Включая водителей боевых роботов, пехоту, специалистов и техов, Легион после битвы на Верзанди пополнился более чем на шестьсот человек. Когда общее число приблизилось к тысяче, Легион стал называться «семьей». В него входило также множество невоенных, гражданских лиц – жены и мужья воинов или техов, их дети, учителя, прислуга, парикмахеры; техи, служившие отдельным семьям, плюс маленькая армия администраторов и счетоводов, которые занимались денежными делами Легиона. Конечно, не все они находились на Сириусе-5. Для похода против Дома Ляо Грейсон использовал только отряды, абсолютно необходимые в зоне непосредственных действий. Штаб-квартирой служил Грэхем-7 – планета, находящаяся неподалеку от границы владений Дома Марика.
Из транспорта Легион располагал только одним старым грузовым судном с двумя шаттлами. Все эти бывшие торговые корабли, превращенные в боевой транспорт, были невыносимо тесны даже для половины положенного экипажа. Кроме того, наемникам всегда приходилось самим кормить себя, а на враждебном Сириусе-5 это было крайне сложно и дорого.
На сей раз, Грейсон взял с собой только командную роту, несколько запасных боевых роботов, еще пехотную роту капитана Рэмеджа. Танки с их двигателями внутреннего сгорания не смогли бы передвигаться в тяжелой сирианской атмосфере, да и дизельное топливо в подобных местах не водилось. Остаток учебной роты, силы поддержки и даже большая часть подразделений техов остались в новом пристанище Легиона – на Хельме.
Контракт с Домом Марика обещал Легиону собственные владения, точнее, права на аренду земель и планеты, известной под названием Хельм. Холодный, покрытый панцирем из ледников, Хельм был дик, бесплоден и мало пригоден для обитания. Даже сравнительно теплый экваториальный район имел безнадежно сырой климат и отнюдь не радовал взгляд. Население планеты, всего пятнадцать миллионов человек, обитало в бесчисленных деревушках, которые состояли из небольших фермерских общин. Хельм не мог похвастаться ни фабриками, ни шахтами, ни промышленными комплексами и вообще мало отвечал стандартам современной галактической цивилизации.
Контракт был заключен год назад, а окончательные детали аренды они обсудили полгода спустя. В награду за службу Серый Легион Смерти получал формальное право собственности на большую часть Хельмской северной возвышенности. Это закреплялось соответствующей церемонией, имевшей место в Хельмфастской крепости близ деревни Дюрандель. А через два месяца подразделение боевых роботов начало перемещаться к востоку.
Большая часть Серого Легиона Смерти – повара учителя, жены и мужья, дети, тыловые техи и программисты, подразделение помтехов, набранных из местного населения, учебная рота, пехотный резерв и танкисты Бэрона – все они остались сейчас на Хельме, приступив к строительству помещений для частей Легиона в Дюрандели.
Несмотря на весь свой пессимизм, Грейсон понимал, что значит возвращаться домой.
– Полковник! Вижу группу поддержки, приближаются сюда, – притворно-официальным тоном доложила Лори.
Протиснувшись через толпу горожан, Франсин Роже, Гарриман Вандергрифф и Сильвия Тревор подошли к державшимся за руки Лори и Грейсону.
– Рада вас видеть, благородный полковник! – Лейтенант Роже приветственно взмахнула рукой с зажатой в ней бутылкой зеленоватого цвета и отвесила Грейсону церемонный поклон. Троица явно перебрала. – Салют полковнику Карлайлу – победителю Сириуса-пять!
Грейсон заметил, как помрачнели взгляды и стихли голоса проходивших мимо людей.
– Притормози, лейтенант, – посоветовал он, мягко высвобождая свою ладонь из руки Лори. – Праздник кончился.
– Эй, полковник... – начал было Вандергрифф, но Грейсон взглядом остановил его.
– На этом все, любезный! – Он взглянул на часы. – Идите к капитану своего шаттла, вы все.
– Вандергрифф, – озабоченно сказала Лори. – Я думала, ты сегодня вечером заступаешь на вахту. – Как помощник командира она отвечала за расписание дежурств.
– Вы правы, лейтенант. Но со мной поменялся Графф. Он признался, что его мало привлекает ночная жизнь в этой дыре.
– Когда он сдаст дежурство, можешь ему передать, что вся ваша группа лишается увольнения, – сухо сказал Грейсон. – И к моменту моего появления на борту хотелось бы видеть вас всех готовыми к старту.
Командир стигны довольно кисло изобразила подобие внимания, вслед за ней то же самое попытались сделать остальные. Вандергрифф погрустнел, а Тревор, новичок в стигне, явно смутилась; оба молчали.
– Прикажет ли полковник понимать это так, что моя стигна должна пропустить все веселье, сэр? – Слова лейтенанта Роже звучали отрывисто, руки сжались в кулаки.
– Мы честно дрались... сэр.
– Старт через восемь часов, лейтенант, – ответил Грейсон. – Вы пропустите всего лишь несколько часов веселья.
Затем он подался вперед и произнес, чуть понизив голос:
– И мне наплевать на этот ваш разгул, который вы боитесь пропустить! Разойдись! Троица вразнобой отсалютовала, развернулась, и их унесло людским потоком. Грейсон повернулся к Лори.
– Я догадываюсь, что большинство наших людей... э... празднует. Эти две недели выдались нелегкими.
– Я знаю. Но они хорошие люди, Грей, вся рота! Они все хорошие ребята!
«О чем это она?» – в недоумении подумал Грейсон. Он знал, что они хорошие ребята. Прошедший год закалил их всех в горниле изнурительных кровавых боев. Он видел, как люди сплотились за этот год, превратившись в боевое подразделение. Некоторые даже сражались на Верзанди еще до того, как был подписан контракт с Домом Марика.
– Ты имеешь в виду, что я слишком сурово обошелся с ними? Потому что наказал заодно и Граффа? – Он покачал головой. – Стигна должна держаться вместе, И страдать должна вместе. Я не собираюсь ослаблять дисциплину, заставляя их обижаться друг на друга. На меня они могут обижаться сколько угодно, но только не друг на друга!
– Я не это хотела сказать, Грей. Ты суров к ним, но не более, чем к самому себе. Но они – люди. Иногда я думаю, а ты?
– Что я?
– Человек... или просто полковник?
Грейсон уловил в этих словах затаенный, скрытый смысл. Своим острым внутренним зрением Лори углядела некоего дьявола, все сильнее подтачивавшего Грейсона изнутри.
Целые полки обычно превышали численностью Легион, к тому же наемники не особо заботились о рангах, и полные списки бойцов составить было трудно. Грейсон присвоил себе звание капитана, так как командовал ротой боевых роботов. Теперь он был занесен в списки под званием полковника, чтобы оправдать командование Легионом. Он все еще чувствовал себя неудобно, слыша это звание. В свои двадцать четыре года Грейсон просто пока не мог носить его с достоинством или удовольствием.
Молодой человек, создавший из разношерстной компании Легион и руководивший им в огне и крови тяжелых битв, начинал осознавать кое-что еще. С каждым решением или приказом Грейсона покидала уверенность в правильности своих действий. Между тем так много людей полагалось только на него...
Был ли он излишне строг со стигной Роже? Особенно с Граффом, ведь тот даже не участвовал в пьянке, ставшей причиной нервного срыва Грейсона. Этого Грейсон не знал! Хуже того, он начинал понимать, что никогда не сможет ручаться за подобные решения.
Он снова зачем-то посмотрел на часы,
– Мне лучше вернуться на «Фобос».
– Почему, Грей? Есть еще время. – Лори опять взяла его за руку. – Герцог еще несколько часов сюда не явится, а я бы сказала, что нам давно пора устроить себе маленький праздник.
Ее слова застали Грейсона врасплох и затронули больнее, чем он мог бы себе признаться.
– Я... в самом деле не настроен, Лори.
