хихикали:
— Хоть морду расшиби, а сюда тебе не пролезть…
К сожалению, эти замечательные стихи могли самое большее на время вывести Драного Кота из себя, но здоровье его, конечно, не пострадало и жизнь оставалась вне опасности. Многострадальные Поля по-прежнему оставались пустынными, и мыши терпели ужасные притеснения и бесчинства, которым, казалось, никогда не будет конца.
В один прекрасный день Драный Кот прослышал, что Папа-Мышь и Мышиха-Мама собираются устроить своему сыну Триумфальное шествие, и страшно обрадовался. Конечно, он радовался не потому, что Молодой Нят с отличием выдержал экзамен. Драный Кот почуял возможность урвать для себя хороший кусок, недаром же он установил Законную Дань в свою пользу с каждого праздника. Он тут же, не откладывая, направился прямо к дому Нята. «Ясное дело, — на ходу думал про себя Кот, — туда набежало теперь полно всяких подхалимов, и умасливают стариков, а может, даже выставили их на выпивку и угощение…» И правда, издалека уже слышно было, какой галдеж стоит в норке у Нятов. «Так и есть, — с удовлетворением подумал Его сиятельство, — они жрут и пьют, а между делом спорят, на какой день назначить это дурацкое Триумфальное шествие…»
Драный Кот подошел к самой норе и издал свой фамильный Боевой Клич: «Мяу!» Громко и звонко — что твой охотничий рог.
Крики и смех в норе сразу же стихли.
Мгновение спустя оттуда высунулись чьи-то дрожащие усы и замерли.
Его сиятельство заорал (что-что, а орать он умел как следует!):
— Ты кто такой?
— Мы… м-мы-ы… — послышался дрожащий голос. Потом из двери наполовину высунулся перепуганный Папа-Мышь и не своим голосом спросил:
— У Вашего сиятельства есть к нам какое-нибудь дело?
— Есть ли дело?! — Драный Кот выпучил свои страшные зеленые глаза. — Сами знаете, какое у Нас к вам дело!
— Ей-богу, не знаем.
— Ах, не знаешь?! Сейчас Мы разворотим вашу поганую норку и закусим кое-кем из вашей компании! Может, это освежит вам память?
Не ваше ли гнусное племя собирается набивать свои утробы на пиру и тащить Что-то там на триумфальных носилках? Ты, наглец, думал обойтись без Нашего Соизволения?..
— О Ваше сиятельство… Ваша проницательность равна… равна… э-э… не имеет себе равных. Мы хотели как раз сегодня вечером доставить вам в Замок дары по этому случаю…
— А всего ли будет вдоволь?!
— О да, все как полагается! Нам ли не знать, как угодить Вашему сиятельству!..
Солнце склонялось к закату, когда мыши торжественно понесли дары в Замок Драного Кота. Это была обильная дань. Да иначе и быть не могло, потому что Кот просто отменил бы праздничное шествие или съел бы Триумфатора и его близких. Сама процессия с дарами по пышности почти не уступала будущему Триумфальному шествию. Впереди шли двое мышей — юноши в расцвете молодости и сил. Один из них тащил на плече связанных веревкой двух больших карпов, другой нес молоденького жирненького голубя. За ними шествовали еще двое мышей — мужи зрелого возраста. Один колотил в Большой Барабан, а другой наигрывал на Рожке приличествующие такому случаю праздничные мелодии. На всех четверых были штаны с лампасами и прочие нарядные одежды, а на головах у них красовались остроконечные шляпы из пальмовых листьев. Завершала процессию еще одна мышиная пара: двое почтенных старцев в одежде из тонкой темной материи наивысшего качества и в штанах красного цвета. Старцы эти во время Подношения Даров должны были услаждать слух Драного Кота хвалебными речами.
Когда процессия подошла к Замку, мыши увидели Драного Кота. Он сидел, то и дело прикладываясь к заветному графинчику с водкой. Едва завидев дары, Кот вскочил, схватил обоих карпов и тут же сожрал их прямо перед носом у почтенных старцев, которые, выступив вперед, приготовились начинать речь. Онемев от ужаса, позабыв церемониал и порядок, мыши вперемежку — носильщики, ораторы и музыканты — обратились в бегство. Они бежали долго, пока не почуяли, что Душа их из Пяток поднялась опять на Свое Обычное Место.
Но так или иначе, а Подношение Даров состоялось. Драный Кот принял Законную Дань, и, стало быть, мыши могли теперь собираться пировать и устраивать Триумф Няту-Лауреату, не опасаясь противодействия со стороны Его сиятельства. Все Мышиное племя преисполнилось надежды и радостного ликования.
Когда приходит весна, даже самые бедные и несчастные жаждут каких-нибудь радостей. Да и вообще беды и горести никому и никогда не доставляют удовольствия.
Весна завладела землею и небом. Зацвели персики. Трудолюбивые пчелы, муравьи и бабочки деловито порхали и ползали с цветка на цветок, с листка на листок в поисках пищи, ибо, как известно, весенний аппетит — самый лучший. Конечно, и мыши, едва в воздухе запахло весной, захотели как следует порезвиться. А чем же, как не великой радостью и великим развлечением, должно стать долгожданное шествие в честь возвращения Нята-Лауреата?
Но, увы, радость от предвкушения этого развлечения была слегка омрачена: никто ведь не мог ручаться, что Его сиятельство Драный Кот, милостиво дозволив мышам веселиться в свое удовольствие, не замыслил при этом какой-нибудь подвох или ловушку.
Точно так же никому не ведомо, не вернутся ли свирепые зимние ветры и не сотрут ли они яркие краски весны.
Скоро ли, долго ли, но вот в один прекрасный день весь Мышиный народ зашумел и переполошился: приближалось Триумфальное шествие.
После полудня процессия, наконец, подошла к последней Меже. За нею простиралось Родное Поле Лауреата. Уже издалека шествие потрясало своей внушительностью и пестротой.
Триумфальную процессию открывали двое юношей мышей в элегантных красных костюмах. Они по очереди кричали в Рупор, сделанный из большой витой раковины, призывая толпу расступиться и время от времени разъясняя ликующим согражданам суть и порядок празднества.
Следом, на расстоянии нескольких шагов, шествовали рослые мыши-знаменосцы с огромными Знаменами. На каждом полотнище было начертано два слова: «Покой и Умиротворение». А это ли не самое заветное желание всех — жить спокойно и мирно?!
Далее несли Биены — блестевшие полированным лаком доски, на которых сияли выгравированные и залитые золотом слова: «Слава вернувшемуся с Победой!» Ну, а когда есть уже мирная жизнь и приличный достаток, кто же откажется от Славы?!
За ними двое мышей несли огромный Главный Барабан. Барабан был пузатый и очень тяжелый. Поэтому каждый раз, когда прославившаяся своим виртуозным искусством Мышь — Главный Барабанщик опускала палочки на туго натянутую звонкую барабанную кожу, мыши, тащившие Барабан, шатались и едва не падали с ног.
Далее следовал Большой Барабан, известный своим неповторимым мажорным звучанием.
А потом уже торжественно выступали родные, близкие, друзья Лауреата, друзья его друзей и разные именитые и знаменитые мыши. Они были в одеждах из легкого газа цвета куриного сала, перетянутых широченными алыми поясами, и с яркими зонтами и опахалами из зеленого шелка в руках. Каждый шаг их был исполнен грации и достоинства. Величавый взгляд их выпученных глаз устремлен был прямо вперед; при этом они изо всех сил старались не моргать, чтобы не нарушать торжественности момента. Кто-то из них высоко нес большущий зонт Лаунг, чья тень должна была осенять наиболее знатных гостей.
На остальных мышах, принимавших участие в шествии, были платья из тонкого газа темных
