удастся.
– Мне нужно подумать.
– Я понимаю, но они прилетают завтра рано утром.
– Бритни, не дави на меня.
– Элис, ты сомневаешься из-за Стивена?
– Вовсе нет!
– Теперь я точно знаю, что причина твоих колебаний именно в Стивене.
Элис вздохнула. Бритни трудно обмануть. Да, дело действительно в Стивене. Как он отреагирует на ее помощь агентству, из которого ей пришлось уйти со скандалом? Кроме того, конкуренция «Стар медиа» и «Априори» за последние недели усилилась. Сейчас ведущие рекламные агентства открыто сражались за кампанию по реконструкции аэропорта в Колорадо-Спрингс. Дело сулило не столько деньги, сколько престиж и авторитет. Элис и так стоило немалого труда не высказываться в присутствии Стивена о планах Филиппа Ллойда.
– Мы можем и не афишировать твое участие, – неуверенно предложила Бритни. – Пусть об этом знают только голландцы, Филипп и я.
– Я не стану обманывать Стивена!
– Элис, тебя не поймешь.
– Мне жаль, Бритни, но, пожалуй, я не смогу тебе помочь.
– Тогда помоги самой себе.
Бритни хорошо знала подругу. Знала, на каких струнах лучше сыграть в данный момент. Элис слишком своенравна и горда. Они с Ллойдом два сапога пара. Ни за что не уступят друг другу, даже осознавая, что споры мешают общему делу. Однако если грамотно сыграть на честолюбии каждого из них, то может выгореть даже самое безнадежное дело.
– Докажи, что ты еще на что-то способна, Элис! Пусть Филипп кусает локти от досады, что потерял такого незаменимого помощника. Кстати, твое место до сих пор вакантно. Если сделка удастся, то ты сможешь вернуться в свое кресло.
– Ни за что! Не доставлю Ллойду такого удовольствия.
– Тогда разозли его еще сильнее. Ван Калмары предпочли иметь дело с тобой, а не с ним. Отличная возможность довести Филиппа до белого каления своими успехами. Потом ты сможешь сделать ручкой. Пусть Ллойд знает, кем пренебрег.
– Бритни, у тебя дар убеждать.
– Это следует понимать как положительный ответ? – с нескрываемой радостью спросила Бритни.
– Да.
– Тогда завтра утром встретимся в аэропорту. Я сейчас уточню, во сколько прибывает самолет из Амстердама. Потом перезвоню тебе. Кстати, уверена, что не хочешь сходить со мной на маникюр и к косметологу? Говорят, наши голландские друзья чертовски привлекательные мужчины.
– Бритни, у меня есть Стивен.
– Я за тебя рада, но не стоит произносить это как защитную мантру каждый раз, когда я завожу речь о мужчинах. У тебя есть Стивен, поздравляю. Но у меня-то никого нет. Вдруг один из Ван Калмаров окажется моей судьбой?
– Лишь бы не оба сразу. Зная их свободные нравы…
– Сплюнь и постучи по дереву.
– Тьфу-тьфу-тьфу.
– Ну вот, накликала беду, – торопливо зашипела Бритни. – Сюда идет Ллойд. И, кажется, он снова не в духе. Пока. Перезвоню позже.
Бритни положила трубку. Неужели Филипп и в самом деле не знал о намерении подчиненной обратиться за помощью к подруге? Сомнительно как-то… Элис вздохнула. Внезапно вспомнив о пирожках в духовке, она вскочила с дивана и побежала на кухню проверять, не превратились ли ее кулинарные изыски в угли.
– Привет, дорогой. Как работа? – Элис чмокнула Стивена в щеку.
Он взял ее за руку и заглянул в зеленые глаза.
– Устал.
– А я соскучилась, – призналась Элис.
Впрочем, слова оказались излишними, достаточно было взглянуть на ее светившиеся от счастья глаза.
– Я тоже. – Стивен прошел вслед за Элис на кухню. – Мм… пирожки. По какому случаю праздник?
– С тобой каждый день праздник. – Элис покраснела. Может быть, Бритни права и она действительно слишком увлеклась ролью домохозяйки и ослепленной любовью женщины? – Я люблю тебя.
– Я… я тоже. – Стивену трудно дались слова признания, но Элис незамедлительно пришла ему на выручку:
– Знаю. Я собрала пазлы. Не возражаешь, если я повешу их на стену вместо той картины с пальмами?
Лицо Стивена озарила улыбка. Да, он любил эту женщину, как не любил никого на свете. Только с ней он чувствовал себя в безопасности. Элис ничего не требовала, а исполнять ее маленькие просьбы было для него радостью.
Элис разогрела в микроволновой печи ужин и поставила тарелку перед Стивеном.
– Что-то случилось?
– С чего ты взял? – Она отвела глаза, не зная, как приступить к рассказу о звонке Бритни.
– Ты чем-то взволнована.
Нет, не стану ни о чем рассказывать. Откуда Стивен узнает о моем участии в кампании «Амстердам даймонд центра»?
– Пустяки. Не обращай внимания. Приятного аппетита.
Стивен отставил тарелку и повторил свой вопрос. На сей раз тон был более категоричным и суровым.
– Знаешь, мне сегодня позвонила Бритни и… – Элис умолкла.
Безуспешно прождав несколько минут, Стивен спросил:
– И? Милая, ты ведь не полагаешь в самом деле, что я умею читать твои мысли? Что такого рассказала тебе подруга, о чем ты не можешь поделиться со мной?
– Стивен, Бритни попросила меня о помощи… завтра в Нью-Йорк прилетают братья Ван Калмары из Амстердама. «Априори» вело с ними переговоры уже полгода и…
– Наконец-то Ллойд осознал, кого потерял! – Стивен довольно потер руки. – Почувствовав запах жареного, он тут же кинулся к тебе. Надеюсь, ты поставила на место этого типа? Высказала все, что думаешь о нем?
– Филипп здесь ни при чем. Бритни позвонила втайне от него.
– Так я и поверил!
– А я поверила, – погрустневшим голосом ответила Элис.
– Только не говори, что согласилась помочь Ллойду заключить контракт с голландцами после того, как он с позором выставил тебя за дверь.
– Во-первых, я ушла из «Априори» сама. – Элис гордо вскинула голову и с вызовом посмотрела на Стивена. – Во-вторых, я не могла отказать в помощи подруге, которая… которая сделала бы для меня все.
Тягостное молчание длилось не более минуты, но Элис оно показалось вечностью. Она с тревогой всматривалась в лицо Стивена. Пыталась угадать, какие мысли сейчас крутятся в его голове. О чем он думает? Расценивает ли он ее поведение как предательство по отношению к нему? А вдруг он сейчас уйдет? Сердце Элис замерло от страха. Неужели она совершила очередную ошибку?
Стивен натянуто улыбнулся. Он так тщательно старался выказать одобрение, что его лицо стало похоже на маску. Губы растянуты в улыбке, а в глазах неподдельная тревога и печаль.
– Что ж, если ты так решила, не стану возражать. В конце концов, это твоя работа. Бритни без тебя действительно не справится?
– Ван Калмары желают вести дела только со мной. – Элис смущенно потупилась. Лишь бы Стивен не вообразил, что она хвастается!
– Тогда предлагаю откупорить бутылку вина за успех будущей кампании.
Элис благодарно улыбнулась и накрыла руку Стивена своей ладонью.
– Я люблю тебя и… я рада, что ты понял меня.
– Боюсь, ты не оставила мне иного выбора, – с усмешкой ответил он, приступив к остывшему ужину.
Он с усилием поднял ее на ноги, прижал к себе и начал покрывать легкими поцелуями лицо, шею… Элис призывно раскрыла губы, и Стивен не заставил себя долго ждать: его требовательные губы прильнули к ее жаждущим любви устам.
Элис забыла о всех своих страхах и переживаниях. Сейчас она была наедине с Стивеном. Они были вместе. Ничто на свете не имело значения. Только он и она. Стивен все углублял поцелуй, его язык врывался с потоком воздуха в ее рот, сталкивался с ее языком, затем отступал назад… Это блаженство могло продолжаться бесконечно. Элис вздохнула, еще сильнее прижавшись грудью к Стивену, дав ему почувствовать проступавшие под одеждой напрягшиеся соски.
Стивен оценил ее поступок как призыв к действию. Одна его рука продолжала обнимать Элис за талию, а другая скользнула под тонкую шелковую блузку. Пара нежных и одновременно страстных прикосновений… одним ловким движением Стивен расстегнул бюстгальтер. Элис разочарованно вздохнула, когда рука Стивена пропала с ее спины. Однако спустя мгновение она была щедро вознаграждена – теплая ладонь снова появилась, но теперь уже на ее груди. Тихий стон удовольствия слетел с губ, когда Стивен сжал пальцами сосок. Вдруг Стивен отстранился.
Элис открыла глаза и посмотрела в его потемневшие от страсти глаза.
– Что? Что-то не так? – прошептала она.
– Все чудесно, милая. – Стивен расстегнул ее блузку и, опустив голову, поцеловал ложбинку между грудями. Затем медленно обвел языком вокруг одного соска, другого… пощекотал напрягшийся бугорок кончиком языка… Элис запрокинула голову, предоставив Стивену полную свободу действий.
Наутро Элис встала раньше Стивена, поскольку ей надо было ехать в аэропорт встречать голландцев. На секунду она задержалась на пороге спальни, залюбовавшись спящим мужчиной. Смятая простыня почти не скрывала мускулистого тела Стивена. Элис оставалось лишь сокрушаться, что нет
