катастрофа, кому-то все равно удастся спастись.
Более того, подобные выходы были хорошей систематической проверкой сопротивляемости комбинезонов и способности персонала работать в одиночку.
Дон снова посмотрел на Землю. Алый ореол вокруг нее приобрел правильную форму. Он не смог заметить в темном круге ни одного знакомого очертания, хотя и знал, что слева должна находиться восточная часть Тихого океана и Америки. А справа — Атлантика и восточное побережье Африки и Европы. Он подумал было о любимой безрассудной Марго и о почтенном невротике Поле, но они вдруг представились ему чем-то таким несущественным — чуть ли не маленькие жучки, бесцельно снующие под защитой земной атмосферы.
Дон посмотрел под ноги — он стоял на сверкающей белизной поверхности. На самом деле белой она не была, но Дону казалось, что кто-то с дьявольской точностью воссоздал здесь свежевыпавший снег Миннесоты, поблескивающий в свете звезд. Постоянно просачивающаяся со дна кратера двуокись углерода кристаллизовалась в сухие хлопья и накрывала слой пемзы и ферритов серебристым покрывалом.
Дон улыбнулся, на мгновение почувствовав себя ближе к земной жизни. Луна еще не стала для него матерью — ей до этого было далеко, — но начала слегка напоминать высокомерную старшую сестру.
Свежий морской воздух врывался в автомобиль, несущийся по шоссе вдоль побережья Тихого океана. В салоне было три пассажира: Пол Хэгбольт, Марго Гельхорн и кошка Мяу. В свете фар через равные промежутки времени показывался столб со старым дорожным желтым знаком; он выныривал откуда-то издалека, бежал навстречу машине, вырастал, пока не становилась отчетливой надпись: СКОЛЬЗКИЙ УЧАСТОК или ВОЗМОЖНЫ ОБВАЛЫ, и снова растворялся в ночном мраке. Узкая полоска шоссе вилась между пляжем и отвесными скалами; наслоения окаменевшего ила, песка, гравия и других осадочных пород как бы напоминали, что Земле уже не один миллион лет.
Марго сидела, повернувшись к окну и наблюдала за задумчивой медной Луной. Ветер развевал ее волосы. На коленях у девушки лежала куртка, на которой, свернувшись клубочком, со вкусом спала Мяу — или правдоподобно притворялась спящей?
— Приближаемся к Ванденбергу-Два, — сказал Пол. — Там мы сможем наблюдать затмение в телескоп. Годится, а?
— А Мортон Опперли там? — поинтересовалась Марго.
— Нет, — усмехнувшись, ответил Пол. — Последнее время он работает в долине, на Ванденберге- Три, и разыгрывает из себя великого волшебника перед другими такими же теоретиками.
Марго пожала плечами и снова уставилась в небо.
— Когда же наконец эта Луна скроется с наших глаз? — удивилась она. — Она все еще как закопченная медь.
Пол объяснил ей, почему светятся края Луны.
— А сколько же будет продолжаться затмение? — спросила она.
— Два часа, не меньше.
Марго запротестовала:
— Я думала, всего несколько секунд: все нервничают, фотоаппараты падают из рук, а утро уже начинается.
— Несколько секунд — это полное затмение Солнца.
Марго улыбнулась и устроилась поудобнее.
— Ну а теперь расскажи мне об этих фотографиях, — потребовала она. — Не бойся, здесь тебя никто не подслушает. А я уже почти успокоилась. Дон попросту находится под золотистым прикрытием затмения, а это ему ничем не грозит.
Пол колебался.
Девушка снова улыбнулась.
— Я тебе обещаю, что не буду, как ты говоришь, давать волю своему воображению. Я хочу только понять, в чем дело.
— Я не могу обещать, что ты что-то поймешь, — ответил он. — Даже корифеи астрономии, и те только того и сумели, что скорчить умные физиономии и побормотать что-то себе под нос. Опперли, кстати, тоже.
— Итак?
Пол объехал кучу гравия и сказал:
— Фотографии звездного неба обычно далеко не сразу попадают в руки к ученым, иногда и вообще не попадают, но наши ребята из Лунного Проекта договорились со всеми обсерваториями, что если уж попадется что-нибудь необычное, снимки сразу же передаются нам. Вот поэтому фотографии и оказались в Лунном Проекте уже через день после того, как их сделали.
— Чрезвычайное приложение к звездному атласу? — рассмеялась Марго.
— Вот-вот! Первая фотография пришла неделю назад. Она представляла звездное поле и Плутон. Но что-то произошло во время экспозиции, и звезды вокруг Плутона исчезли, или изменили положение. Я сам видел эту фотографию — там, где рядом с Плутоном были наиболее яркие звезды, остались три неясные змейки. Черные змейки — на белом фоне. Не удивляйся, астрономы обычно рассматривают только негативы.
— Строго секретно! — с гротескной торжественностью произнесла Марго. — Пол! — вдруг осеклась она. — Я забыла. Ведь в сегодняшней газете была заметка о человеке, который утверждал, что видел как закружились звезды. Я запомнила заголовок этой статьи: ЗВЕЗДЫ ДВИГАЛИСЬ, УТВЕРЖДАЕТ ВОДИТЕЛЬ.
— Я читаю газеты, — кивнул Пол, кисло улыбнувшись. — Эти самые вращающиеся звезды так потрясли этого типа, что он вляпался в аварию. Но все оказалось проще простого — он был пьян.
— Да, но его поддержали люди, которые ехали вместе с ним. Кроме того, было много телефонных звонков. Очевидцы этого явления звонили даже в планетарий.
— Я знаю, в бюро Лунного Проекта тоже звонили, — сказал Пол. — Обычная массовая галлюцинация. Слушай, Марго. Фотографию, о которой я тебе говорил, сделали неделю назад. Наблюдаемое явление обнаружили только благодаря использованию необычайно мощного телескопа. Поэтому давай не будем забивать головы тем, что пишут газеты — в них всегда полно ерунды, вроде летающих тарелок. Итак, у нас есть снимок Плутона, показывающий три неясные змейки, оставленные звездами. Слушай дальше! Плутон вовсе не изменил своего положения! На негативе была черная точка!
— И что в этом странного?
— Обычно никого не удивляет мерцание звезд и даже их легкое колебание. Этот эффект вызывается земной атмосферой. Но в данном случае, то, что исказило свет звезд, должно было находиться за Плутоном!
— И далеко от нас эта планета?
— Почти в сорок раз дальше, чем Солнце.
— Так что же исказило свет звезд?
— Именно это и стараются выяснить наши спецы. Может, какое-то электромагнитное поле, но оно должно быть необычайно сильным.
— Ну, а что с другими фотографиями?
Пол помолчал, сосредоточенно обгоняя пыхтящий грузовик, и продолжил:
— Вторая фотография была сделана космическим спутником четыре ночи назад и телепередатчиком передана на Землю. С ней собственно, та же история, только на этот раз речь идет о Юпитере, и область деформаций увеличилась.
— Значит, то, что вызывает эту деформацию, приблизилось?
— Вполне может быть. Но стоит добавить, что луны Юпитера не изменили своего положения. На третьей фотографии, которую я вчера рассматривал, заснята Венера, а область деформаций еще больше. Но на этот раз сама планета описала большую дугу.
— Как будто световой луч изогнулся и отклонился?
— Да. Где-то между Венерой и Землей. Конечно, как раз это можно объяснить необычными изменениями в атмосфере, но наши считают, что вряд ли.
