Пестрая кошечка радостно запрыгала по песчаному полу пещеры.
— Спорим, я поймаю больше дичи, чем ты? — завопила она, с вызовом глядя на брата.
Песчаная Буря с Борисом вышли из пещеры и стали подниматься по каменистой тропке на вершину утеса. Огнезвезд повел Вишенку в другую сторону, к реке.
Солнце лениво поднималось на небо, усеянное легкими белыми облачками. Вода сверкала, словно рыбья чешуя, но утро выдалось холодным, и Огнезвезд зябко ежился от резкого ветра.
— Мы будем охотиться там же, где вчера? — возбужденно спросила Вишенка.
Огнезвезд задумался. В скалах ниже по течению водилось много дичи, там их ждала славная охота, но Огнезвезд не мог забыть ледяную ненависть, которую почувствовал в этих местах накануне. Никакая жирная дичь не могла заставить его вновь пережить внимательный взгляд невидимых недобрых глаз.
— Н-нет, — решил он. — Пойдем вверх по течению.
Несколько мгновений Вишенка задумчиво смотрела на него, как будто хотела возразить, но потом передумала и кивнула.
Огнезвезд повел ее по каменной осыпи к тому месту, где река вырывалась из узкого ущелья в долину. Перескакивая на последний камень, он оступился и с размаху ударился лапой об острый обломок скалы. Боль острым когтем пронзила его, и он зашипел сквозь стиснутые зубы. Приподняв лапу, Огнезвезд оглядел раненую подушечку. Слава Звездному племени, крови не было, но из-за содранной кожи каждый шаг грозил превратиться в мучение.
Вишенка, беспечно прыгавшая впереди, почувствовала, что он остановился, и обернулась. С любопытством посмотрев на Огнезвезда, она со всех лап бросилась обратно.
— Что это с тобой? У тебя слабые лапы, да? И давно ты болеешь?
Огнезвезд прищурил глаза.
— Скажи, разве тебе не больно бегать по камням?
Вишенка отрицательно помотала головой, а потом протянула ему свою переднюю лапу. Никогда в жизни Огнезвезду не доводилось видеть ничего подобного. Подушечки на лапах у Вишенки были покрыты грубой серой кожей, словно специально предназначенной для хождения по скалам.
Он смущенно показал ей свою лапу, тонкая черная кожица на которой была стерта в кровь и ободрана в нескольких местах от ходьбы по каменистой земле.
— Ничего себе! — вытаращила глаза Вишенка. — А почему у тебя кожа на подушечках черная и совсем тоненькая? Как ты вообще можешь ходить на таких лапах?
— Понимаешь, я пришел сюда издалека, — пояснил Огнезвезд. — Я живу в лесу и привык ходить по траве или по мягкой земле.
Он ненадолго задумался, вспомнив свой вчерашний разговор с Песчаной Бурей. Может, он, в самом деле, проявляет излишнюю нерешительность? Почему он медлит рассказать Вишенке о ее предках? Как она может стать воительницей Небесного племени, если ничего не знает о нем?
— А почему тогда у нас с Борисом лапы твердые? — вывела его из задумчивости любопытная Вишенка. — В саду у наших хозяев тоже мягкая травка и камней никаких нет.
Огнезвезд с восхищением посмотрел на крапчатую кошечку. Для своего возраста Вишенка была на редкость сообразительна, поэтому он решил рассказать ей всю правду.
— Видишь ли, Вишенка, вы с Борисом не совсем обычные котята… Когда я впервые увидел вас, то сразу заметил, что вы отлично прыгаете. Я умею выслеживать дичь в кустах и среди травы, но мне никогда не подпрыгнуть так высоко, как вы с Борисом.
— Да мы всегда так прыгали, — отмахнулась Вишенка. — Никто нас не учил, мы с рождения так скачем!
Огнезвезд глубоко вздохнул.
— Помнишь, я однажды сказал тебе, что ты унаследовала свою прыгучесть от предков? Так вот, от них же тебе достались и твердая кожа на подушечках лап. Твои предки смогли поселиться в этом месте только потому, что обладали подходящими строением тела и навыками, пригодившимися им для жизни среди скал.
Маленькая пестра кошечка изумленно вытаращила на него глаза.
— Что это значит? Ты мне сказки рассказываешь?
— Нет. Это правда.
— Откуда ты столько всего знаешь про наших предков?
Огнезвезд поманил ее хвостом в тенек под корявым кустом, чудом цеплявшимся за скалы у подножия утеса. Здесь они уселись рядышком, так что рыжая шерсть Огнезвезда смешалась с пестрой шерстью Вишенки.
Набрав в легкие побольше воздуха, Огнезвезд рассказал ей о своем родном лесе и о четырех племенах воителей, живущих там.
— Когда-то в нашем лесу жили пять племен, но Небесное племя было изгнано… это случилось очень давно, у нас сейчас никто этого даже не помнит. Небесные коты пришли сюда и поселились в этих пещерах, но затем что-то случилось, и они разбрелись по свету. С тех пор Небесное племя перестало существовать, но остались его потомки. Вы с Борисом — дальние потомки Небесных котов.
Пушистые усы Вишенки задрожали от восторга.
— Ух ты!
— Смотри, — сказал Огнезвезд, указывая хвостом на пещеры в склоне ущелья и на каменистые тропки, соединявшие их друг с другом. — Здесь был лагерь Небесного племени. Воители жили в той пещере, где сейчас спим мы с Песчаной Бурей. А вон в той пещерке, где вход загорожен большим валуном, была детская.
— Ну да, там хватит места для целой кошачьей стаи! — перебила Вишенка. — А зачем ты мне все это рассказываешь?
— Затем, что Небосклон верит…
— Какой еще Небосклон? — захлопала глазами пестрая кошечка. — Ты мне про него не рассказывал!
— Это тот старик, которого вы прозвали Лунатиком. Тот самый, над которым вы так жестоко издевались, — добавил Огнезвезд, строго поглядев на пристыженную Вишенку. — Так вот, на самом деле его зовут Небосклон. Он последний оставшийся воин Небесного племени и ваш дальний родственник.
Вишенка так распушилась, что стала похожа на пестрый клубок шерсти с горящими круглыми глазами.
— Этот чокнутый… ой, то есть я хотела сказать — этот старый кот приходится родней нам с Борисом? Но мы же домашние!
— И ты, и Борис, и старый Небосклон — все вы потомки Небесного племени. А я пришел сюда для того, чтобы собрать это племя воедино и сделать его сильным.
— И ты решил начать с меня и Бориса? — раздулась от гордости Вишенка. — Ты нас первых пригласил в свое племя?
Огнезвезд тихонько заурчал, пряча улыбку.
— Я не могу принимать такие решения за вас, — пояснил он. — Вы сами решите, оставаться вам у Двуногих или вступить в племя. Но я могу показать вам, как живет племя и объяснить, что такое Воинский закон. А уж потом вы сами решите, как хотите жить дальше. Договорились?
Вишенка притихла и глубоко задумалась, глядя на изрытый пещерами склон ущелья. Огнезвезд был почти уверен, что она представляет, каково было бы жить здесь, вместе с целой стаей воинственных и дружных котов. Он не хотел мешать ей, поэтому не проронил ни слова.
А еще он вдруг понял, что останется в ущелье, хотя и не помнил, когда принял такое решение.
Они вернулись в пещеру, нагруженные добычей. Склон ущелья лоснился под лучами солнца, как пушистый бок огромного желтого зверя. Огнезвезд болезненно морщился, наступая на раскаленные камни, зато Вишенка весело неслась впереди, не чувствуя ни боли, ни усталости.
Песчаная Буря с Борисом уже вернулись и ждали их у входа в пещеру. Борис жадно поедал пойманного воробья, а Песчаная Буря нежилась на солнышке.
Вишенка быстро сложила пойманную дичь в кучку и подбежала к брату.
— Угадай, что я знаю? Ни за что не догадаешься! Мы с тобой никакие не домашние коты, понял? Мы
