Энди Махонького… Кстати, не забыть бы про Дика Бестию! Биочастоты у него уж больно подходящие.
Снова наткнулся на реку. На этот раз она текла в нужную сторону. Память услужливо подсказала, что река зовется Оро; а дальше впадает в Эрси-Плай, приток Раймы, на которой стоит столица Данкартена. Прикинув шансы, Тедди двинулся вдоль реки. Сейчас ему предстояло выйти в людные места и разобраться в положении в стране, а также в соседних королевствах; путь вдоль реки отвечал этому плану вполне. Особенно тревожили пеломенские шпаги.
Обнаружив в прибрежных зарослях челнок, Тедди резонно подумал, что на воде следы на остаются. Может и не про его душу облава, а хуже оттого не станет, если довериться Оро-реке, неспешной лесной шептунье. Загребая двухлопастным «байдарочным» веслом, пилот пустил свой кораблик вниз по течению. Лес завораживал: плели сеть из нежных трелей невидимые в гуще крон птицы; вкрадчиво шумела листва и хвоя на ветру: «Шу-шу-шу…»; пронзительным фальцетом заголосил чей-то обед, расставаясь с лучшей штукой в мире — жизнью. Несколько раз пришлось переносить легонький, словно лебяжий пух, челнок через бобровые плотины. Бобрам на Оро было несть числа: их плоские хвосты то и дело звонко хлопали о воду. Вдоль берегов часто попадались обгрызенные под конус пни. Тедди вздыхал: в космосе такого не увидишь… Пустота да межзвездная пыль — осколки погибших миров. Или прах пеломенских кораблей. А, может, и хобартских, прах ведь не хранит знаков отличия. Прах, прах, все прах, все, кроме обитаемых планет.
«Что-то я размяк, — встрепенулся Тедди. — Старею, что ли?»
Вскоре на правом берегу попалось возделанное поле, за ним чернела крыша одинокой избушки. Начинались людные места.
Челнок Тедди привязал к колышку у низкого дощатого мостика. Большой пес цвета меди басом залаял на пилота, громыхая цепью; запрыгал у свой массивной будки. На шум никто не явился; Тедди поднялся по скрипучим истертым ступеням на высокое крыльцо, постучал. Тихо, как в космосе, если не считать лая рыжего сторожа. Постучал еще — безрезультатно. Пес все лаял, но уже без особой злобы, словно примирился с присутствием чужака.
Тедди осторожно толкнул дверь — не заперто. В сенях царил свинцовый полумрак. Бадья с водой, рядом на лавке деревянный ковшик. Прямо и направо
— двери в комнаты, налево — лесенка на сеновал, кладовая. Пол в сенях кто-то тщательно выскоблил, хоть глядись в него, а на стенах почему-то чернел толстый слой копоти.
Не нашлись хозяева и в комнатах. Не успел Тедди толком оглядеться, послышался стук копыт: к дому приближалось несколько всадников. Пилот поспешил назад, на крыльцо.
Семь вооруженных мечами и пиками воинов спешились у самой избушки. Пес зашелся лаем.
— Эй, хозяин! Напои коней! — приказал один, с виду — предводитель.
Тедди стоял на крыльце, опираясь локтями на резные перила. Прислуживать он, понятно, никому не собирался.
— Эй, ты! Оглох, что ли? — предводитель начал злиться. — Я не привык повторять дважды!
Видя, что Тедди не спешит подчиняться, он взялся за рукоять меча и, недобро зыркая, поднялся на крыльцо.
— Тысяча чертей! Тебя поторопить?
Тедди в таких случаях всегда переходил на лениво-снисходительный тон.
— Потише, приятель. Торопиться, по-моему, вредно.
Что-то в облике собеседника смущало Тедди. Но что? Борода? Так они все здесь бородатые… Плащ, сапоги, меч в ножнах… Кольчуга под одеждой…
Стоп! Вот оно: геральдический знак на груди! Герб герцога Арнея Дагомейского.
Тедди задумался. Что за небывальщина? Или он в Дагомее? Нет, бот высаживал его на территории Данкартена, далеко от северных границ.
— Ты кто такой? Хозяин этой лачуги? — напомнил о себе предводитель всадников герцога Арнея.
Пилот отрицательно качнул головой:
— Прохожий.
— Прохожий, говоришь? — насупился бородач. — Куда направляешься?
Тедди криво усмехнулся:
— А почему это тебя интересует, дагомеец?
Меч, лязгнув, покинул ножны. Злая улыбка, запутавшись в густой бороде, казалось, так и не прорвалась наружу.
— Потому что я служу герцогу, Ордену и трону, данкарт.
«Меня приняли за местного, — подумал Тедди совершенно не к месту, — это радует.»
Неизвестно, что собирался сделать или сказать бородач: проломив изящные перила, он стартовал с крыльца головой вперед и нельзя сказать, чтобы посадка его была особенно мягкой. Меч остался в руках у Тедди.
Убивать его сразу Тедди не собирался. Поэтому бородач смог подняться, пытаясь не уронить остатков достоинства. Его спутники в замешательстве топтались поодаль.
— Ты пожалеешь, данкарт! Ты просто не представляешь с кем связался!
Из-под плаща быстро и незаметно, словно карта у шулера, появилась рукоять пеломенской шпаги. Оранжевый луч с характерным звуком вырвался из конического энергонакопителя. В просторечии накопитель именовался «дюзой».
По-видимому, Тедди полагалось устрашиться.
— На колени! — рявкнул бородатый, потрясая шпагой. Луч выписывал в пространстве замысловатые кренделя.
— Ну-ну, — усмехнулся пилот, — зачем так много трагизма?
Его меч с шипением изверг зеленый светящийся шнур. В хобартских лазерных мечах использовалось излучение с более короткой волной; кроме того они были мощнее пеломенских шпаг. Видимый диаметр меча достигал дюйма, шпаги — едва сантиметра. Впрочем, пеломенские лучевики имели и свои преимущества. Во всяком случае Тедди не мог сказать, чье оружие лучше. Однако при виде меча бородач смутился, притих, и словно бы даже стал ниже ростом.
— Ну что? — ехидно осведомился Тедди. — Сразимся, или ты понял с кем связался?
На колени он решил никого не ставить.
— Имя? — требовательно произнес пилот.
— Рон Бади… лейтенант Ордена.
Тускло блеснул на запястье присмиревшего бородача серебряный браслет с печаткой.
— Задание?
Рон замялся. Оранжевый луч выпаривал влагу из сочной травы.
— Пароль, Высший… Вы не сказали пароль, — прогнусавил он.
Тедди, сохраняя на лице снисходительную улыбку, убрал луч. Пароль ему, ишь, ты!
— Коня! — надменно сказал он, обернувшись.
На свою беду бородатый заподозрил неладное и попытался достать Тедди шпагой. Ничего у него не вышло: получил ногой в грудь и вторично оказался на земле.
— Послушай, Рон Бади. Я не люблю глупцов. Не трепыхайся, а? Целее будешь, — и снова шестерке солдат за спиной: — Коня, олухи!
Недобро насупившись олухи, все вшестером, приближались к Тедди, поигрывая мечами. Пилот удивился: если они знакомы с действием лучевого оружия, почему лезут с обычным металлом на лазер?
Фехтовали они посредственно. Не пришлось даже взвинчивать восприятие. Тедди отбился голыми руками.
— Скучный пошел народ, — пожаловался он неизвестно кому, сбивая с ног последнего воина, — подраться не с кем, коня попросил — не дали. Пароль еще требуют…
Делать здесь больше нечего — это ясно. Тедди вскочил в седло приглянувшегося вороного скакуна. Узкая, изрытая копытами дорога убегала к городу.
У крыльца остались валяться семь тел, являя собой восхитительный беспорядок. Кое-кто даже
