– Вот уж чего нам сейчас хватает, так это воды, – заметил Светлан. – Эй, твое высочество? Тебе сушиться надо, а не сырость разводить!
Она не ответила, пряча лицо на его плече. Светлан вступил в лес, под смыкающиеся над головой кроны. Сразу стало темно и жутко, Анджелла еще сильнее сдавила ему шею.
– Надо возвращаться, – сказал Светлан. – А, цыпленок? Сколько нас протащило?
Он пересадил ее, словно ребенка, на предплечье и зашагал вдоль берега, свободной рукой отодвигая ветки. Судя по тому, сколько они пробыли в этом быстром потоке, путь предстоял неблизкий.
– Ну, перестань! – сказал он Анджелле. – Чего ты? Все позади.
Светлан убрал с дороги очередную ветку и остановился, упершись в каменную стену.
– Кому это вздумалось в лесу строить? – пробормотал он, оглядывая забор. – Обходи теперь!
– Я замерзла, – пожаловалась Анджелла. – Отчего такой холод?
– А ты посмотри, что осталось от твоего платья… Ладно, зайдем.
Посадив девушку на забор, Светлан вскарабкался туда же сам. Перед ними высилась черная громада здания без окон и с единственным входом.
– Надо бы взглянуть, – сказал Светлан. – Как считаешь?
– Не ходи, Светлан. Мне страшно!
– Я быстро.
Он спрыгнул с забора и пошел к дому, но на полпути остановился, заслышав в кустах шорох. Осмотрелся, ничего не увидел, однако дальше двинулся, положив ладонь на рукоять кинжала. И тут же на него прыгнул из кустов зверь, огромный как лев. Мгновенно Светлан метнулся в сторону, вырывая кинжал. Зверь пролетел мимо, но в следующее мгновение на Светлана бросился второй, не меньше. Светлан рубанул клинком, распоров зверю горло под самыми клыками. Другого встретил ударом в грудь. Зверь сбил его с ног, но сам был уже мертв – кинжал погрузился до рукояти.
Только по завершении стремительной схватки Светлан смог рассмотреть своих противников. Это были собаки – неправдоподобных размеров, с мощными челюстями и тяжелыми лапами. Вытерев и спрятав кинжал, Светлан позвал Анджеллу. Девушка подошла, с минуту пораженно разглядывала собак. Потом вдруг наклонилась над одной и попыталась расстегнуть массивный, усеянный стальными шипами ошейник.
– Ты чего? – удивился Светлан. – Что за фантазии?
– Помоги мне!
Стараясь не испачкаться в крови, Светлан снял ошейник, протянул Анджелле. Спросил:
– Сувенир?
Девушка молча затянула ошейником талию.
Двери дома оказались запертыми. Светлан навалился. Обшитые железными полосами толстенные доски гнулись, трещали, но держались. Бормоча под нос проклятия, Светлан потащил из ножен кинжал.
– Погоди. – Обогнув его, Анджелла приблизилась к дверям вплотную, и те вдруг медленно, с протяжным скрипом разъехались.
– Ошейник-ключ? – догадался Светлан. – Неглупо!
И они вступили внутрь.
Дом был огромен. Они пересекали просторные мрачные залы, погруженные в полумрак и заставленные массивной, потемневшей от времени мебелью, проходили длинными коридорами с выступавшими из ниш рыцарскими доспехами и теряющимися во мгле потолками, поднимались по широким лестницам, открывали бесчисленные двери… И нигде не встречали ни души. Только иногда с древних, заросших паутиной сводов срывались чудовищных размеров летучие мыши, пугая хлопаньем крыльев и пронзительным писком.
– Вымерли все, что ли? – рассердился наконец Светлан. – Долго нам еще здесь бродить?
– Хозяева рядом, я чувствую, – напряженно ответила Анджелла. – Надо искать!
Она зябко повела плечами и снова устремилась вперед, собранная и настойчивая, совсем не похожая на себя. Очередной раз они спустились на первый этаж и остановились перед небольшой цельнометаллической дверью. Вопросительно покосившись на Анджеллу, Светлан потянул дверь. Та со скрежетом отворилась, и они увидели крутую винтовую лестницу, уводившую вниз, в темноту.
– Туда-то зачем? – спросил Светлан.
Девушка молча ждала, обхватив себя руками. Пожав плечами, Светлан кинжалом сковырнул с двери защелку – во избежание неприятных неожиданностей, снял со стены факел и, пригнувшись, ступил на лестницу. Чем ниже они спускались, тем холоднее и сырей становился воздух. Потом лестница кончилась, и они очутились на хлюпающем каменном полу.
– Что здесь… – негромко начал Светлан, но договорить не успел.
– Здесь!!! – гулко рявкнуло из тьмы.
Вздрогнув, Светлан выбросил вперед руку с факелом, но увидел только мелькания бликов на влажных стенах. Под сводами медленно затихал хриплый хохот. Тьма наполнялась ропотом далеких голосов, голоса приближались – Светлан уже мог различить отдельные слова. Потом невидимые часы четко пробили полночь, и все стихло.
– Анджелла, – тихо позвал Светлан. – Что это?
Никто не отозвался. Он круто обернулся – сзади никого. Девушка исчезла.
– Анджелла! – крикнул он растерянно.
Над головой мелькнула громадная тень. В него ударил порыв ветра, и факел потух. С минуту Светлан стоял неподвижно, вслушиваясь в абсолютную темноту. Затем, отшвырнув бесполезный факел, достал кинжал и попятился, натыкаясь на скользкие стены. Нащупав лестницу, стал подниматься, каждой клеткой ощущая исходящую из гулкой тьмы угрозу. Почему-то дверь оказалась закрытой и, как ему показалось сначала, запертой. Скрючившись на тесной площадке, он все-таки немного сдвинул стальную плиту, протиснулся в щель и обнаружил за дверью исполинский шкаф, сравнимый по габаритам с небольшим домом. Взъярившись, Светлан зацепил пальцами за низ деревянного мамонта, рванул и отбросил его в сторону. Вырвал из гнезда второй факел и снова шагнул в узкий лаз.
В лицо дохнуло свежим ночным ветром, и Светлан едва не покатился по крутой крыше огромного дома. Выронив факел, он ухватился за косяк, озирая отчаянным взглядом расстилавшийся до горизонта лес. Хотелось крушить, рубить, биться – но с кем?
Оглянувшись, он увидел за спиной густой сумрак чердака, в котором проступали массивные перекрещивающиеся балки, спрыгнул на пол и огляделся в поисках люка. Но заметил только шевелящиеся, потревоженно ворчавшие мохнатые тени в углах, совсем не интересные ему сейчас.
Вглядываясь под ноги, Светлан двинулся через чердак, пока не увидел квадратную крышку с тяжелым металлическим кольцом. Откинув люк, обнаружил за ним непроницаемую темноту – завораживающий мрак – полное ничто. Тьма медленно поползла из хода, тягуче разливаясь по полу чердака. Сквозь сапоги Светлан ощутил леденящее, жуткое прикосновение мрака, поспешно захлопнул крышку и пошел дальше.
Под вторым люком обнаружил то, что искал, – ведущую в глубь дома лестницу. Лестница упиралась в обыкновенную легкую дверь, совершенно нетипичную для тяжеловесного великолепия этого дома.
Светлан вошел и наконец увидел человека.
31
Это был сухонький, согбенный временем старичок с непропорционально крупной и совершенно лысой головой, облаченный в длинный строгий халат. Лицо его – маленькое, сморщенное, густо поросшее волосами – было вполне благостным и оживлялось светом ярких молодых глаз.
– Вот и пришел ты, витязь, к концу сказки, – негромко и ласково заговорил старичок. – Уж прости меня, дружок, но все по-моему вышло. Более тебе здесь делать нечего.
Светлан смотрел на старика во все глаза, мучительно пытаясь вспомнить, где мог его видеть. Старичок вдруг весело ему подмигнул, и на мгновение Светлану показалось, что он вспомнил, – но ощущение мелькнуло и пропало.
– Не тужься, милый, – сказал старичок. – Не торопись, всему свой срок. Сядь пока.
Словно в трансе, Светлан прошел к креслу и сел. Старичок остановился перед ним, сложив сухие ручки на впалой груди и приветливо глядя из-под мохнатых бровей.
– Славно ты потрудился! – произнес он. – Я верил в тебя с самого начала, но и я тебя недооценил. Было бы несправедливо отослать тебя, не объяснив кое- что.
Вобрав голову в плечи, Светлан завороженно следил за стариком, который, сложив руки за спиной, принялся расхаживать перед ним, шаркая туфлями без задников.
– Вот представь себе картину, – задушевно, словно самому себе, говорил старик. – Живет на свете могущественный чародей. Не добрый, но и не злой – как у вас говорят: без предрассудков. Тысячу лет живет, другую, третью… Долго? Как посмотреть. Когда подступает старость, кажется – и не жил вовсе. А что делать, куда деваться? И ум есть, и сила, знаний да умения больше, чем когда-либо, но что все это перед старостью – пшик. Хочешь не хочешь, а уходить надо, природу не обманешь, верно? Да, все так думают… и все ошибаются. Есть способ! Не всем он годится, гордые да мягкие сердцем скорей умереть согласятся. А мне не до гордости, я жить хочу. Знаешь, что за способ?
– Наслышан, – сквозь зубы выдавил Светлан.
– Лаура нашептала? – догадался старичок. – Не любит она меня, а ведь мы почти родственники. – Он тихонько посмеялся. – Ну, да ладно… Способ я, однако, объясню – в двух словах. Есть у молодых места, где их молодость хранится. Тайные места, заветные. Говорят, я себе кровь переливаю… Чушь, невежество! От одной крови мало проку.
Глаза колдуна вдруг засветились сладостным огнем, он остановился, зашевелил перед лицом скрюченными пальцами.
– Когда я погружаюсь в юную девственницу, – продолжал он, воркуя, – и забираю у нее эту восхитительную, пьянящую юность… Когда кровь журчит по жилам весенним ручейком… Ах, какое чувство! Этого не перескажешь. Я один знаю, что это такое: молодеть…
