На втором этаже попинывали мячи трое в черной униформе. Завидя взлохмаченного, помятого Иля, они, как один, замерли, устремив свои взоры на вошедшего.
— Доброго дня вам, добрый человек, — разогнал паузу один из сумрачных незваных гостей. — У нас есть к вам кое-какие вопросы.
«Влип, — пронеслось в голове Иля, — надо срочно выдумывать какую-нибудь правдоподобную версию ночных похождений».
Посетители по-хозяйски разместились в красных креслах. Растерянный Иль стоял напротив них, переминаясь с ноги на ногу: шикарная комнатушка первого этажа настойчиво звала его в себя.
— Объясните нам, пожалуйста, добрый друг, зачем вам понадобилось вводить в заблуждение городских служащих? Почему вы заполучили дополнительно к имеющемуся у вас диску еще два?
У Иля немного отлегло от сердца: если это единственная проблема, которая их волнует, то все обстоит несколько лучше.
— Я чрезвычайно рассеянный, — просяще, на ноющей ноте начал оправдываться он, — потому не удивительно, что, отправляясь на вечернюю прогулку, я позабыл свой диск. Я недавно в вашем городе и не знаком с его порядками. Когда ваш служащий дал мне диск, я постеснялся признаться в своей забывчивости. Все это ввело меня в такое расстройство, что я в конце концов обронил и свой второй диск.
— В таком случае, не могли бы вы объяснить нам: зачем вы обманули диски и назвали им вымышленные имена?
— Я постеснялся назвать свое имя еще раз. Боялся, что нельзя одному человеку иметь несколько дисков.
— Тогда расскажите нам: как у вас получилось уронить один диск и получить другой почти через сутки в одном и том же районе города, а этот район достаточно удален от дома Воса, где вы проживаете?
— Я уходил из города дабы посетить моего друга в ближайшем горном селе карапалов, — Иль чувствовал, что завирается, но не мог придумать ничего более правдоподобного. — Вернувшись от него, я гулял и случайно встретил служащего именно в том районе Допола.
На счастье лгуна, допрос проводили чрезвычайно легковерные люди. Не разглядев в неуклюжих доводах какого-либо явного несоответствия, они с извинениями удалились. Иль удивился: «Какие глупцы! До ближайшего селения карапалов, наверняка, не меньше дня пути».
Но Вос вовсе не был таким простачком, каким казался. Подозрительно прищурившись, он долгим взглядом вперился в Иля.
— Скажи-ка мне, друг, где ты пропадал всю вчерашнюю ночь и весь сегодняшний день?
— Это тебя не должно волновать. Главное, что у меня все в порядке, — парировал Иль. С приятелем можно было не церемониться. Кроме того, Иль лишний раз убедился в надежности не слишком верной Ари, когда дело касалось важной тайны. Наверняка, Воса еще вчера заинтриговало долгое необъяснимое отсутствие товарища.
— Кстати, большое тебе спасибо за гостеприимство, но нам пора заканчивать это приятное путешествие и возвращаться домой. Возможности твоего кошелька не безграничны, а дома нас ждет много важной работы.
После обильного прощального завтрака Иль и Ари сложили в удобные пластиковые пакеты продукты, специально заказанные Восом в дорогу. Кроме продуктов, Вос подарил друзьям новый волшебный талисман, а также сверхострый нож в чехле. Крепко обняв друга на пороге его дома, умиленный Иль прослезился:
— Прощай, Вос, когда еще увидимся.
Супруги отправились в путь. Но стоило только машущему с порога дома Восу скрыться за поворотом, они изменили свой маршрут. Теперь голубые горы находились не впереди, а справа от них. Идти по уже однажды пройденному пути было легче. К вечеру, сделав всего два привала, путешественники дошли до цели — места где забор был пониже и наименее ухожен.
Перед тем как поставить палатку, Иль собрал по окрестностям разные палки и срезал ножом несколько небольших деревьев. Проснувшись с восходом солнца, он смастерил из всего доступного ему материала неуклюжую, но достаточно длинную лестницу.
Предстоял штурм стены. Ари ловко упаковала ранцы. Иль подтащил лестницу к стене. Пыхтя и отдуваясь, он с трудом установил свое произведение. Испытать прочность лестницы пришлось Ари, по причине меньшего веса. Когда она перебралась на стену, наверх принялся карабкаться Иль, проклиная некоторых наименее могущественных духов. Когда до верха осталось совсем немного, под ним проломилась небрежно подобранная ступенька. Упиравшиеся в стену концы лестницы под тяжестью заваливавшегося на спину Иля отошли от опоры, но лестница не упала. Все внутри несчастного несколько раз перевернулось, однако ему удалось восстановить равновесие. Отдышавшись и успокоившись, Иль в конце концов достиг верха стены. Его взору открылось все великолепие вида руин. Величайшая горная страна безобразных обломков. Вдоль стены неизвестные уборщики оставили пустошь глубиной шагов в пятьдесят.
Проблему спуска в заброшенный город Иль разрешил чрезвычайно просто. Первым делом он спихнул вниз упиравшуюся Ари, затем спрыгнул сам из положения виса на руках. Приземлился на четвереньки в поросшую мхом мягкую землю. Рядом подвывала ушибшаяся Ари. Придя в себя после пережитого потрясения, Иль заученным пинком поднял жену на отбитые ноги. Поудобней приладив ранцы, супруги направились к развалинам. Но стоило им пройти несколько шагов, как все пространство за их спинами озарилось столбом пламени. Поджариваемые Иль и Ари быстрее мариалов — самых проворных из известных Илю животных — помчались прочь от огня к кучам каменного мусора. Тяжело дыша они остановились на безопасном, по их мнению, расстоянии и завороженно уставились на невиданный огненный водопад. Через непродолжительное время огонь с хлопком ушел под землю.
Перед тем как продолжить путь, Иль и Ари произнесли слова щедрых обещаний всем духам, защитившим их от ужасных подземных демонов. Иль, будучи не таким суеверным как Ари, резонно приметил, что, во-первых, огненные демоны появились не сами по себе, а их зарыли устроители стены, во-вторых, задача демонов — перекрывать путь замеченным ими людям, в-третьих, треклятые демоны сидят не снаружи, а внутри ограждения, что похоже на устройство ловушки. Вывод размышлений Иля оказался не очень радостен: стена сделана не для того, чтобы не впускать злоумышленников в руины, а для того чтобы не выпускать их оттуда.
Горы остатков старинных зданий и сооружений стояли практически сплошной грядой. Пройдя вдоль них достаточно далеко, путники выбрали нечто вроде расщелины и принялись карабкаться по ней. Порядком извозившись и подустав, начинающие альпинисты покорили-таки вершину. Стоило Илю взглянуть на панораму впереди, как сердце его обмерло. Внизу, прямо под ними, на расчищенном кем-то поле зеленели ровные ряды ботвы растений, явно этим кем-то посаженных, и посаженных не так давно — не ранее чем пару месяцев назад. Присутствие разумной жизни в руинах никоим образом не устраивало Иля. Не допустите духи, но если эти типы обнаружили сокровище, то все огромные усилия, весь долгий путь, весь риск — все напрасно.
Иль от нахлынувшей злости на всех и вся принялся пинать воздух, крутясь вокруг своей оси, тихонько воя. Потом понесся, плохо разбирая путь, вниз по склону, отшибая и царапая ноги. Добежав до огорода, он начал остервенело вытаптывать и вырывать овощи, о которых заранее одиозный кто-то так любовно заботился. Половина грядок уже была варварски разорена, когда на муже повисла наконец спустившаяся Ари. Раздражение схлынуло с такой же быстротой, как и нашло. Иль уселся на останки растерзанных растений и отрешенно уставился в землю. Просидев так довольно долго, он наконец собрался с мыслями и, растолкав задремавшую жену, уволок ее подальше от места преступления.
Внутри старинного города руины выглядели еще величественней, чем со стороны. Некоторые здания сохранили свой первоначальный вид, даже в иных окнах серели целые стекла. Особенно поражал дом высотой не менее тридцати этажей. Казалось, что он задевает своей островерхой крышей облака в небе. Но не потрясающее зрелище занимало мысли Иля. Сердце его облилось кровью, а потом обсыпалось солью, когда до него дошло, что они идут по протоптанной тропе, и множество таких троп паутиной опутывало развалины. Иль почувствовал себя голым на многолюдном сборище. Неотвязно преследовало чувство, что чьи-то глаза следят за каждым его шагом, что обладатели этих глаз готовы наброситься на
