Великая заслуга Петра I заключается в создании могущественного военно-морского флота России. Это желание Петра было особенно дерзким. Ведь Россия никогда до того не имела кораблей и не располагала ни денежными ресурсами, ни мастерами в кораблестроении, не имела ни навигаторов, ни моряков.
И тем не менее военно-морской флот был создан.
Море и корабли стали судьбой Петра с младенческих лет и до конца жизни. Было какое-то неуловимое созвучие внутреннего мира русского царя с образом плывущего корабля под парусами со шкипером на мостике.
Корабль — вечная любовь царя — был для него своеобразной моделью идеального общества, опирающейся на знание законов природы в извечной борьбе с сопротивляющейся слепой стихией.
Он даже видел об этом сны, в одном из которых отметил недостатки конструкции судна, на котором он находился.
Вот как он об этом написал: «1714 года, ноября 9-го на 10-е: сон видел: (корабль) в зелёных флагах, в Петербурге… я был на галиоте, на котором мачтовые парусы были не по пропорции».
Когда поехали обратно, то волна наклонила судно и «на боки вода захлебнулась», с него попадали матросы и «поплыли к другому боту», а «у себя приказал воду выливать».
Этот несколько сбивчивый рассказ передаёт его морское взволнованное чувство.
Строительство Балтийского флота было начато ещё в 1702–1703 годах на приладожских верфях: сначала Сясьской, а затем Олонецкой (Свирской и Лодейнопольской) и Новоладожской.
К 1710 году там был уже построен ряд крупных судов для того времени, в частности несколько фрегатов и четыре 50-пушечных линейных кораблей с названиями «Рига», «Выборг», «Пернов» и корабль без названия, погибший при переходе из Ладоги в Петербург.
Когда выяснилось, что корабли иногда не доходили до Петербурга по причине штормов на Ладоге и порогов на Неве, решено было перенести строительство Балтийского флота в Петербург.
Место строительства получило название Адмиралтейского двора.
30 августа 1704 года царь Пётр вручил А. Д. Меншикову собственноручный план-чертёж верфи в виде буквы «П», раскрытый к Неве, с пояснением по организации строительных работ.
В журнале-дневнике Пётра I была занесена запись о том, что 5 ноября 1704 года «заложили Адмиралтейский дом и были в овстерии и веселились, длина 200 сажень, ширина 10 сажень».
Сажень тогда равнялась 2 метрам 13 сантиметров. Нетрудно подсчитать, что длина дома составила 495, а ширина около 22 метров.
Место для строительства верфи было выбрано осмысленно, ведь от него зависела судьба Петербурга.
Были учтены следующие три обстоятельства.
Первое — близость к Петропавловской крепости, равнявшейся пушечному выстрелу.
Военная опасность, постоянно грозившая со стороны шведов новому городу, заставила выбрать место для новой верфи под защитой Петропавловской крепости. Орудия её бастионов держали под прицелом все подступы к новой верфи.
Второе — близость моря, где Большая Нева без преград выходила к открытой воде.
Третье — наличие двойных естественных защитных водных рубежей на подступах к верфи с юга в виде рек Мойки и Фонтанки.
И вот пустынный до того берег ожил: застучали топоры, потянулись подводы, гружёные строительными материалами, зазвучали голоса.
Энергичный и крутой царь торопил строителей, потому что шла война со Швецией, и без мощного флота невозможно было победить сильного врага и отвоевать приневские земли.
Пётр пригласил на Адмиралтейские верфи иностранных кораблестроителей и требовал от них использования лучших европейских кораблестроительных традиций.
Учитывал он и традиции русских моряков, которые с незапамятных времён бороздили великие реки России на своих лёгких и быстрых лодках, кочах, чайках, тихвинках, чёлнах и росшибах.
Прошёл всего год, и верфь была уже готова для постройки первых судов.
В корпусах Адмиралтейства разместились мастерские, склады, амбары, а во дворе, обращённом к Неве, возвели эллинги.
По словам современников Петра, «не проходило ни одного дня, чтобы он (Пётр) не провёл в Адмиралтействе и при постройке кораблей нескольких часов».
Кроме того, он написал руководство кораблестроителям «Рассуждения о пропорции кораблям», составлял чертежи кораблей и поправлял чужие, он был инициатором создания «модель-каморы», где хранились чертежи и модели кораблей.
На корабельной верфи он выступал организатором всего производства кораблей и сам иногда брался за топор и принимался за их строительство.
В первые годы своего существования Адмиралтейская верфь крупных кораблей не строила, так как на их строительство требовалось до 3-х лет работы и очень много средств. Поэтому вначале выходили мелкие суда.
Начали со строительства галер, скампавей и бригантин русского» типа. Учитывая особенности военных действий, такие суда были необходимы, они способны были вести разведку боем, оборонять Невские берега, действовать в шхерах.
Все они были относительно небольшими. Самыми маленькими среди них были скампавеи, их длина достигала 30 метров с экипажем до 150 матросов, количество вёсел по одному ряду достигала до 15.
Более мощными по оснащению были галеры, они были в два-три раза больше, на их бортах находились и пушки.
Бригантины использовались для перевозки войск и грузов.
Этот флот был подвижен, быстроходен и универсален по своему применению.
Для молодых русских матросов и солдат эти суда быстро сделались привычными.
Царь успешно научил их использовать новейшие приспособления и приёмы, например, мостки, которые перебрасывались на борт неприятельского корабля для последующей рукопашной схватки, то есть для взятия корабля на абордаж.
На верфи в первые годы работы мастерами-кораблестроителями были почти все иностранцы, приглашённые царём в Россию во время его путешествий по Европе. Это были голландцы, англичане и итальянцы. Главные должности на верфи царь оставлял за собой и доверенных ему вельмож.
В частности, за собой он оставил должность главного мастера, «баса», за работу которого даже получал зарплату.
Первыми русскими кораблестроителями на адмиралтейской верфи стали возвратившиеся из-за границы русские ученики, посланные Петром для обучения корабельному делу.
Но на верфи не хватало рабочих, особенно плотников.
Тогда их по Указу Петра стали присылать из разных мест России: Вологды, Шуи, Ростова и других.
