усилий поднял спящего и зашагал следом. Мембрана сомкнулась за его спиной.
— Рихард! Пол, проснись! Они забрали Рихарда!
Крик Макнил заставил Литвина очнуться. Он вытянул ноги, потер занемевшую спину, потом бросил взгляд на хронометр в манжете комбинезона. Прошло не больше часа, но чувствовал он себя бодрым, словно отдыхал всю ночь. Чем бы их ни усыпили, это не походило на газ умиротворения, после которого тянет блевать и кружится голова. Газа Литвин хлебнул еще курсантом; это являлось обязательной учебной процедурой.
Поднявшись, он пересек помещение и заглянул в каморку с удобствами. Коркорана там не было. Был утилизатор, похожий на спину двугорбого верблюда, была решетчатая конструкция с множеством патрубков — очевидно, для разбрызгивания воды, было что-то еще, наклонный помост под колпаком, от которого струилось голубоватое сияние. Затеряться в этой машинерии казалось совершенно невозможным.
Эби уже пришла в себя и теперь следила за Литвиным напряженным взглядом. Несмотря на молодость и недостаток опыта — она летала первый год — Абигайль Макнил была офицером десанта, куда слабонервных не брали. Литвин знал, что может на нее положиться.
Он вышел на середину и, задрав голову, встал под куполом.
— Где наш товарищ? Где Коркоран?
Молчание.
— Мой вопрос понятен?
— Понимание ограничено. Требуется другая формулировка.
Вероятно, этот резкий каркающий голос принадлежал машине-посреднику. Даже наверняка, решил Литвин; только компьютер мог разобраться с чужим языком за несколько часов, слушая их разговоры. Он прикинул мощность такого устройства и ощутил озноб. Потом медленно произнес:
— Где третий человек, который был с нами?
— Нет термина для обозначения места.
Точно, машина, мелькнула мысль. Компьютерный разум, кто бы его ни спроектировал, подчиняется законам логики: если спрашивают «где», значит, речь идет о месте.
— Третий человек, который был с нами, исчез. Почему? По какой причине?
Эта формулировка оказалась попятной. У потолка каркнуло:
— Изъят для исследований.
— Каких?
— Для ответа не хватает терминов.
— Он стал лучше говорить, — произнес Литвин, обернувшись к Макнил. — Строит предложения правильно.
— Только информации не дает, — мрачно заметила она.
— Не будь к нему строгой. Это всего лишь машина.
Они замолчали, обмениваясь тревожными взглядами. Голос раздался снова:
— Бино тегари должны говорить. Больше слов, лучше возможность для понимания. Взаимный интерес: задать вопросы, ответить на вопросы.
— Тут ты прав, железяка, — согласился Литвин. — Скажи, что означает бино тегари?
— Чужие разумные.
— Не так плохо, как можно было ожидать… У термина бино фаата тоже есть значение? Какое?
— Разумные существа Третьей Фазы.
— Третья Фаза — это планета? Небесное тело?
— Нет. Стадия развития цивилизации.
Разговорился, подумал Литвин. Ну, спросим теперь о более важном предмете.
— Человек, который изъят… Исследования могут быть для него опасны?
— Вопрос непонятен.
— Исследования могут нанести ему вред? Нарушить функционирование организма?
— Для ответа не хватает терминов.
Литвин переключился на другое.
— Цель появления бино фаата в Солнечной системе? Что вам нужно, парни?
— Для ответа не хватает терминов.
Он задал еще несколько вопросов, потом прекратил диалог. По утверждению компьютера, терминов катастрофически не хватало. Особенно тогда, когда Литвин пытался выяснить нечто важное.
— Эта консервная банка морочит нас, — пробормотала Эби.
Литвин кивнул, устроился рядом и начал рассказывать ей, как в восемьдесят третьем в первый раз садился на Венеру, Транспортные корабли и маломощные фрегаты для этого не годились; снабжение научных станций ОКС и смену персонала осуществляли крейсеры. Однако и крейсер не рисковал нырнуть в бурлящую атмосферу без разведки. Проблема состояла в том, что облачные массы не поддавались глубокому зондированию, и между слоями облаков корабль мог угодить в циклон или нисходящее течение, а дальше все определялось удачей: или о скалы разобьет, или утопит в лаве, или швырнет в океан, откуда, в принципе, можно выбраться. Поэтому крейсер спускал наблюдателей в малых машинах, и были они лучшими из лучших, но наполовину смертниками, если приближались по неосторожности к зонам турбулентности. Однако добровольцев хватало; лишь вернувшегося с Венеры пилота считали доведенным до кондиции. Литвину повезло — он вернулся.
Макнил вроде бы слушала его и не слышала; взгляд ее метался от темного купола к входной мембране, но Литвин упрямо продолжал рассказ. С одной стороны, это позволяло скрасить ожидание, с другой — насытить информацией компьютер чужаков. Взаимный интерес, как ему намекнули: задать вопросы, ответить на вопросы.
Он перешел к описанию вихрей, круживших «гриф», когда у мембраны возникли два охранника. Следом еще двое, ведущих Рихарда; вместе с ним они миновали проем, отпустили его, развернулись и исчезли. Коркоран, неуверенно двигаясь, сделал пару шагов. Лицо его было странным: глаза блуждают, уголок рта подергивается, струйка слюны течет по подбородку.
Литвин и Эби бросились к нему.
— Что с тобой? — Руки Макнил легли на плечи Коркорана.
— Ничего, — с неуверенным видом произнес он и повторил, когда его усадили у стены: — Ничего.
Литвин нахмурился.
— Ничего? Где ты был, Рихард?
Коркоран потер висок. Спазматическое дрожание губ стало сильнее, но все же он выдавил:
— Плохо помню… Свет… много света… звуки, шорохи, шумы… что-то мелькает как в стробоскопе… слишком быстро, не разобрать… — Черты его вдруг исказились, и Литвин не сразу понял, что Рихард улыбается. — Я… я последовал твоему совету… ты говорил, помнишь?.. насчет таблицы умножения… Решал задачу… падение тела при осевой гравитации…
— Они лезли тебе в мозг? — спросил Литвин, чувствуя, как по спине побежали мурашки. — Эти исследования — ментальный эксперимент? Что они делали с тобой?
— Свет… — снова пробормотал Коркоран. Взгляд его сделался пустым, кожа на лице обвисла, с губ потекла слюна. — Свет и шорохи… Глаза… без зрачков… волосы… зеленые… Если бесконечная нить источник поля тяготения… если тело… падает…
Бормотание стало совсем неразборчивым — Рихард засыпал. Эби, бледная, как мел, молчала. Рыжие волосы расплескались по ее плечам, рот был стиснут так, что губ почти не видно.
Литвин погладил ее по спине. В личные дела подчиненных он не вмешивался и об истинных чувствах лейтенантов Абигайль Макнил и Рихарда Коркорана не знал. Похоже, все-таки не мимолетный флирт, а что-то посерьезнее…
— Пусть поспит. Сон — лучший лекарь, — молвил он, поднимая голову и вглядываясь в потолок. С
