родителям, что нашёл он свой камень, а вместе с ним и свою суженую. И что прибудет она сегодня вечером, чтобы стать его женой.
Стал готовиться к свадьбе. Умылся, приоделся. Нашёл консервную банку из-под шпрот, налил в неё воды из лужицы и поставил на стол:
— Это для моей возлюбленной.
— А что она, кроме грязной воды, ничего не пьёт?! — удивился батюшка.
— Чем же она это закусывает?! — удивилась матушка.
— Да вот, червячков накопаю, мух наловлю, и вся забота, а в баночке она сидеть и спать будет.
Родители молчат и глазами хлопают. Так и прохлопали до самого вечера. Наконец услыхали какой-то странный звук. То ли прыгает кто, то ли скачет и приквакивает при этом.
— Ладно, — говорит Евлампий, — хватит глазами-то хлопать. Это моя лягушонка в коробчонке на нашу свадьбу торопится.
Вышли на крыльцо невесту встречать. Глядь: из-под калитки лягушка прыг во двор и говорит человеческим голосом:
— Здравствуйте, дорогие мои свёкор, свекровушка и разлюбезный женишок! Вот и я, сноха ваша и жена будущая.
И в этот торжественный момент сорвался с крыши аист и хвать гостью в клюв. Все замерли в ужасе.
«Неужели сейчас на моих глазах он проглотит моё счастье?!» — подумал Евлампий.
«Только познакомились и уже расставаться», — мелькнула мысль у его батюшки, а матушка просто чуть в обморок не упала.
Но тут в напряжённой тишине зазвучал свадебный марш Мендельсона. Аист медленно опустил голову и раскрыл свой клюв. Лягушка выпала, ударилась оземь и превратилась в прекрасную девушку в роскошном свадебном платье. Евлампий узнал в ней ту самую Царевну-Лягушку, схватил её на руки и понёс в дом. Растроганные родители последовали за ним.
«Как же посажу я такую красавицу за стол перед консервной банкой с грязной водой?» — думал Евлампий.
«Чем же потчевать такую кралю?» — думала матушка.
Аникей дёрнул жену за рукав и прошептал:
— Как же ты, хозяюшка, ничего на стол не подала?! Стыдно то как!
Но когда вошли в горницу, Евлампий так и замер на пороге с невестой на руках. Родители от изумления рты открыли.
Стол буквально ломился от заморских яств и сосудов с разными винами. На самом почётном месте красовался серебряный поднос, а на нём банка из-под шпрот с водой из лужи.
— Совет вам да любовь! — только и смог вымолвить отец семейства.
Весть о странной свадьбе — во всех подробностях — мгновенно облетела деревню. Все от мала до велика пришли поздравить молодых, а заодно поглядеть на удивительную невесту. Гуляли всю ночь и весь следующий день. Сквозь шумную разноголосицу то и дело слышалось:
— Ну, молодец Евлампий! Ну и учудил! Такого Малые Чудики не видывали ещё никогда.
В самый разгар гулянья рассказала жена мужу своему страшную тайну. Дело в том, что была она заколдована злым колдуном. Он превратил её в лягушку за то, что не согласилась выйти за него замуж: «Будешь ты лягушкой до тех пор, покуда судьба дважды не принесёт тебе опасность для жизни. Если останешься живой, быть тебе снова и навсегда девицей-красавицей».
— И кто же угрожал тебе смертью? — взволновался Евлампий.
— Ну, первый раз ты меня чуть не угробил своим камнем, а второй раз аист чуть не склевал на ваших глазах.
История одиннадцатая
КАК ЕВЛАМПИЙ СЧАСТЬЕ СВОЁ СБЕРЁГ
С тех пор аист, как бы искупая свою вину, стал приносить молодым каждый год по младенцу. У Евлампия появилось забот полон рот.
Всё бы хорошо, но дошла и до ушей Водяного новость о том, что самая красивая и любимая его лягушка вышла замуж за какого-то Евлампия.
Решил Водяной во что бы то ни стало вернуть свою любимицу обратно. Стал он думать и гадать, как бы похитрее это сделать. И придумал…
Как-то по осени взял Евлампий лукошко и пошёл в лес за клюквой для своих любимых деток. Дошёл до ближайшего болота, смотрит, среди густой травы красные ягодки поблёскивают.
«Что-то нынче не густо с урожаем», — подумал он и принялся по ягодке складывать в лукошко. Постепенно стал Евлампий замечать, что чем дальше в болото, тем больше клюквы становится. Так незаметно оказался он на настоящем клюквенном ковре, где невозможно было ступить ногой, чтобы не раздавить крупные, сочные ягоды.
«А какой мягкий-то!» — мелькнуло в голове Евлампия, и в ту же секунду он почувствовал, что ноги его начинают проваливаться в этот ковёр. Не успел он что-либо сообразить, как погрузился в болото по пояс. Понял Евлампий, что погибает, и стал звать на помощь. Когда на поверхности болота осталась только его голова и поднятая рука с лукошком, наполненным клюквой, разверзлась перед ним болотная хлябь, и предстал пред его очами Водяной собственной персоной.
— Рад видеть тебя у себя, Евлампий, — пробасил он и уселся на кочке напротив торчащей из трясины головы Евлампия.
Оцепеневший, было, от страха Евлампий вдруг почувствовал, что стоит на чём-то твёрдом. Он сразу успокоился и, осмелев, протянул Водяному корзинку с клюквой:
— Угощайся, болотное величество.
— Спасибо тебе, добрый человек, за угощение, но пригласил я тебя сюда совсем для другого дела. Извини за неудобство, но у меня к тебе серьёзный разговор имеется. Дело в том, что увёл ты у меня из-под самого носа прекрасную Царевну-Лягушку, самую любимую из всех моих лягушек. Вот и решил я просить её у тебя обратно.
— Что ты, что ты, господин Водяной. Сжалься над нами. Как же я останусь без жены, а детишки без матери?!
— Такова жизнь, сынок, — грустно заметил Водяной. — Хоть я и стар, но душа-то у меня совсем ещё молодая. Так что верни мне мою Лягушку.
— Но ведь она моя судьба! — воскликнул бедный Евлампий. — Как же я с ней расстанусь-то?
— Ну хорошо, — сказал Водяной. — Давай сделаем так: ты пойдёшь туда — не знаю куда, и принесёшь мне то — не знаю что. Если принесёшь, Лягушка останется у тебя, если нет, я её забираю.
Всего ожидал Евлампий, но только не этого. «Любят же сильные мира сего задавать простым смертным неразрешимые загадки», — подумал он. Но делать нечего, пришлось согласиться на условия Водяного. И в тот же миг, сухой и чистенький, оказался он на той самой кочке, на которой только что восседал Повелитель озёр и болот. Вокруг ни одной ягодки, а лукошко полно клюквы.
С кочки на кочку выскочил Евлампий на ровную дорожку и прямиком домой. Едва отдышавшись, рассказал жене о случившемся, сгрёб любимых детишек в охапку и загрустил:
— Хорошие вы мои, пригожие! Как же без меня жить-то будете, коли сгину я в неведомых краях?!
— Так ты об этом печалишься? — спрашивает жена. — Было бы о чём! Слыхала я такую же историю много лет назад. Всё будет нормально! Ложись-ка ты, Евлампий Аникеевич, отдыхать. Утро вечера
