Она была не ведуньей, а настоящей колдуньей.
Ощутив на себе магическое воздействие, Герти легонько вздрогнула, но не повернулась. Тем не менее Марк почувствовал, как она принялась робко «прощупывать» его ауру. А Виллем, ничего не подозревая о происходящем, коротко прокашлялся и произнес:
– Герти, я привел к тебе одного человека. Он хочет поговорить с тобой.
Еще несколько секунд она сидела неподвижно, затем медленно повернула голову и смерила Марка равнодушным взглядом карих глаз, в глубине которых, однако, читалось совсем слабенькое, еле заметное любопытство. А Марк понял, что немного ошибся в оценке возраста девушки. Она казалась старше из-за застывшего на ее лице выражения глубокой тоски и печали, но на самом деле ей было никак не больше пятнадцати лет, а скорее, только четырнадцать.
– Да, я вижу, – сказала Герти глухим, бесцветным голосом, который при других обстоятельствах вполне мог быть звонким и мелодичным. – На этот раз господин князь действительно нашел специалиста. Не то что вчерашние ведуны. Вы ведь из Инквизиции, не так ли?
Говорила она совсем не как крестьянская девчонка, ее речь была правильной (разумеется, с поправкой на местный диалект) и свидетельствовала о богатом словарном запасе. Видно, покойная Визельда не только обучала свою дочь магии, но и заботилась о ее всестороннем образовании. Это было характерно для большинства колдовских и ведовских семей, вне зависимости от того, какое социальное положение они занимали.
Марк ответил не сразу, а сначала взял стул, придвинул его ближе к кровати стул и сел перед девушкой. Виллем так и остался стоять возле двери, прислонившись к стене.
– Я не инквизитор, – заговорил Марк, стараясь, чтобы его голос звучал твердо и уверенно. – Просто путешественник, случайно оказавшийся в ваших краях. Мне рассказали о том, что здесь случилось, и я предложил князю свою посильную помощь. Ты не возражаешь, если я проверю тебя на одержимость? Знаешь, что это такое?
– Да, господин, знаю.
– Меня зовут Марк, – сказал он. – Называй меня по имени.
– Ладно, Марк, – ответила Герти все с тем же безразличием в голосе. – Я знаю, что такое одержимость и что такое проверка на нее. Только не понимаю, зачем вы спрашиваете моего согласия. Можно подумать, если я откажусь, вы не станете этого делать.
– Я это сделаю в любом случае, – подтвердил Марк. – А спросил из вежливости. И еще потому, что при твоем содействии произвести проверку будет гораздо легче.
Девушка покорно кивнула:
– Делайте, что хотите. Я не буду сопротивляться.
– Вот и хорошо.
Марк собирался встать, но в последний момент передумал из опасения, что Виллем и Герти увидят, как у него дрожат от волнения руки. В академии он сдал практический зачет по выявлению одержимости на «отлично» и никакого мандража при этом не испытывал, проделал все чисто, аккуратно, без малейшей погрешности. Однако сейчас его охватила неуверенность, он боялся совершить какую-нибудь ошибку, а учителей, чтобы немедленно исправить ее, рядом не было… Обождав с полминуты и немного успокоившись, Марк снова обратился к девушке:
– Теперь, пожалуйста, ляг и расслабься.
Без всяких возражений Герти подчинилась. При этом подол ее платья закатился, обнажив выше колен босые ноги. Она и не подумала его поправлять – то ли не заметила, то ли ей было все равно.
Поскольку девушка не противодействовала ему, Марку без особых усилий удалось ввести ее в транс. Справившись с этой задачей, он дождался, когда Герти погрузится в глубокий сон, а затем принялся воздействовать на нее тестовыми заклятиями, внимательно наблюдая за реакцией ее ауры, которая после каждой порции чар начинала пульсировать и переливаться всеми цветами радуги.
Для князя Виллема, смотревшего на происходящее глазами обычного человека, зрелище было ничем не примечательное. Герти крепко спала, а Марк сидел неподвижно и сосредоточенно глядел на нее, лишь время от времени беззвучно шевеля губами.
Так прошло около четверти часа. Наконец Марк справился со всеми тестами, некоторые из них, самые сложные, для пущей верности повторил снова, после чего тихо вздохнул, откинулся на спинку стула и устало прикрыл глаза. Будить Герти он пока не стал.
– Ну что? – напряженно спросил князь.
– Я устроил проверку по полной программе, – ответил Марк, не раскрывая глаз. – Никаких признаков одержимости не нашел.
– Значит, она чиста? Это полностью доказано?
Марк немного помедлил, затем неохотно распахнул глаза и повернулся к Виллему.
– Многие люди, – заговорил он, – часто путают одержимых с черными магами и ведьмами. Но это разные вещи. Одержимые находятся под непосредственным контролем темных сил, они по существу марионетки, куклы, которыми руководят со стороны. Как правило, одержимыми становятся насильно, хотя бывает, что в рабство к Нижнему миру идут добровольно – но так поступают только обычные люди или ведуны со слишком слабым магическим даром, которые заведомо неспособны выдержать Черное Причастие, оно их убивает. Совсем другое дело – черные маги и ведьмы. Они тоже связаны с Нижним миром, но совершенно иначе; они его слуги, а не рабы. При обычных обстоятельствах эту связь нельзя обнаружить никакими тестами, она проявляется только в тех случаях, когда колдун сам взывает к инфернальным силам.
– Значит, вы все еще допускаете, что Герти может служить Нижнему миру?
– Теоретически это не исключено. Но на практике… – Марк пару секунд помолчал. – Я бы сказал, невозможно. И не только потому, что она еще девственница, хотя это тоже весомое свидетельство в ее пользу. – Он мельком взглянул на обнаженные ноги девушки. – Проверять не буду, я в таких делах не специалист, поэтому просто положусь на выводы ваших ведунов.
– Мой придворный лекарь говорит то же самое, – заметил князь. – А тут он уж точно специалист.
– Тем более, – кивнул Марк. – Но есть еще одно обстоятельство, которое лично меня полностью убеждает в невиновности Герти. Она еще слишком юна для того, чтобы без осложнений перенести Черное Причастие. Ей ведь лет четырнадцать, верно?
– По-моему, да, – ответил Виллем. – Насколько мне известно, Визельда появилась здесь ровно пятнадцать лет назад, и лишь через несколько месяцев у нее родилась дочь. Но что значит «несколько месяцев», я не знаю. Может, всего один, а может, и целых девять. Если хотите, спрошу у слуг, они скажут точно.
– Нет, это излишне. Четырнадцать ей лет или пятнадцать, роли не играет. В таком возрасте ритуал Черного Причастия неизбежно приводит к повреждению колдовского дара, и только с годами его целостность восстанавливается. Но у Герти дар совершенно не поврежден. Конечно, можно предположить, что она подверглась Черному Причастию еще девочкой, лет в девять, самое большее – в десять, и чудом осталась в живых. Впрочем, ни один здравомыслящий колдун
