что же я вижу? Хлоп! Гро вместо Барнегата. Хлоп! Орден. «Огнем, мечом», браслеты, дагомейцы, и все такое. Идет?
Метрикс странно посмотрел на пилота.
— Все-таки ты шпион, — заключил он. — Вот только не пойму чей.
Тедди ухмыльнулся:
— А какие шпионы тебе больше по душе?
— Мертвые, — отрезал Лед. — Или изловленные и пытуемые. На дыбе, там, или иглами.
— Ладно, ладно, — проворчал Тедди. — Развоевался. Где ты был, когда Гро брал за горло весь Данкартен? Шпионов пытал?
Лед насупился.
— А ты где?
— Я? — Тедди рывком придвинулся. — Я Алгому от этих ворон избавлял. А потом с принцем Тауншендом Таулект тряс. Летом. Слыхал?
Метрикс кивнул.
— Вот с тех пор я здесь и не появлялся. Дошло?
Впервые в глазах Леда всплыло понимание:
— Так ты — железный воин? Человек-молния?
«Ого! — подумал Тедди. — Не рановато ли?»
Пилот совершил еще слишком мало, чтобы о нем начали складывать легенды.
— Ну, допустим. А что дальше?
Метрикс разве что не светился от возбуждения.
— Тебя же пытается изловить весь Орден!
— Стоп, Лед! — скомандовал Тедди. — Давай по порядку. Что есть Орден? Откуда он взялся? Рассказывай с самого начала.
И Лед стал рассказывать. Выходило, что началось все ранней осенью. Принц Тауншенд вошел в Авостинг и был коронован; вся Дагомея с радостью приветствовала нового монарха. Казалось, что наступали светлые времена. Однако вскоре радости поубавилось: неожиданно умер король Барнегат и судя по всему ему любезно помогли отправиться на небо. Принцесса Хирма исчезла прямо из собственной спальни — и это накануне отъезда в Авостинг, где намечалась пышная свадьба. Каким-то непостижимым образом у власти оказался никому толком не известный советник Барнегата по имени Ден Трешт; чуть позже стало известно, что на самом деле его зовут Ден Гро и самозваному диктатору Дагомеи он приходится не иначе как родным братом. Все чаще звучит слово «Орден», причем привыкли к нему на удивление быстро. Людей, служащих Ордену, много, дисциплина у них завидная, наверняка эти ребята — подпольщики с солидным стажем.
Короче, вскоре почти все, кто верой и правдой служил Барнегату и Данкартену, оказались не у дел, а люди Ордена наводнили все большие города; день ото дня правили они все круче. Знать Данкартена потихоньку стала поступать к ним на службу. Теперь это даже почетно.
Появились светящиеся мечи — сначала их было очень мало, носили их только офицеры Ордена, потом стали доверять и простым гвардейцам.
Лед служил Ордену с середины зимы. Ходил в караул в замке Руэтты, изредка доставлял срочные вести в столицу, Диожам или Байеск. Смысла донесений он зачастую не понимал, зазубривал набор ничем не связанных слов и все. Орден недолюбливал — чужаки все-таки — но отец учил его, что нужно покоряться неодолимой силе, и Лед покорялся. Тем более, что ничего невыполнимого не поручали, а платили всегда исправно и щедро, да не чем-нибудь, а звонкой монетой и это примиряло.
Весной Алгому потряс бунт, во главе которого стоял барон Рой — единственный из знати Данкартена, кто осмелился отклонить предложенную Орденом службу. К Алгоме стянули войска со всей округи и бунт захлебнулся в собственной крови. Барон и несколько его приближенных бежали на север, в Таулект, но их поглотили дремучие пограничные леса; в Дагомее они так и не появились. Поговаривали, что их схватили вездесущие гвардейцы Ордена, но веских доказательств этому никто предъявить не смог.
После смерти Барнегата верхушка Дагомеи заняла выжидательную позицию и ничего против Ордена не предпринимала. Когда же похитили принцессу Хирму, Тауншенд с несколькими верными людьми покинул Авостинг, никому не сказав ни слова. Лишь старому канцлеру Стикамору шепнул: «Войны не начинать!»
Простой люд к Ордену отнесся настороженно: покойный Барнегат был очень популярен и его неожиданная смерть никого не обрадовала. То, что знать быстро переметнулась на сторону пришлых тоже мало кого обрадовало: все помнили, как правил Кейт Гро в Дагомее. Запах людской крови чувствовался тогда даже в Данкартене. Но до открытых выступлений против Ордена пока не доходило. Единственная вспышка — алгомский бунт, но там оружие в руки взяли только воины Роя, горожане же остались лишь зрителями. За что и поплатились: гвардейцы пустили в ход пеломенские шпаги и большая часть города обратилась в обожженные руины. Данкартен замер, затаил дыхание в ожидании дальнейших событий, и похоже, любой толчок извне мог поднять бурю. А бурей пахло, и пахло весьма интенсивно.
Такова была в общих чертах ситуация в стране; Тедди надолго задумался. Пожалуй, за Орденом стоял действительно Пеломен. Это плохо. Тогда он — пилот-истребитель Хобарта, новоявленный диверсант-одиночка — почти бессилен здесь. Но отступать еще рано.
Тем более, что истребители не отступают.
Примерный план действий у Тедди уже сложился. Первым делом — найти принца (пардон — уже короля) Тауншенда, или Хирму. Кого раньше — время покажет. По традиции предстояло пару-тройку раз спасти принцессу из вражеского плена.
Стало быть — в Авостинг, столицу Дагомеи, город на четырех холмах! Там вернее всего отыщутся следы мятежного принца, ныне короля. Может быть, встретится кто-нибудь из команды Энди Махонького. Пожалуй, это лучшие помощники на сегодняшний день.
Лед давно уже храпел, подложив под голову внушительный кулак. Костер догорал; пламя осело на жарких углях и лишь тусклые отсветы мерцали в плотной темени. Где-то скрипела ночная птица, словно проржавевшая шестерня. Задействовав сторожа Тедди провалился в глубокий безмятежный сон.
Короткий предупреждающий толчок комплекта вернул его в дремлющий лес. Костер погас окончательно; зато небо стало мало-помалу светлеть. Значит проспал он часа три. «Сторож» нашарил сканером людей, подкравшихся с севера, о чем и поспешил известить Тедди.
Людей было шестеро. Опустив на глаза линзы ночного видения, пилот разглядывал непрошенных визитеров. Вооруженные; одеты — кто как, значит не гвардейцы Ордена и не ратники Арнея, если это не военная хитрость. Но судя по разномастному оружию — все же не гвардейцы. Те вряд ли бы догадались сменить регулярные королевские мечи на два коротких дагомейских клинка, один узкий западный, пару топоров и огромный боевой молот.
Рассыпавшись неровной цепочкой они крались к стоянке Тедди и Леда. Минут через пять, образовав правильное полукольцо, незнакомцы остановились. Наверное собирались перед решающим рывком.
— Эй, вы там! — громко закричал Тедди, приведя нападавших в немалое замешательство. — Будет прятаться. Выходите. Я вас все равно вижу.
Спустя полминуты двое — один с мечом, второй с топором — показались на фоне сплошной черной стены леса; теперь они стали заметны и без «ночного глаза».
Тедди засмеялся: даже хитрят!
— Давайте, давайте, выходите все. Эй, толстый! Что макушку скребешь? Выходи. Да не прячься ты за дерево! Вот-вот, уже лучше. Да, чуть не забыл, оружие сложите на опушке.
Остальные четверо покинули заросли, но оружие никто из шестерки не бросил. Напротив, раздосадованные словами Тедди они намеревались потолковать с ним как львы с кроликами, по праву сильного.
Проснулся Лед, секунду тер заспанные глаза и, разобравшись, схватился за меч.
— Ай-яй-яй, — сокрушенно покачал головой Тедди. — Какие невежливые люди. Тревожат сон мирных путников…
