– Как же? Я его встретил, он остаточки твои из зубов выковыривал...
– Остаточки!.. – вздохнула Черепаха.
– Что ты сказал?
– Я? Ничего.
– А мне показалось: кто-то что-то сказал.
– Все молчат.
– Крокодил! Ты не видел Большую Черепаху?
– А тебе зачем?
– О! Ты не знаешь! Про меня теперь – в песне поют! Что я – иду! Представляешь? Иду! А ведь как верно! И про тебя есть. Ты – плывёшь! И это Большая Черепаха придумала!
– Хе-хе. Ну, поют... Ну и пусть себе! А зачем тебе Черепаха-то понадобилась?
– О! Как же? Львёнок про тебя запомнил, а про меня – нет. Иду к нему, а по дороге, думаю, вдруг Черепаху встречу? И она мне сама, понимаешь?
– Что – сама?
– О! Споёт! Нет, это выше сил, выше сил!
И Носорог пошёл, бормоча:
– Иду... Иду и иду... Великолепно!
А Крокодил похлопал себя по брюху и сказал:
– Что же ты молчала, Черепаха? Крикнула бы: вот, мол, я где – туточки... Носорог, он бы меня живо распотрошил...
Черепаха глухо, тоненько так запела:
– Лижет жёлтую волну голубой песок...
– Так не бывает – всё наоборот!
– ... положи мне лапу, львёнок, прямо на висок...
– Где Львёнок? Убежал Львёнок.
– Голова болит, болит, рядом львёночек стоит, как ладошкой океана, лапой шевелит...
– Какая ладошка? Где океан? Теперь про меня пой!
– Как ты себя чувствуешь, Львёнок? Как ты спал?
– Ладно, хе-хе, посплю. А ты пой, пой! Сколько мечтал приёмничек завести! А ты – лучше всякого приёмника: и сытно, и с музыкой. Ну, ты про меня ещё споёшь!
Крокодил положил голову на песок, закрыл глаза.
А Черепаха в брюхе у Крокодила еле слышно пела:
– Голова болит, болит, рядом львёночек стоит, как ладошкой океана, лапой шевелит...
«Нет, надо всё-таки отсюда уходить, – подумал Крокодил. – Львёнок прибежит – хлопот не оберёшься!»
И потихоньку уполз.
И не успел Крокодил скрыться за кустиками, как появился Львёнок.
Он дважды обошёл то место, где совсем недавно лежала Черепаха, обошёл кусты и, возвращаясь, чуть ли не лоб в лоб столкнулся с Носорогом.
– Вот тут я её оставил, – бормотал себе под нос Львёнок. – Приходи утром, сказала, а я – проспал.
– О, молодость, молодость! Священная весна! – воскликнул Носорог. – Если б вы знали, как я в молодости спал! Неделями!
– И следов нет!.. – вздохнул Львёнок.
– Наши следы... Вот я: всю жизнь, всю жизнь, а где? – И Носорог стал что-то разглядывать на песке.
– Ты что там увидел? – спросил Львёнок.
– В том-то и дело, что ни-че-го!
– А я говорю Попугаю: «Ты меня разбуди!» А он: «Обязательно! Обязательно!» И что?..
– Попугаи!.. – вздохнул Носорог. – Полжизни на попугаев, полжизни проспал, и вот...
– А что, если она ко мне побежала? Я – здесь, а она – у меня?
– Нет её там: я был, – вздохнул Носорог.
Лёг на землю, положил голову с огромным рогом на передние лапы, задумался.
– Был у меня друг, – начал печально Носорог. – Звали его – Заяц. Дружили мы с ним...
Носорог прикрыл глаза и сразу увидел своего Зайца. Заяц сидел на песке и глядел на него чёрными глазами.
– Было это в дни юности – три года назад, – продолжал Носорог. – Решили мы посмотреть, есть ли конец нашей Африке. Побежали. Бежали три дня и три ночи. Выбежали на берег океана, я и говорю...
Львёнок прикрыл глаза и тоже увидел и молодого Носорога, и Зайца, и как они выбежали к океану.
– Я и говорю: «Заяц, тебе надо отправиться в путешествие!» «Куда?» – спросил Заяц. «По синему океану – в другую Африку». «А ты?» «О! Я бы с удовольствием! Но из чего сделать лодку, которая бы удержала меня?» И мы принялись мастерить лодку для Зайца. Взяли кокосовый орех, разбили его пополам и из одной половинки сделали лодку. «Ну-ка, примеряйся!» «Хорошо! – сказал Заяц. – Теперь нужна мачта!» Мачту сделали из хворостинки, а парус – из бананового листа. «Ну, в добрый путь! – сказал я. – Я буду ждать тебя на этом самом месте. А ты – возвращайся скорей! Ведь обязательно где-то за синим океаном лежит ещё одна Африка!» И Заяц столкнул скорлупу на воду и поплыл. «Греби лапами!» И Заяц стал грести лапами. А я лёг на прежнее место, долго смотрел ему вслед и думал, что Заяц – теперь ещё одна маленькая Африка посреди большого океана...
– Он не вернулся? – спросил Львёнок.
– Нет.
– Ты думаешь, и Черепаху мы не найдём?
Убравшись с того места, где Львёнок мог разыскивать Черепаху, Крокодил сел у реки, склонил ухо к животу и прислушался.
Лижет жёлтую волну голубой песок, – тихо-тихо пела черепаха. –
Положи мне, львёнок, лапу прямо на висок.
Голова болит, болит...
– Фу-ты! – крикнул Крокодил. – Сил моих нет! Мог бы – выплюнул!
И тут к реке вышел Носорог.
– Черепаха! Большая Черепаха! – звал он. – Где ты?
И увидел Крокодила.
– О! Крокодил! Ты не видел Большую Черепаху?
– Я же сказал: нет!
– А...
– Бэ!
И тут из живота Крокодила донеслось:
– Носорог, это ты?
– Я... А кто со мной разговаривает?
Крокодил страшными глазами посмотрел на Носорога, сквозь зубы процедил:
– Хе-хе... Никто с тобой не говорит.
– О! Но я -слышал...
– Носорог! Носорог! Это я – Черепаха! Меня съел Крокодил! Скажи...
Крокодил сильно ударил себя по брюху, Черепаха смолкла.
– Что ты слышал? Хе-хе... – Глаза Крокодила сузились, он приподнялся на лапах, разинул страшную пасть.
– О! Ничего...
– Носорог! – крикнула Черепаха.
