пса.
Тристан поднялся с колен и, тщетно пытаясь скрыть нетерпение, повернулся к Полдо, но влажные ладони выдавали его волнение. Эта собака должна принадлежать ему! Стараясь казаться равнодушным, он начал торговлю:
— Действительно, превосходное животное. Я дам тебе за него десять золотых!
С возмущенным воплем Полдо отшатнулся от принца. — Морские валы перекатывались через нос корабля, — закричал он высоким визгливым голосом.
— Храбрые матросы бледнели от страха и готовы были вернуться, но я не сдавался! Я знаю, говорил я себе, принца, который пожертвует королевством за такую собаку, который достойно наградит за стойкость друга… который…
— Хватит! — закричал Тристан, подняв руку и глядя карлику в глаза, изо всех сил стараясь не рассмеяться. — Ты получишь двадцать, но не…
— Двадцать! — голос карлика сорвался от возмущения. Он повернулся к зевакам и развел в сторону руки — сама оскорбленная невинность. Северяне рассмеялись, так забавно выглядел Полдо в своем гневе. — Обрывки парусов свисают с бимса! Мы, наверное, с дюжину раз чуть не перевернулись. Волны величиной с гору бросали наше судно из стороны в сторону… а он предлагает мне двадцать золотых! — Полдо снова повернулся к принцу, улыбка которого стала слегка вымученной. — Такая собака, как эта, — для того, конечно, кто что-нибудь понимает, — выручит мне сто золотых в одно мгновенье — в любом цивилизованном порту мира! — Карлик обезоруживающе улыбнулся.
— Но мы все-таки друзья, и я таковым и остаюсь. Он твой… за восемьдесят золотых! — Полдо эффектно поклонился, услышав возгласы изумления, доносившиеся из растущей толпы. Ведь еще ни разу ни одна собака не была продана даже за половину той суммы, которую назвал Полдо!
— Ну, ты несколько переоцениваешь размеры моего кошелька, — резко возразил карлику принц. Он уже понимал, что покупка собаки нанесет сокрушительный удар по его карману. С тоской пытался Тристан найти наиболее подходящую тактику, чтоб повыгоднее заключить сделку с карликом, тем более что его кошелек никогда не бывал набитым до отказа. Но Полдо-то отлично знал принца — он знал, что Тристан ни за что не устоит перед такой великолепной собакой.
— Ладно, могу предложить тебе сорок, но больше я не…
— Сорок золотых, — провозгласил Полдо, все еще играя на толпу. — Отличная цена за собаку. Если бы речь шла об обычной собаке, я бы немедленно согласился.
— Пятьдесят, — произнес принц, которого начало охватывать раздражение оттого, сколь дорого стали стоить ему сделки с Полдо.
— Продано!
— Отлично! Браво! — За поздравлением последовало радостное рукопожатие и веселый женский смех.
— Спасибо, леди Робин, милая, — ответил Полдо, театрально раскланиваясь.
— А ты… ты меня удивляешь: иметь дело с этим мошенником, когда вокруг согни других карликов! — сказала Робин Тристану.
Черные волосы девушки блестели на солнце, а зеленые глаза искрились весельем. В отличие от большинства девушек, пришедших на праздник, она была одета в удобную практичную одежду — зеленые трико и яркий плащ цвета ржавчины. И вое же красотой она превосходила любую самую изысканно одетую девушку на празднике.
Принц улыбнулся Робин в ответ, радуясь встрече с ней. Если она будет рядом, праздник обещает быть вдвойне волнующим.
— Ты пришла купить собаку? — спросил он, не обращая внимания на протянутую руку Полдо.
— Нет. Я хотела просто посмотреть. В такой чудесный день в замке слишком мрачно и холодно.
— Ты говорила с моим отцом сегодня утром? — спросил Тристан и немедленно пожалел о том, что задал этот вопрос, когда увидел промелькнувшую в глазах девушки боль.
— Нет, — тихо сказала Робин и отвернулась. — Король… хотел побыть один.
— Я понимаю, — ответил Тристан. Он посмотрел на далекую громаду замка Кер Корвелл, возвышающегося на холме над общинными полями, и подумал о своем отце. Если король не пожелал видеть даже Робин — свою любимую воспитанницу — вряд ли он вообще захочет разговаривать с кем бы то ни было.
— Ну, и ладно, пусть старый дурак сидит и предается своим размышлениям, если ему так хочется, — Тристан сделал вид, что не заметил обиды в глазах Робин. — Ты видела мое новое приобретение?
— Отличное животное, — немного холодно согласилась Робин. — Но и цену ты заплатил немалую!
— Да, уж, — хихикнул Полдо и снова протянул руку, Тристан опустил руку к кошельку с монетами, заметят краем глаза пунцовую вспышку сбоку — это убегал калишит в ярком одеянии.
И тут рука принца наткнулась на пустоту в том месте, где должен был быть толстый кошелек.
Охваченный тревогой, принц бросил взгляд на землю, затем повернулся и внимательно посмотрел вдаль, но пунцового плаща нигде не было видно.
— Вор! — громко выругался Тристан и бросился в ту сторону, где он в последний раз видел промелькнувший пунцовый плащ. Удивленные Полдо и Робин моментально помчались за ним. Обогнув палатку и чуть не налетев на огромную гору бочонков, Тристан увидел ярко-красную вспышку на некотором расстоянии. Он даже успел разглядеть карие глаза незнакомца прежде, чем тот исчез из вида.
Принц промчался сквозь винную палатку, перескочил сразу через несколько низких скамеек, сбив с ног парочку уже начавших веселиться пьянчуг. Выбравшись из полотняного сооружения обратно на дорожку между палатками, принц стал оглядываться в поисках вора.
Снова всплеск красного, и на этот раз совсем рядом. Калишит помчался еще быстрее, грубо расталкивая людей, а один раз ему даже удалось раскидать множество горшков и кастрюль так, что все они посыпались принцу под ноги. Вор был отличным бегуном, но Тристан мчался как ветер, перепрыгивая через препятствия и срезая углы. Арлен, учитель Тристана, которого юный принц нередко огорчал, любил заставлять своего ученика часами тренироваться в беге по поросшим вереском полям, развивая таким образом в нем выносливость и используя заряд его юношеской энергии. Теперь, когда Тристан, набирая скорость, несся по прямой дороге за своим врагом, оказалось, что эти тренировки дали свои результаты. Люди изумленно таращились вслед двум бегунам. Очень быстро гонка привлекла внимание праздничной толпы. Многие узнавали Тристана и, думая, что это какая-то очередная его шутка, громко подбадривали и весело смеялись вслед; очень скоро за ним устремилась целая толпа ффолков, радостно вопивших в поддержку своего принца. Наконец принц догнал незнакомца; нырнув вперед, он отчаянно ухватился за край алого плаща и швырнул вора на землю. Сам он при этом тяжело рухнул прямо на своего обидчика, затем откатился и быстро вскочил на ноги. Вор тоже пришел в себя, но к тому моменту, когда он оказался на ногах, их уже окружала плотная толпа зевак.
Резко повернувшись, калишит оказался напротив принца, угрожая ему длинным изогнутым кинжалом. Тристан быстро выхватил свой охотничий нож и встал в десяти футах от калишита. Несколько секунд противники оценивающе смотрели друг на друга.
Вор, примерно ровесник Тристана, такого же роста что и принц, ухмыльнулся, предвкушая хорошую драку; впрочем, было видно, что он хоть и неохотно, но все-таки признает, что соперник у него достойный. В карих глазах вспыхивали веселье и угроза, при этом поза вора была весьма вызывающей.
Тристан не шевелился, а кривой кинжал взметнулся вверх и в сторону принца, который инстинктивно отразил удар своим ножом, но был потрясен тем, с какой молниеносной быстротой просвистел смертоносный клинок.
Вор тоже, казалось, не ожидал, что его противник сумеет ответить ему так ловко.
— А ты неплохо с ним обращаешься, — признал он, показывая на тяжелый нож. Говорил он на Едином Языке с очень сильным акцентом.
Толпа быстро росла, но зрители стояли поодаль, очистив место для поединка. Теперь настроение толпы переменилось, стало напряженным, люди притихли, почувствовав опасность. Но никто не осмелился вмешаться.
В первый раз Тристан ощутил беспокойство. Вор держался совершенно спокойно, был даже
