что ты там высматриваешь? – охрипшим голосом поинтересовалась я. – Ждешь кого-нибудь?
Мужчина резко обернулся и негромко хмыкнул.
– Отошла, что ль? – одобрительно сказал он. – Я уж думал, ты до утра веселиться будешь. Это бывает – некоторые со страху вообще в столбняк впадают, вроде дурачками делаются. Смеются-то редко – это бабы больше вроде тебя…
– У тебя, видно, большой опыт – людей пугать? – спросила я.
– Работа, дамочка, у меня такая, – вздохнул сипатый. – Все время на нервах, то тебя пугают, то ты кого…
– Ну, теперь мы друг друга напугали, – сказала я. – Давай к делу. Что ты хотел мне сообщить?
Мужик нерешительно покряхтел в темноте, а потом подозрительно произнес:
– Это самое… Ты сначала зелень покажи – чтобы разговор на пустом месте не вести… А то, знаешь, сейчас каждый норовит на халяву…
– Неужели ты вообразил, что я потащу с собой в трущобы доллары? – с возмущением спросила я. – Не на ту напал! Я сначала должна получить информацию, оценить ее достоверность…
– Та-та-та, тормози, дамочка! – перебил меня сипатый. – Я тебя понял. Меня за лоха держать не надо! Нет денег – нет и разговора. Давай тогда разбегаться.
– Я тоже не вчера родилась! – разозлилась я. – Деньги есть. Но ты их не получишь, пока не докажешь, что ты их заработал. Мало ли какую бодягу ты мне впарить хочешь!
Но у моего собеседника настроение падало прямо на глазах.
– Нет денег – нет базара, – угрюмо повторил он. – Зад об зад, и разбежались.
– Вот заладил! – сказала я. – Какие-то гарантии у меня должны быть, верно?
– А у меня какие гарантии? – не уступал он.
– Во-первых, ты имеешь дело с интеллигентным человеком, а не с каким-нибудь кидалой, – заявила я. – А потом, у тебя все-таки нож, ты – мужчина. Кто кого должен бояться?
Сипатый, казалось, задумался. Однако выяснилось, что до конца мне не удалось его убедить.
– И где у тебя бабки? – недоверчиво спросил он. – Мне с тобой идти куда-то резона нет. Пока меня никто не видел – я живой. А там – уже воля божья.
– Да здесь деньги, рядом! – не выдержала я. – Машина у меня за углом стоит.
– Ага, а в машине качки сидят, – ехидно сказал сипатый. – Знаем мы эти номера!
– Нет там никого, – сердито ответила я. – Ну и что – так и будем до утра препираться? Ситуация-то патовая. Кто-то должен наконец решиться.
– Вот и решайся, – предложил он.
– Ты все-таки мужчина, – возразила я.
– Мало ли что! Меня, между прочим, за этот базар завтра на куски разрежут и по помойке разбросают… А ты говоришь – решайся!
– Ну, давай сделаем так, – сказала я. – Ты мне хотя бы намекнешь, чтобы я тебе поверила, что ты не водишь меня за нос, а я тебе показываю деньги… Потом ты расскажешь все и получаешь баксы. Ну, согласен? А то мы так и не сдвинемся с места!
Он долго и недоверчиво сопел в темноте, выглядывал на улицу и снова прятался, видимо, ему было и в самом деле страшновато, но деньги были нужны.
– А, была не была! – наконец сказал он. – Дам я тебе наколку! Но имей в виду, кинешь меня – зарежу, вот те крест! У меня выход тогда один!
– Да черт с тобой – режь! – согласилась я. – Только не тяни душу.
Он еще потоптался, а потом отчаянно махнул рукой.
– Ну, слушай! Ты, значит, этого Кротова ищешь? Лет двадцати двух? Я, конечно, фамилию у него не спрашивал, но вроде он это – белокурый, здоровый, правильно? Так ты можешь его не искать, родная, – от него уже пахнет нехорошо, не всякий выдержит…
– Постой, так его убили? – Я невольно протянула руку и вцепилась мужчине в рукав. – Где ты его видел?
– А это уже другой вопрос, – самодовольно заявил он.
– Ах, черт! – в сердцах вырвалось у меня. – Так это любой может сказать… Чем докажешь?
– Любой! У любого терпения не хватит на это смотреть, – мрачно сказал сипатый. – Чем я тебе докажу? Наколка у него, как у вас написано, на левой руке – дракон на задних лапах стоит – чего тебе еще?
Меня охватило настоящее волнение – он правильно описал изображение дракона, хотя в газете об этом не сообщалось, но до конца я все-таки не была уверена. – Одет во что был? Какая на нем была одежда? – нетерпеливо спросила я.
– Эх, дамочка! – снисходительно обронил мой странный собеседник. – Ты думай головой-то! Она тебе для чего дана? Или ты думаешь – я его раздевал, чтобы на драконов его посмотреть? Голый он был, голый! Вот я его картинку и увидел. Больно мне надо мертвяков раздевать!
Если он и врал, то довольно искусно. Во всяком случае, я не нашлась что возразить. Хочешь не хочешь, а приходилось делать ответный ход.
– Ладно, поверю тебе! – сказала я. – Пойдем, покажу деньги!
Мы вышли из дома и, опять споткнувшись на кирпичах, двинулись по переулку. Мой спутник слегка отстал и беспрестанно озирался. Похоже, он подозревал, что ему приготовили ловушку, и отчаянно трусил. Время от времени он сипло повторял у меня за спиной:
– Смотри у меня! Мне выбирать не приходится. Если что – тебе финиш. Чиркну разок – и душа из тебя вон!
Его нытье мне до ужаса надоело, он мешал мне сосредоточиться, и я боялась наделать ошибок. Момент наступил решающий, и мне не хотелось остаться в дураках. Меня не столько даже беспокоили деньги – сумма, в конце концов, была не катастрофическая, – сколько опасение остаться без информации. От этого дерганого типа всего можно было ожидать.
Между тем я с удовольствием отметила, что страх мой окончательно пропал, и теперь я не чувствовала себя одинокой, хотя по-прежнему присутствие наших мужчин ничем не проявлялось. Но мой новый приятель не давал мне скучать – он, можно сказать, заполнил все мои мысли.
Мы остановились у машины, причем мой спутник немедленно вцепился мне в локоть и со страхом воззрился на стекла «Лады», пытаясь понять, не прячется ли внутри взвод ОМОНа. В этот момент мне наконец удалось его немного рассмотреть.
Конечно, освещение не позволяло уловить подробности, но общее впечатление я составила. Мужчина был довольно высок и скорее худ, неширок в плечах и заметно сутул. Но, хотя сложение его трудно было назвать атлетическим, сила у него имелась. Руку он мне сжимал точно клещами. О лице его сказать я ничего не могла, но волосы на голове торчали в разные стороны, будто он только что встал с постели. В общем, он производил впечатление если не человека без определенного места жительства, то уж человека без определенного рода занятий – точно. Я не могла категорически назвать его бандитом, но до этого почетного звания ему оставалось совсем немного.
Не двигаясь мы простояли возле машины, наверное, минут пять. По рельсам мимо нас деловито прочухал локомотив, где-то опять надрывался селектор, а мы все стояли. Наконец этот тип смирился с мыслью, что в машине скорее всего никого нет, и отпустил мою руку. Я отключила сигнализацию, отперла дверцу и, опасаясь оставлять мужчину у себя за спиной, попросила его пошарить под левым сиденьем.
После некоторого колебания он выполнил просьбу, но с такими предосторожностями, будто ожидая наткнуться там на медвежий капкан. Найдя пакет, он недоверчиво хрюкнул и полез в карман.
Неожиданно вспыхнул луч фонарика. Незнакомец, повернувшись ко мне спиной, изучил содержимое пакета и, кажется, удовлетворившись осмотром, погасил фонарь.
А дальше он сделал то, что взбесило меня до последней степени. Он резко обернулся ко мне, как-то удивительно ловко отправил пакет за пазуху и следом опять выхватил нож. Я услышала щелчок, с которым выскочило лезвие.
– Ну вот что, дамочка! – немного смущенным тоном быстро проговорил информатор. – Ты это… извини! Ничего, значит, у нас с тобой не получится… Мне еще пожить хочется, а за такие дела, знаешь… Главное я тебе сказал, а там сама решай!
Произнося эту ахинею, он постепенно обходил меня кругом, прикрываясь ножом и отступая в сторону железнодорожного полотна. Он вполне разумно полагал, что в беге я ему не соперник, тем более что у меня здесь остается незапертая машина.
Но почему-то он совершенно забыл о существовании индивидуальных средств защиты. Зато у меня уже вспотела ладонь от проклятого баллончика – надо было только поднять руку и нажать кнопку. Что я и сделала с огромным удовольствием.
Получив в лицо струю газа, этот ворюга отчаянно вскрикнул и выронил нож. Однако остановить его мне не удалось. Зажимая лицо руками, он побежал к рельсам, рассчитывая убраться вслепую. В какой-то степени это ему удалось. Я только растерянно смотрела ему вслед – на мне были туфли, которые делали беготню по рельсам проблематичной.
И тут над ухом у меня оглушительно бабахнуло. К счастью, я успела сообразить, что это Ромка наконец-то обозначил свое присутствие с помощью петарды – иначе не миновать мне еще пяти минут нервного смеха.
Действительно, он выскочил из темноты, до крайности возбужденный и решительный.
– С вами все в порядке, Ольга Юрьевна? – отчаянно завопил он, и тут же в его руках взорвалась следующая петарда.
Я зажала уши. Ослепленный беглец, вообразив, что по нему стреляют, припустил еще быстрее, споткнулся и со всего размаху грянулся на рельсы. Но это его не остановило – уже в следующую секунду он вскочил и опять побежал, неуклонно приближаясь к спасительным кустам за железной дорогой.
– Лови его, Ромка! – забыв все на свете, закричала я. – Он унес наши деньги!
– Я не могу, Ольга Юрьевна, – необыкновенно серьезным тоном ответил Ромка. – У меня жесткие инструкции.
Его рассудительный голос заставил меня остыть. Мне стало стыдно, что я хотела вопреки собственным же принципам послать в погоню за бандитом несовершеннолетнего. К счастью, он не посмел нарушить инструкции своего кумира, хотя чувствовалось, что ему этого очень хочется.
– От Виктора ему все равно не уйти, – между тем
