хрипло, неуверенно. Какого ответа он ждал? «Привет от Лантенака!» — и залп в упор?
Пустельга заставил себя усмехнуться, дернул засов и нажал на кнопку замка…
…Пахнуло сыростью. Она была все в том же плаще, неяркий свет падал на бледное, спокойное лицо…
— Сергей, извините…
Он не закричал — хватило сил удержаться на ногах. Рука впилась в косяк, чтобы загородить путь… Нет, только не это!.. Морг, труп под белой простыней… Хорошо, если это сон… кошмар…
— Сергей! — Голос был тот же, только тише, невнятнее. — Вы что, испугались? Я вас разбудила?
Легкая виноватая улыбка… Шея прикрыта косынкой… Надо что-то отвечать…
— Вера… Вы… Уходите!..
Улыбка исчезла. Налицо — растерянность, обида…
— Вы… Вы прогоняете меня? За что, Сережа? Я… вас обидела? Я знаю, поздно, но мне опасно выходить днем…
Черт! Что ей сказать? Чтоб возвращалась на Головинское?
— Откуда вы?
Недоуменный взгляд, удивление.
— Я… Не помню… Я очень устала, Сергей… Мне плохо… Можно, я войду?
Правильнее было захлопнуть дверь, побежать к телефону… Кому звонить Волкову? Пустельга уже позволил ей уйти — раз, другой… Нет, теперь он разберется до конца…
Было страшно, но ужас, затопивший сознание, уже исчезал. В газетах сообщили о похоронах — но сам Сергей там не был. Он видел тело в морге но даже не проверил пульс. Если он сейчас спрячется, то вновь отдаст инициативу эти мерзавцам…
Он мельком взглянул на ее лицо. Обычное лицо, правда, бледное, усталое. Ничего общего с тем, что он видел там, на Петровке. В глазах — боль и обида…
— Вы молчите, Сергей? Вы что — из-за того, что было в прошлый раз? Я… Зачем вы так?
Сергей решился: играла она или нет, бредил ли он или был здоров — надо выяснить все до конца.
— Извините, Вера… — он улыбнулся и помотал головой, словно прогоняя сон.
— Я действительно еще не проснулся. Заходите…
От волос ее пахло дорогими духами. Наверно, они должны были заглушить другое, хорошо знакомое — еле различимый запах сырой земли. Это было последнее, о чем успел подумать Пустельга, прежде чем девушка обернулась и он увидел совсем близко ее глаза. Крикнуть он не успел ~ как и вспомнить старую истину о том, что вернувшимся из мест, откуда не возвращаются, никогда нельзя верить…
Поиски пропавшего без вести сотрудника Главного Управления НКВД Сергея Павловича Пустельги начались утром следующего дня. Его искали долго, сначала в Столице, затем по всей стране, хотя уже к концу первой недели стало ясно, что разыскать исчезнувшего старшего лейтенанта едва ли удастся. Поэтому искали без особой надежды и старания, просто выполняя очередной приказ…
И в эти же дни совсем другие люди безо всякого приказа, зато с куда большей энергией и настойчивостью пытались найти исчезнувшего из секретной Столичной тюрьмы Юрия Петровича Орловского, бывшего историка, а ныне врага народа, осужденного согласно беспощадным, но справедливым законам первого в мире государства трудящихся. Искавшие его сами подвергались немалой опасности, но это не останавливало тех, кто пытался найти Орфея. Им тоже не сопутствовала удача: след пропавшего зэка терялся где-то в заповедных лесах Северного Урала…
…Двое — гонитель и гонимый, всевластный преследователь и бессильная жертва — без следа сгинули в Мальстриме, захлестнувшем страну…
