показалось! Пламя не плясало, но легонько пританцовывало!
Отодвинув ковер, с трудом разглядела маленькую замочную скважину. Потайная дверка! Если я ничего не путаю, должна вести в один из тех коридоров, которыми редко пользуются.
Кстати, так до сих пор и не проверила свою догадку.
Вся первая половина дня прошла в Саду. Терлест и Крадир, сыновья Вьорка, развлекали меня беседами.
Терлест пробыл с нами не очень долго. Он глава клана Чертога. Раньше им был Вьорк, но, став королем, он принял под свое покровительство всех гномов Хорверка. Или они его приняли – тут у них путанно как-то. Вроде он и монарх, но без одобрения прочих гномов важные решения не принимает.
Честно говоря, Терлест мне не очень нравится. Какой-то излишне суровый. Наши светские беседы протекали примерно в таком ключе:
– Видите ли, королева, там четыре чередующихся пласта плагиоклазов и гранита – редчайший случай, должен вам сказать, а если я добавлю, что рубины встречаются только в их контактах…
Терлест разворачивал карту и, ткнув пальцем куда-то в ее середину, оценивающе на меня смотрел:
– Думаю, вам и так ясно…. Правда, потрясающе?! А вот здесь, посмотрите, видите тонкую прослойку повеллита? Если начать добывать медь, не обратив на нее внимания… М-да. Но никто из наших мастеров, конечно же, не допустит такой ошибки.
– Конечно же, мой принц, у меня и сомнений не было в квалификации ваших мастеров.
– По-моему, ты занудствуешь, Терлест. – Крадир иногда приходил мне на помощь.
Я догадывалась о значении примерно половины слов, которые произносила сама, и трети из тех, которыми щеголял Терлест. К счастью, как я уже сказала, он скоро нас покинул.
С Крадиром, младшим принцем, гораздо проще. Он входил в число стражей Врат, потом выбрал профессию ювелира и после совершеннолетия все свое время посвящает драгоценным камням. Наверно, если бы он был каким-нибудь каменщиком – что у гномов не менее почетно, – я бы даже не писала об этом. Но ювелирное искусство настолько привлекает меня… Родись я гномом, была бы ювелиром. Я вспомнила Стромта, которого видела на гобелене. Крадир сказал, что это был один из самых талантливых мастеров – именно он создал Танцующий Листопад. Он и вправду работал в той мастерской, куда я заглядывала несколько дней назад.
В отличие от Терлеста, Крадир пришел ко мне с маленьким подарком, хотя встреча в Саду и не была официальным приемом. Он преподнес его не на глазах у брата, а когда мы уже собрались уходить. Теперь у меня на руке красуется перстень с маленьким рубином. Рубин будто горит внутренним огнем – это глаз маленького дракончика, который обвивает мой палец. Как ни странно, дракон из-за этого выглядит живым, но не страшным, а будто бы иронично улыбающимся.
– Когда я умру, глаз потухнет, – обронил Крадир. – Наверно, ты этого не увидишь.
Не могу сказать, что меня порадовало лишнее упоминание о быстротечности моей жизни. Хотя, живя в Хор-верке, я уже привыкла к таким словам.
Крадиру интереснее беседовать о вещах куда более понятных, чем плагиоклазы, и мы просто болтали. Он расспрашивал, как мне живется. А потом рассказывал о своем детстве.
Поздние дети… Вьорк унаследовал трон от деда. Молодому королю после войны долго было не до личной жизни. Женился он, когда ему перевалило за четыре сотни. Кстати, ни Крадир, ни Терлест не женаты до сих пор: идут по стопам отца…
Жену Вьорк любил и горько оплакивал ее потерю: она умерла, когда Крадир был еще совсем малышом. Конечно, и Терлеста, и Крадира все баловали – и прежде всего отец.
– Знаешь, ни у кого на свете не было такого замечательного детства, как у меня, – признался Крадир. – Разве что Терлест со мной поспорит. Хотя нет, не станет – с младых ногтей он был таким серьезным, что в основном думал об управлении государством.
– Неужели с самого детства?
– Ну, я, наверно, немного преувеличил, – с улыбкой признался Крадир. – Но лет с восьмидесяти – точно! А вот у меня была другая страсть: камни.
Сдается мне, он воспринимает их как живых существ – как я собак или кошек, которых, кстати, в Хорверке совсем нет. Он столько мне рассказал – кто с кем из камней спорит, кто с кем сочетается, а кто нет, и какую оправу требуют сапфиры или изумруды, а какую – яшма или янтарь…
На прощание Крадир сказал мне:
– Чтобы сделать настоящий подарок, ты должен вложить всю душу. Надо поговорить с камнем, узнать, во что ему хочется превратиться. Надо представить, какой металл лучше подойдет под выбранную камнем форму. Представляешь, если бы твой дракончик был не золотой, а, скажем, палладиевый? Он бы зазнался и думал только о том, что он очень дорогой. Смешинки в его глазах не было бы, это уж точно.
Обедала я с Мэттом и Стради. Про себя я называю Стради «номер три» – он третьим согласился стать моим Щитом, после Мэтта и Гвальда. Он очень молчаливый, и с ним мне сложнее, чем с другими Щитами. Стради полноват, и порой мне даже кажется, что он все время что-то жует – специально, чтобы не отвечать на мои вопросы. Я даже улучила момент, когда его не было в комнате, и спросила Мэтта:
– Скажи, а Стради нарочно избегает разговоров со мной?
– Стради? Избегает разговоров? – На лице Щита появилось выражение искреннего изумления.
– Неужели ты не заметил? Каждый раз, как я его о чем-то спрашиваю, оказывается, что он с набитым ртом…
– Да, покушать он не дурак… Зато сильнее и выносливей меня и Гвальда, вместе взятых. А страсть к еде – его самый большой недостаток, не считая, конечно, болтливости. Поэтому ума не приложу, что это он с тобой такой молчаливый.
Когда я показала Щитам подарок Крадира, Стради загадочно хмыкнул, а Мэтт сказал:
– Драконов кому попало не дарят.
– Что ты имеешь в виду?
– Ты понравилась Крадиру. И он уверен, что вы будете дружить. Такие подарки дарят… ну… – Мэтт посмотрел на Стради, видимо ожидая помощи. Но тот, по своему обыкновению, тихонечко жевал. – Только близким людям: тем, в ком ты уверен.
Недавно вернулись назад из Мерцающего коридора. Это что-то невыносимо прекрасное. Слезы восторга застилают глаза, мешая рассмотреть все великолепие. Ослепительный блеск… Волшебное сияние… Нет, все не то. Учитель ольтанского не зря хвалил меня, когда я старалась записывать свои мысли: обычно, пока пишешь, верные слова сами приходят на кончик пера, и надо лишь следить, чтобы они располагались в нужном порядке. Но сегодня…
Гномы называют этот штрек как-то по-другому. Кажется, просто по порядковому номеру и еще что-то добавляют – может, имя начавшего разрабатывать жилу… Ну отчего бы не назвать этот прекрасный коридор, наполненный мягким колдовским светом, просто Мерцающим? Нет, названием у них служит какое-то число! Да, еще одно – жаль, что Шенни остался в Брайгене. Оказывается, подданным Ольтании в эти шахты спускаться нельзя. Все-таки гномы такие зануды!
Хотя если не говорить с ними о работе, то они не прочь повеселиться и ничем не напоминают батюшкиного астролога, тоже все сводившего к числам, датам да запретам. Вчера, к примеру, мы с Гвальдом и Мэттом играли в Саду в «мух и пауков». До сих пор не могу привыкнуть к мысли, что им больше ста лет! Ста! Ох, я даже попросила их не называть свой точный возраст. Иначе не смогла бы с ними играть. А ведь кажется, что их слова о годах – это шутка, потому что они ведут себя как мои ровесники: и повеселиться не прочь, и пошалить.
Шенни сказал, что на самом деле они и есть мои ровесники – просто гномы очень медленно
