– Неужели? – вяло улыбнулся я. – Впрочем…
– Но ведь ты не собираешься, правда? – в голосе девочки прорезалась тревога.
– Простите за грубость, Ваше Высочество, но… Какое Вам до этого дело? Всё, что Вы получили от знакомства со мной – это боль… Так не лучше ли мне будет…
Неумелая, но звонкая пощёчина обожгла моё лицо.
– Не смей! – о, какие мы грозные, если постараемся…
– Почему это? – продолжал упорствовать я.
– Ты… Ты спас мне жизнь!
– Когда это? Не припоминаю.
– Не притворяйся злым и бессердечным! Я знаю, что ты не такой!
– Вы не можете знать то, чего не знаю я сам, – мягко возразил ваш покорный слуга.
– Могу! Я видела…
– Что Вы видели?
– Когда ты позвал… этого зверя… я видела тебя… как изнутри.
– И что же там было, кроме грязи и темноты? – съехидничал я.
– Там не было темноты, и грязи не было! – горячо воскликнула принцесса. – Там… Там тепло и красиво! Там нет границ и нет правил…
– Пустое место, в общем, – подытожил я.
– И вовсе не пустое! – обиделась Рианна. – Я не знаю, какими словами описать то, что я чувствовала, но пустоты там нет!
– Тогда, быть может, и не было, но теперь… Сколько угодно.
– Зачем ты врёшь?
– Ваше Высочество, шли бы Вы… Я не в настроении вести философские беседы о смысле жизни.
– Хорошо, – согласилась она. – Я пойду… Но недалеко. А ты пообещаешь, что никуда не денешься! Понял?
– Понял… – девочка выглядела так забавно в своей попытке вернуть мне душевное равновесие, что на губы сама собой заползла горькая улыбка. – Я никуда не денусь.
– Обещаешь? – не унималась Рианна.
– Даю слово.
– И только посмей его нарушить! – погрозила пальцем принцесса, и присоединилась к Матушке и Хоку, которые паковали спальные принадлежности.
Да, я никуда не денусь, милая. По крайней мере, пока не доставлю тебя к твоему брату – мало ли кто может встретиться на пути? А вот потом… Потом ничто не сможет мне помешать поступить так, как захочется. Хорошо, что по молодости лет ты этого не понимаешь. Надеюсь, что и не поймёшь…
Оставшийся путь занял примерно две недели – точнее сказать не могу, потому что большую часть этого времени ваш покорный слуга нагло и беспринципно проспал. Впрочем, для самого себя я подобрал чудное оправдание. Даже два. Только одно из них было разумным, а второе – настоящим…
Я много спал, потому что часы, подаренные сознанию для совершения прогулок между Пластами Реальности, позволяли моему телу восстанавливать силы. Разумеется, каждая такая «отлучка» длилась не более полусуток: потом я продирал глаза, ел, невпопад отвечал на вопросы любопытствующих спутников, разминал мышцы и… Снова засыпал. По счастью, судьба решила отложить кавалерийские наскоки на мой хрупкий душевный мир, и в дороге если и случались мелкие неурядицы и проблемы, то они успешно разрешались без участия вашего покорного слуги.
Вам интересно, каково было настоящее оправдание? Ещё не догадались? Это же так просто! Во время сна я получал возможность НЕ ДУМАТЬ. Я всего лишь бродил по коридорам Полночного Замка, не ставя перед собой цели и не помня, с чего началось путешествие. Если бы мне не удавалось проваливаться в сон, боюсь, в дом Гизариуса прибыл бы человек, навсегда утративший разум. Причём, сомневаюсь, что из вашего покорного слуги получился бы тихо помешанный… Так что, можно сказать, я занимался самолечением. И достиг некоторых успехов.
Например, я передумал умирать, потому что осознал одну простую вещь: если никому (кроме меня, естественно) не нужна моя жизнь, то и на мою смерть никто не обратит внимания. А ваш покорный слуга всегда лелеял надежду, что похороны будут пышными и слезливыми… Шучу. Но ведь в каждой шутке…
Так вот, я решил отложить момент ухода за Порог на более удобное время и более подходящую ситуацию.
Что ещё? Посредством не очень долгих, но удивительно плодотворных споров с самим собой, было принято решение больше не встречаться с шадд'а-рафом и его отпрыском. Что касается старшего оборотня, то обида на него хоть и уползла в тайники души, но и не думала рассасываться. Ребячливая и глупая, она совершенно не поддавалась истреблению. За что, скажите? Ни словом, ни действием ваш покорный слуга не причинил беспокойства Песчаному Племени… До недавних пор. Я всегда был доброжелателен и трогательно доверчив. Замечал ли это старик? Быть может. Но в мысли потихоньку закрадывалось подозрение, что старый друг не верил в мою искренность. С первой же минуты. Да, меня ему навязала Магрит, но, в конце концов, можно же было отказаться! Шадды – свободное племя, не связанное прямыми вассальными клятвами… А что, если он уже тогда придумал хитроумный план: внушить мне доверие, заслужить дружбу и любовь, дабы в дальнейшем – вдруг возникнет надобность? – воспользоваться тем, что я могу предложить… Весьма вероятно. Я не хочу верить в твоё коварство, старик, всеми силами стараюсь избежать шага на эту тропинку, но… Ты сам подталкиваешь меня…
Забавно… И как раз в тот момент, когда я был готов признать: этот мир не так плох, как кажется… О да, он не плох. Он – ещё хуже! Убийственная атака из далёкого прошлого достигла своей цели: я перевернул ещё одну страницу. Перевернул, вырвал и выбросил прочь. Да, я прощу. Но забыть… Не получится.
А котёнок… Мне жаль его. Очень жаль. И особенно печально знать, что если Первое Обращение было у него связано с покойной тётушкой, то Второе22… Второе до конца жизни останется памятью о вашем покорном слуге…
Да, котёнку объяснят, что я имел право лишить шадду жизни. Хотя бы потому, что она атаковала первой. Но разве это облегчит его страдания? Не уверен. Всю оставшуюся – хочется верить, долгую – жизнь он будет ненавидеть меня. От всего сердца. Искренне. Горячо. Нет, нам нельзя видеться: любая встреча может оказаться последней для… Для кого же? Для того, кто дрогнет. Под грузом вины или ненависти – неважно. Я не хочу убивать, но не могу поручиться, что справлюсь со своими чувствами и внешними обстоятельствами – не настолько ваш покорный слуга самоуверен. А ведь я мог…
Нет, готов поклясться: черта не пересечена! Я считал каждую каплю и не допустил проникновения крови в его Кружево, иначе… Иначе мне пришлось бы заявить свои права на котёнка. И вот уж тогда ваш покорный слуга огрёб бы по самые… Страшно подумать: юнец мог стать моим cy'rohn23. И что бы мне оставалось? Безвылазно сидеть в каком-нибудь уединённом месте под присмотром всего Песчаного Племени? Увольте! Такого счастья не хочу…
Теперь понятно, почему я предпочитал спать, нежели бодрствовать? От подобных размышлений очень легко сойти с ума. Правда, в свете всего произошедшего, перспектива расставания с рассудком уже не казалась мне чем-то ужасным, напротив: я оставил сумасшествие, как запасной вариант выхода из кризиса. Даже если мой «выход» станет «входом» для всего остального мира. Какая разница? Мне будет безразличен результат…
…Фургон остановился у моста. Я спрыгнул на землю и помог Рианне проделать то же самое. Матушка оставила лошадей на попечение Нано, покинула козлы и подошла к нам.
– Доберётесь до места? – с плохо скрываемой заботой спросила женщина.
– Без проблем! – заверил ваш покорный слуга.
– Уверен? – уточнила Матушка.
– Более чем. Здесь ходьбы на четверть часа, а если напрямик через лес… – начал было я, но женщина строго покачала головой:
– Эй, никаких «напрямик»! Идите по дороге и никуда не сворачивайте.
