Затем семиклассник ещё неоднократно шалил с фортуной, ёрзая под одеялом камней отёкшими руками и ногами, а когда адаптировался совсем, то ко всему прочему набрался наглости зевать и покашливать. Михаил подумал, что его потенциальный враг, вероятно, вовсе и не враг, ведь, исходя из внешнего вида зала и всяким прибора и книгам, тут не может проживать безмозглая тварь, поедающая всё и вся, на примере «рогача» из лабиринта.
Полчаса проползли медленно, как охмелевшая черепаха. Михаилу опротивело вечно лежать в сундуке, словно в склепе. Он накопил в себе храбрость выглянуть из подполья и узнать, с кем имеет дело.
На аккуратной полянке кристаллов вырос холмик. Это Михаил высунулся из убежища и сразу же попал взором в объект своих исследовательских желаний.
От лицезрения сего существа жизнелюбие мигом затащило мальчика в надёжное и такое уютное пристанище. Он увидел дракона!.. Сколько же испытаний за сегодняшний день! Вроде и хуже-то некуда, ан нет… Чем дальше, тем интереснее.
Но монстр был драконом частично. Точнее выразиться, человек-дракон. Высотой четыре с небольшим метра создание имело от легендарного огнедышащего чудовища голову, крылья и грязно-светло-коричневую чешую. Хвост отсутствовал, а сложение и осанка были человеческие. Почти всё тело защищалось доспехами, за поясом висел гигантский меч в ножнах, спину и крылья устилала алая мантия, украшенная рубиновой крошкой, которая придавала ей снежный блеск. Нет, назвать этого дракона дикарём просто оскорбительно.
От рисования мысленного портрета Михаила отвлёк внезапный воющий звук, напоминающий штормовой ветер, но очень ровный, как из турбины.
Мальчик вновь начал шпионаж из сундука.
Монстр грустно и тактично расхаживал взад-вперёд, терпеливо ожидая чего-то. Рядом с ним возвышалась шестиугольная плита, которой не было в зале до визита дракона. В её центре, в специальной оправе сиял бордовый кристалл величиной с баскетбольный мяч. Он изрыгал серебрящиеся лучи, образовывающие в воздухе зеркало овальной формы со светящимся окаймлением. Оно отражало не обстановку комнаты, а выполняло функции, аналогичные телевизору. В нём плыли и сменяли друг друга панорамы природы, леса и деревни. По местным достопримечательностям Михаил не без потрясения признал в населённом пункте собственную деревушку. Школа, продуктовый магазин, дом культуры… Точно, она!
Но несмотря на поток волнения, эти картины доставили Михаилу несказанное облегчение: он повстречал хоть что-то знакомое в творившейся неразберихе.
На улице кипел день, из чего Облаков заключил вывод, что он пролежал в обмороке весь вечер, ночь и утро!
Изображение заострилось на пейзаже с полосой березняка, травянистым лугом и маленькой горелой пустошью.
«Ха! Это ведь тот сарайчик, который мы разнесли с ребятами вдребезги!» – осенило мальчика.
Но фрагмент не являлся обычным стоп-кадром, на нём царила жизнь: шорох листьев, щебетание птиц, жужжание насекомых, мелькавших иногда в «экране».
«Это зеркало, скорее всего, камера наблюдения и причём продвинутая. С ней, я так понимаю, можно без проблем заглянуть в любое место на планете!» – восторгался семиклассник, ностальгически глядя на милые сердцу просторы.
«Скучаешь по дому?» – спросила Судьба с некой ехидной примесью.
«Зачем спрашивать, когда сама всё знаешь?» – негодующе помыслил Михаил.
«Перед тобой портал, сквозь который можно пройти,» – сообщил голос. – Ты ведь хочешь туда, к себе в деревню, к друзьям, к семье?»
«Да!» – вырвалось согласие Михаила. Это была его мечта!
«Ну так чего же ты ждёшь? – протянул манящий голос. – Твоя цель в нескольких десятках метров от тебя. Иди к ней!»
Михаила затуманила жажда попасть обратно домой, но было препятствие – дракон. Надо как-нибудь проскользнуть мимо него.
В зеркале стали развиваться события. Далеко в небе показалась хищная птица, то ли орёл, то ли ястреб, которая устремилась к порталу. По всей вероятности, она видела зеркало, потому что, подлетев к нему и едва не врезавшись в зрителя, птица каким-то парадоксальным образом зависла в пространстве, словно стрекоза, и уставилась на дракона.
– Что у вас случилось? – прорычал монстр. – Я получил от вас сигнал тревоги. Мне пришлось отвлечься от важных исследований. Ничего катастрофического, я надеюсь?
– Новость не добрая, – раздался скрипучий голос птицы. – Первый уровень щита разрушен.
Дракон глубоко и судорожно вдохнул воздуха.
– Как это произошло? – спросил он, сохраняя адекватность.
– Пауки. Они высунулись на поверхность. Ссылались на голод. Ради того, чтобы набить свои животы, они чуть не расстроили наши планы! Тупые, примитивные создания!..
– Успокойся! – остановил дракон пыл слуги. – Они всего лишь животные с присущими инстинктами и слабым интеллектом. Не нужно винить их своей природе. Почему, ты решил, что первый уровень снят?
– Помощник Главного Стражника убил одного из пауков и унёс часть его тела. Я приказал замести следы и спешно покидать гарнизон.
– Вы переключились на второй уровень щита!? – взревел дракон.
– Само собой, разумеется! – ответила птица. – Но меня мучают опасения. Если мы так же глупо оплошаем со вторым и третьим уровнями, то миссию можно считать проваленной.
– Да, похоже, мы убедились, что не в состоянии контролировать всё – пробасил дракон. – Нельзя полагаться на везение.
Настало молчаливое раздумье, после которого монстр вымолвил:
– Прикажи магам наложить заклятие сна на всех низших созданий по всем тайным бастионам планеты. На это уйдёт много ресурсов, но сейчас не время рисковать. Стражникам всё равно не преодолеть остальные два уровня. А теперь лети! Я не могу долго с тобой разговаривать, да и тебя Стражники обнаружат, чего не хватало! Лети!
Птица послушно развернулась и взмыла ввысь.
– Плохое у меня предчувствие, – мыслил дракон вслух. – До начала решающей стадии вторжения осталось не так много, около месяца. Золотые дожди по его истечении успеют хорошенько окропить всю планету. Тогда я и оглашу съезд Хранителей. И всё равно чем скорее, тем лучше. Мне надо торопиться…
Михаил, ставший очевидцем разговора, находился словно в трансе. Даже он, непосвящённый, способен был понять из диалога, что его планете грозит война с этим загадочным и волшебным миром.
«Вперёд, Михаил! – скомандовала Судьба. – Твои сострадания к Земле в данный момент неуместны. Осталось не больше трёх минут! Дракон закроет дверь в твоё измерение и уйдёт, на сей раз очень надолго. Действуй, если не желаешь умереть здесь от жажды и голода!»
Но мальчик не слушал её. Он оцепенел и похолодел. Дожди… Он так и знал, что они льют неспроста. Их специально напустили на людей с дурно влияющей целью.
«Встал и пошёл, сопляк!!!» – мягкий женский голос сменился на вой старой ведьмы, как тогда у тополей. Мозг мальчика расколола невыносимая боль. Михаил схватившись, за голову, принялся лихорадочно и быстро вылезать из сундука, забыв о всякой бдительности. Он пытался как можно скорее исполнить волю покровительницы, которая разгневалась неповиновением мальчика.
Михаил перекатился через стенку сундука и упал на стол. Он наделал много шума, и к тому же вскрикнул от падения на рассыпанные им острогранные кристаллы. Но звук ветра, хлещущий из портала, поглотил все разоблачающие явления неосторожности мальчика.
Дракон стоял мордой к порталу и не видел происходящего за спиной спектакля.
Инквизиторские терзания убавили свою рьяность, но не исчезли совсем.
«Как я пройду мимо дракона!?» – оправдывал Михаил свою трусость. Мышление стоило семикласснику дополнительных болевых ощущений.
«Рубины!» – прошипел мерзкий голос.
Михаил вспомнил о сундуке с искрящимися кровавыми камнями, но из-за постоянно сверлившейся головы пока не додумался об их применении. Он поднялся на ноги и с горем пополам, шатаясь и опираясь на посторонние предметы, отыскал роскошный ларец.
Сундук по-прежнему безмятежно позировал своей внешностью и содержимым. Семиклассник зажал в кулаке искромётные кристаллы, сколько рука уместила, слегка пораскинул набухшими мозгами и швырнул в стену. Маленькие снаряды сработали почти хором, Михаил аж вздрогнул от удара по слуховым органам.
Дракон среагировал так же незамедлительно, резко обернувшись к богатству своего имущества. Отойдя от столбняка, он ринулся к эпицентру хлопка, миновав спрятавшегося Михаила.
Это и нужно было мальчишке. Используя окружающие столовые атрибуты в роли укрытий, он рысью двинулся к зеркалу, часто оглядываясь на монстра. Дракон всё ещё в недоумении варил котелком, не представляя, что могло случиться.
Дабы не транжирить напрасно дорогие мгновения, Михаил не стал мешкать со спуском и в два прыжка, на стул и на пол, оказался внизу.
Встревоженный дракон услышал стук обуви и понёсся к порталу.
«Теперь вперёд, Михаил! – подбодрил всё тот же хриплый, но уже не злой голос. – Не бойся. Разбегись и прямо в портал!»
Воодушевлённый её советом мальчик разогнался и сиганул в выход из этого измерения.
Никакого эффектного светового каскада не появилось, словно перескочил через обычное не застеклённое окно, но зато Михаила пронзила такая адская боль, которой и лидеру его недругов Александру Роговому не пожелаешь. Свалившись на угольные останки сарайчика, Михаил скорчился и закатался по золе, пытаясь загасить изнывания тела. При этом он ещё умудрялся мысленно проклинать Судьбу и посылать её куда подальше, не страшась получить от неё болевой ответ возмущения. Но Судьба, кажется, поняла разгорячённось мальчика и, смеясь, произнесла снова тем же ангельским голоском:
«Ну не сердись, Михаил! Не могла ведь я сказать, что тебя шарахнет по всем параметрам, иначе бы ты весь свой героизм растерял.»
«Очень благородно с твоей стороны,» – простонал сквозь зубы Михаил, грязный от пепла, поднимаясь с земли. В небе раздавался ястребиный клёкот; мальчик направил взгляд вверх и увидел высоко парящую хищную птицу, скорее всего ту, которая общалась с драконом. По расчётам Михаила, она уже должна находиться за многие километры отсюда. Но она вернулась…
«Чего ты раскудахтался, петух ощипанный!» – семиклассник нутром чувствовал за этим кличем нечто коварное.
«Друзей созывает,» – лениво осведомила Судьба.
«Каких ещё друзей?..»
«Восьминогих.»
После объявления этой особой приметы не прошло и секунды, а семиклассник уже мчался во всю прыть к деревне, где его не посмеют тронуть.
