— А что я-то? — пожал плечами юноша. — Я что ли специально искал себе эти неприятности? Случайно все вышло.
— Оно иначе и не бывает, — проворчал Кертал, снова оглядывая всех троих. — Только случайно. На первый взгляд. Но это все лирика и древние сказки. Надо думать, что с твоим орком делать.
— Что здесь думать? — фыркнул Лек. — Он меня спросил: не возьму ли я его вторым учеником. Я согласен.
— Видал наглецов, но таких… — восторженно протянул старик, посмеиваясь себе под нос. — Впрочем, я так и думал. Похоже на тебя, теперь узнаю выкормыша Тарвона. По наглости узнаю. Ты хоть представляешь, что тебе предстоит? Храт — существо иной расы, у него по-другому расположены мышцы, связки, даже суставы. Каждое упражнение придется переделывать, каждое движение обдумывать. А что в городе подымется, ты представляешь? Орк — горный мастер? Да сам герцог на стену полезет от ярости.
— Я как-то не подумал… — спал с лица юноша, почесав в затылке. — Что же делать?
— Попробуем, — вздохнул старый мастер. — Если эльдары одобрят, то ничего наместник сделать не сможет. Не рискнет. Мы к нему давно присматриваемся. Что-то неладное в Тарсидаре творится в последние годы, очень неладное. Впрочем, извини, мальчик, тебя это не касается, ты здесь жить не собираешься.
— Если потребуется моя помощь, старший брат, прошу рассчитывать на мои мечи! — гордо выпрямился юноша.
— Ой, и кого это мне напоминает сей вьюнош с горящими глазами? — ехидно прищурился Кертал. — Одного молодого дурака лет эдак семьдесят назад. Уверенного, что раз получил шнурок младшего мастера, то весь мир лежит у его ног.
— Я… — смутился Лек, прекрасно понявший, что старик имеет в виду самого себя. — Это…
— Не мычи. Бери Храта, и идем на улицу. Провернем все быстро, пока герцогу не доложили. Интересно, как он среагирует… Очень даже интересно. Неинициированный шнурок есть?
— Один был, но… — юноша бросил взгляд на озадаченного Санти.
— Понятно, — кивнул Кертал. — Держи, у меня этого добра хватает.
Орк смотрел на них горящими глазами. Он понял только одно — его мечта на грани исполнения. Этот Лек Белый Волк согласен взять Храта в ученики, а грозный старик одобрил его решение. О предстоящих трудностях урук-хай не думал, да и не хотел думать. Вслед за остальными он вышел на улицу.
Возле тренировочного зала собралась небольшая толпа, что было необычно для Тарсидара. Люди во все глаза смотрели на орка и негромко переговаривались. Изредка доносился чей-то истерический вопль. Ах, если бы краснорожую нелюдь не охраняли горные мастера, его бы давно в клочья порвали, урук-хай внушали малообразованным людям какой-то глубинный, безотчетный страх. Да еще и церковь с какой-то стати объявила их исчадиями ада. Из-за этого любого представителя древнего народа, посещавшего империю, приходилось тщательно охранять. И далеко не всегда удавалось оградить послов от неприятностей, особенно если за травлю принимался кто-нибудь из фанатичных монахов-целестинцев. Откровенно говоря, Лек не понимал почему его величество позволяет церковникам столь многое, он бы на месте императора прижал рясоносцев так, что они только пищали бы. Фанатики проклятые!
Терять времени не стоило, и юноша поднял к небу взятый у Кертала серый шнурок. Затем громко произнес:
— Я, Лек Белый Волк, светлый лорд великого дома ар Сантен, младший горный мастер боевого братства империи Элиан, беру в ученики Храта Сломанного Клыка и произношу Слово Воина! — голос юноши стал торжественным. — Прошу эльдаров его величества императора занести мои слов в Анналы Братства!
Затем горец произнес Слово Воина. Старый мастер подтвердил его слова. Ошеломленные люди открыв рты смотрели, как краснорожую нелюдь принимают в боевое братство элианской империи. Шар на вершине возвышающейся над городом на добрых триста саженей белоснежной императорской башни внезапно загорелся багрово-алым огнем. Такого цвета у него никому из горожан видеть не доводилось, казалось, по улицам Тарсидара потекли реки адского пламени.
— Занесено! — прогремел над площадью сочный баритон, в котором легко узнавался голос самого императора. — Ученик Храт, ты готов принять ученичество? По доброй ли воле ты его принимаешь?
— Да! — прохрипел потрясенный до глубины души орк.
— Свершилось! — торжествующе рассмеялся его величество, из пылающего колдовским огнем шара вытянулся алый луч и ударил в шнурок, инициировав его. — Многие из моих предшественников мечтали об этом дне. И вот он наступил. Первый урук-хай среди нас! Значит, пришло время. Мои подданные, я буду оскорблен, если кто-нибудь из вас попытается поднять руку на ученика Храта.
Наступила тишина. Горожане поспешно устремились прочь с площади. Мало кому из них доводилось слышать голос самого императора. Больше никто, даже самые фанатичные монахи, и не помышлял об убийстве орка. Его величество оскорблений не прощал никогда и никому. Попасть под руку «проклятому Единым колдуну», как исподтишка называли правителя элианской империи «святые» отцы? Лучше даже не думать об этом, жизнь как-то дороже амбиций и предрассудков. На смену горожанам прибыли отряды стражников в синих плащах наместника и серых с серебром императора. Их возглавлял невысокий старик с полупрозрачным шнуром мастера-наставника боевого братства на плече. Быстро разобравшись в происходящем, начальник стражи направился к довольно ухмыляющемуся Керталу.
— Ну, и зачем ты поднял такой переполох? — негромко спросил он.
— Не нервничай, Ланиг, — отмахнулся старый мастер. — Ты слышал слова императора.
— Слышал, но не понял. Для чего его величеству орк? Не понимаю.
— Похоже, началось, дружище. То, чего мы так долго ждали.
— Объясни.
— В течение двух дней встретились скоморох, горец и орк. Я не удивлюсь, если сей энергичный юноша, я имею в виду горца, вскоре ко мне и эльфа притащит. Ты понимаешь, что это может значить?
— Мать твою! — мертвенно побледнел начальник стражи. — Только этого нам для полного счастья и не хватало! Мало мне герцога с его грязными играми.
— Значит, мало, — довольно ухмыльнулся Кертал. — Я буду внимательно следить за троицей юнцов. А если троица паче чаяния превратится в пятерку, то следить придется куда тщательнее, чтобы не упустить момента инициации.
— Вот когда превратится в пятерку, тогда и поговорим более предметно, — поморщился Ланиг. — Скажи лучше, что с герцогом делать станем? Он ведь, если узнает, что в Тарсидаре орк поселился, такое подымет…
— Да пусть воет, приказ императора — и этим все сказано. Хуже другое. К нашему городу лучшие маги империи постепенно стягиваются. Что им здесь, медом намазано? Не нравится мне это. У каждого, как будто, свои причины посетить Тарсидар. Но общая картина вызывает настороженность.
— У меня тоже, — мрачно сказал начальник стражи. — Заговором попахивает. Но чего могут добиваться заговорщики?
— Не знаю, к сожалению… — развел руками Кертал. — Если бы знал, то легко вычислил бы, кто устроил этот заговор. Пока советую предупредить Диппата, пусть третий приказ[4] тоже пошевелится, совсем они паутиной заросли что-то.
— Толку-то? Мне иногда кажется, что там засел кто-то из врагов. Доказательств не имею, все на уровне предчувствий, но…
— Именно, что но… — проворчал старый мастер. — Если ты прав, то наши дела совсем плохи. Проклятье, срочно необходима связь с кем-нибудь из эльдаров! Где их всех носит? Я попытался передать императору сводку во время обряда, но не уверен, что он услышал.
— Не то что-то его величество в последнее время делает, — вздохнул Ланиг. — Совсем не то. Возникает ощущение, что ему плевать на империю. Страна на глазах разлагается, а он ничего не предпринимает.
— Поди, разберись в его мотивах, — пожал плечами Кертал. — Колдун, он колдун и есть…
