– Отпусти меня!
– Ты знала, что браслет теперь у отца, – сделал вывод довольный Лешка, – но уж наверняка не знала, что у меня, да?
– Мне больно!
– Опять врешь. – Лешка многозначительно поднял одну бровь. – Сейчас самое интересное… Смотри, какая выходит ситуация: одна глупая девчонка решила вдруг сдаться… но не просто, а перевалив всю ответственность на чужие плечи. Пусть он, то есть я, примет решение за нее, а она через него выманит браслет… Возможно, выманит потихоньку. Все лучше, чем попасть в лапы к Лютогору, а?
Таня не ответила, лишь засопротивлялась еще яростнее. Чертик насмешливо наблюдал за ее безуспешными попытками.
– И еще одно. – Его голос вдруг посерьезнел. – Еще одно обстоятельство… Ой, папа так разозлится, ну что ж, я должен это сделать. Это будет очень правильно. Или нет? В любом случае я этого захотел сам.
– Что? – От изумления Таня даже перестала бороться. – Что ты такое говоришь вообще?
– Говорю, что давно хотел сделать то, что сейчас сделаю. – Лешка приблизился так близко, что его губы оказались довольно близко от Таниных. – Только, если ты не против, начнем с поцелуя, конечно.
Таня была ошарашена настолько, что даже не могла ничего произнести.
– Не шевелись, солнышко, – сладким голосом прошептал Лешка в самое ухо. – У нас примерка.
И вдруг с силой натянул ей что-то холодное от запястья до самого плеча.
Руку Тане сжал знакомый горячий обруч.
– Я дарю тебе его. – Лешка вдруг стал абсолютно серьезным. – Он твой по праву.
Таня повернула голову и скосила глаза – встретилась взглядом с изумрудами знакомой серебряной ящерки, ее браслета.
– Вот так просто отдаешь?
– Ну и Венец давай примерим, – продолжил как ни в чем не бывало чертик и зачем-то нахлобучил корону ей на голову. – Ведь ты его, как я понимаю, даже не надевала? Поэтому Кристу отключило… Венец ведь должна надеть та ведьма, которая его охраняет, а до этого на нем защитные чары… Те чары, которая еще твоя прабабка перед смертью накладывала. А если все же на него позарится другая – тут ее и шарахнет. Потому что любая женщина – угроза для ведьмы- хранительницы, соперница. Вот если бы надел я – ничего бы не произошло. Потому что ты, как бы тебе это сказать… еще не активировала Венец. На тебя же, теперь это точно ясно, коронка карпатская настроена была… Слушай, а тебе идет, – парень ухмыльнулся, – ты прямо как сказочная принцесса… Осталось раздобыть Скипетр и Державу, и тогда… Княгиня Татьяна Великая, повелительница карпатских ведьм и колдунов, к вашим услугам.
– Ты подарил мне браслет? – Таня не скрывала изумления. – Вот так вот просто?
– Ну я подумаю, что бы такого попросить взамен. – Лешка ухмыльнулся и вдруг серьезно добавил: – Браслет бы мне не подчинился… Возможно, он меня бы принял на время, потому что чувствует, как я к тебе отношусь…
– Слушай, а не подарить ли тебе Венец взамен? – Татьяна постаралась выглядеть серьезно, насколько это было возможно в таком лежачем положении. – Око за око, или как там.
– Леди, ты слушаешь?! – искренне удивился чертик. – Ты надела Венец ПЕРВОЙ. Все, забудь! Ты или отдашь Венец и умрешь, или заберешь Скипетр и Державу и будешь сама править, но, думаю, не очень долго…
– Я не хочу его носить! – вдруг взвыла девушка. – Мне он не нужен абсолютно! И скипетры всякие тоже. Я просто хочу жить и радоваться этому. Ну еще быть просто ведьмой.
– Но твоя прабабка такого для тебя не хотела, – тут же возразил Лешка. – Мне кажется, она сделала все, чтобы ты прошла испытание: чтобы тебе помогали все – и друзья, и враги. Если ты найдешь Венец – то уже пойдешь, мол, до конца. То есть отнимешь и Скипетр, и Державу. Не скрою, с силой Венца можно попытаться.
– Если бы ты знал, насколько далек от истины, – хмуро произнесла девушка. – Прабабка поступила со мной очень жестоко, доверив свою тайну о Черном озере. Но с помощью Венца она раскрыла мне еще один секрет, подсказывающий, как можно избавиться от короны, если будет на то крайний случай.
– Какой способ? – мгновенно спросил Лешка.
– Будешь много знать, скоро состаришься. – Таня не сдержалась и показала язык. – Это слишком тяжело…
Лешка прищурился:
– Зачем ты мне это рассказываешь? Если папа проведает, что ты знаешь, как можно уничтожить Венец… О, это будет совсем плохо для тебя.
– А ты уже собрался разболтать?
– Не зли меня. – Лешка поднял одну бровь. – Я теперь для тебя важный человек, от которого все зависит… Лучше скажи, что же ты все-таки будешь делать с Венцом? Должен предупредить тебя – Черное озеро теперь охраняют.
– Я знаю. – Таня жалобно вздохнула. – Ружена на это намекнула случайно… однако я запомнила.
– И что, совсем нет соблазна оставить себе? Слушай, Криста бы удавилась от зависти и уж точно не раздумывала бы на твоем месте.
– Я же говорю – мне Венец не нужен! – горячо воскликнула Таня. – Абсолютно! Я слишком хочу жить, чтобы променять все свое будущее, которое, надеюсь, у меня все-таки есть, на борьбу за власть.
Лешка улыбнулся:
– Слушай, это так по-женски: наивно и трогательно, но так отчаянно, смело… Знаешь, в тебя запросто можно влюбиться.
– Ты так удобно устроился, – сделала Таня еще одну безуспешную попытку скинуть чертика, – не хочешь слезть?
– Ты меня еще не поблагодарила, – Лешка наклонился над ней и добавил тише: – я же немного помог тебе принять верное решение.
– Ну конечно, верное… – Таня запнулась, не в силах отвести взгляд от черных глаз, на дне которых вдруг заплескались знакомые озорные искорки.
– Лешка, не надо, – предупреждающе произнесла она. – Мы же друзья…
– Конечно, друзья, – кивнул Лешка, не отрывая взгляда от ее губ, – сейчас докажу…
Он вдруг закрыл глаза и прижался щекой, после ласково ухватил за ухо и тогда уже скользнул к губам.
И целовал ее губы так нежно, будто пробовал на вкус любимое мороженое: сначала нижнюю, а потом долго-долго верхнюю. Мягко прижав за плечи, приник настойчивее, и Таня сдалась окончательно: ответила ему не менее горячо, обвила шею руками и легко заскользила ноготками по его шее.
Будь что будет, а уж поцелуй они точно заслужили.
К сожалению, не все так считали.
– Прекрасно. – Раздался спокойный высокомерный голос. – Я ловлю опасную преступницу, а он с ней развлекается.
Лешка мгновенно откатился в сторону, и они с Таней одновременно вскочили на ноги: красные, взъерошенные, перепуганные.
– Папа, она не виновата!
– Позволь мне об этом судить. – Вордак холодно взглянул на сына. – Ружена лежит в беспамятстве после ее… иллюзии.
– Да я просто заставила ее выпить настойку, – запальчиво возразила девушка, – которую она мне же предлагала! Ма… малефикарум…
– Вы применили запретные чары. – Отец Лешки оглядел девушку с головы до ног и вдруг вперился гневным взглядом в ее левое плечо. – И будете за это наказаны! Оба, черт тебя подери…
Тогда Таня сообразила, что Вордак разглядел под рубашкой прабабкин браслет.
– Алексей?! – прорычал он и обернулся к сыну. Девушка поняла, что больше не может медлить: корона легко скользнула в руки.
– Какой Алексей? – мягко произнесла она. – Это часы, итальянские, напольные. Ружена Мильтова, любовь ваша, подарила вам. Хотела сделать сюрприз, а вы нашли. Ой, как нехорошо…
Перед глазами возникли и поплыли в разные стороны серо-серебристые кольца, и зазмеились между ними длинные черные стрелки – начала твориться иллюзия.
Лешка во все глаза наблюдал за тем, как его отец с глупой улыбкой ощупал его за подбородок и плечи, сказав при этом «хороший корпус», и глубоко вздохнул.
– Ой, а где же пояс, на месте ли? – неожиданно произнесла Таня. – Надо проверить.
Вордак послушно расстегнул пиджак, вытащил рубашку и продемонстрировал свой массивный золотой пояс, обернутый вокруг талии в несколько раз.
– Всегда хотела иметь такой пояс, – пропела Таня, – подарите мне его?
– Жалко, – честно сказал Вордак. – Но как скажете.
– Таня, перестань, – вмешался Лешка, – ты заходишь слишком далеко…
– Неправда, – не оборачиваясь, откликнулась Таня. – Тем более я передарю его тебе… а ты спрячешь… идет?
– Он сможет прочитать про это в моих мыслечувствах. – Лешка хмыкнул. – Но вообще, немного побыть без пояса ему пойдет на пользу.
– Что-то мне нехорошо, – жалобно протянул старший Вордак, протяжно вздохнул и опустился на пол.
– Да, никогда я не видел отца таким покорным, – задумчиво произнес Лешка. – Тань, он тебе этого не простит.
– У меня нет другого выхода, сам знаешь. Да ты не переживай – иллюзия рассеется за несколько минут…
– Я за тебя волнуюсь больше, улетай быстрей.
– Ненадолго это. – Таня медлила, чувствуя себя неловко за старшего Вордака. – С ним все будет в порядке.
– Знаю… – Лешка опустился на корточки перед отцом и повторил: – Прошу тебя, улетай. И поскорее.
Девушка вскочила на подоконник. Ей было обидно, что Лешка даже не спрашивает, куда она направляется. Конечно, она бы и не сообщила этого, но все же…
– Ладно, как скажешь.
– Не забудь, что Лютогор тоже не мешкает… Я точно знаю, что он стережет озеро Несамовите. Разберись с Венцом как можно быстрее.
– За это не переживай. – Таня вздохнула, распахнула створки и запрыгнула на подоконник. Венец вновь сверкал у нее на голове. – Прощай тогда.
– Знаешь, – внезапно произнес Лешка у нее за спиной, – иногда мне кажется, ты сама стала немножко… злая.
– Неправда. – Таня не выдержала и обернулась. – Это вы все меня вынуждаете такой быть.
– Подожди! – Видя, что она собирается исчезнуть, Лешка встал. – Еще одно… у меня скоро день рожденья… через неделю.
– Да? – Таня неловко потопталась на месте. – Я тебя поздравляю тогда…
