самолеты привычно спикировали к земле и начали заходить на посадку. Последний як отстал от группы и, возможно обрадовавшись, что он уже дома, а может еще почему, вместо того, чтобы садиться он закрутил петли. Его пилот, увлеченный пилотажем, не заметил, как из-за облаков в хвост его истребителя зашел мессершмитт. Порыв ветра донес до летчиков стрельбы звуки стрельбы. Як вздрогнул, свалился в штопор, но у земли выправился и потянул к аэродрому. Мессершмитт шел за ним сзади, как привязанный и короткими очередями расстреливал Яка, пока тот не рухнул за одним из капониров, взметнув к небу столб огня и дыма.
Летчики вскочили со своих мест, потрясенные. Пара яков, не успевших еще сесть, спешно убирая шасси, погналась было за обидчиком, но тот, издевательски крутанув победную бочку прямо над их аэродромом, быстро уходил. Оставив далеко позади своих преследователей, мессершмитт свечкой ушел к облакам и, сделав еще одну бочку, скрылся в их белой вате.
Сбитый Як горел долго, полыхая адским костром, выплевывая в небо густой черный дым. Тушить его даже не пытались — в огне пламени рвался нерасстрелянный боезапас. Виктор с остальными летчика ходил на место трагедии позже, когда огонь уже стих. От новенького, сделавшего всего несколько вылетов, самолета остался только искореженный трубчатый каркас да оплавленная кочерыжка мотора. От летчика осталась только горсть пепла на сиденье. Вот так глупо погиб штурман второй эскадрильи, старший лейтенант Балабаев, весьма опытный летчик. Виктор с ним был мало знаком, но смерть его оставила очень неприятный осадок и у него и у остальных летчиков полка, особенно молодых сержантов.
Вечером, Воропаев — механик по радио их эскадрильи, начал устанавливать на его истребителе передатчик. Виктор сидел с остальными летчиками неподалеку и наблюдал, как тот долго возиться в кабине. Работал Воропаев неторопливо, лениво, часто устраивал перекуры, балагурил с механиками. Вскоре его длинная сутулая фигура начала Виктора раздражать. Он решительно подошел к нему и сказал:
— Как успехи, Воропаев? Сделал уже?
Тот почесал кончик носа, нахмурившись буркнул: — Поставил, только толку с того…
— Поставил — это хорошо, теперь настрой. Чтобы с приемника Шишкина и Хашимова меня было отлично слышно.
— Так как я настрою, — снова начал свою песню Воропаев, — Тут металлизация проведена кое-как, экранировка зажигания вообще полное говно…
— Воропаев, — Виктор недобро улыбнулся, — меня не интересует металлизация и прочая хрень. Меня интересует устойчивая радиосвязь. — И видя, что тот пытается что-то возразить, жестко сказал, — Ты у нас механик по радио кто? Смотри, не будет связи, пойду ходатайствовать к командиру полка, чтобы тебя в пехоту перевели. Нахрен ты тут нужен, такой красивый, если радио не работает? Понял меня?
Воропаев ничего не ответил, он зло, исподлобья глядел на Саблина, лицо его пошло пятнами.
— Жора, — подошел Виктор к своему технику, — присмотри за этим типом. Не нравится он мне…
Жора Богуш, молодой парень лет девятнадцати, согласно кивнул, на лице у него расплылась щербатая улыбка. Своего командира он очень уважал и весьма гордился тем, что именно он готовит его самолет к вылетам…
…Девятка юнкерсов появилась внезапно. Еще несколько секунд назад стена наплывающих с запада облаков была чистой, а теперь на ее ослепительно белом фоне темнели точки фашистских бомбардировщиков. Это были пикировщики, прозванные на фронте «лаптежники», из-за своих неубирающихся, покрытых обтекателями, шасси. Причем выскочили не одни, вслед за ними из облаков вынырнула пара мессершмиттов, потом еще одна и еще. Виктор, сперва обрадованный такому везению, сник. Шестерка их Яков легко могла растрепать девятку лаптежников, но в бою против мессеров придется туговато.
— Саблин, — в наушниках Виктора раздался искаженный помехами голос Дорохова, — с Пищалиным атакуйте мессеров. Шишкин, с нами бьешь лаптежников. Атакуем!
Истребитель Игоря стремительно откололся от остального звена и бросился догонять ушедшую вперед тройку командира. Виктор поежился. Драться вдвоем против шести, да еще с молодым ведомым — верный способ не дожить до пенсии. Да и радиосвязи с Пищалиным нет, будет болтаться сзади, лишь бы не мешал. Но приказ выполнять надо и он обреченно сглотнув, начал сближаться с немецкими самолетами.
Немцы словно чувствовали себя хозяевами положения и сходу бросаться в бой не спешили. Одна пара отошла в сторону, набирая высоту, вторая явно нацелилась сорвать атаку командира на юнкерсы, третья пошла на Виктора. Самолеты сближались на бешенной скорости, Виктор сжался перед прицелом, готовясь открыть огонь, но немцы в лоб не пошли, резко отвернули и боевым разворотом ушли наверх. Тогда он сходу довернул на летящую чуть ниже пару, что пыталась спереди сверху атаковать звено их командира. Расстояние было великовато, да и ракурс кошмарный, но, тем не менее, он дал пару коротких очередей по ведущему мессеру. Впрочем, безрезультатно.
Сверху на его машину уже пикировала пара мессеров, пришлось боевым разворотом уворачиваться из- под их атаки. Истребитель Пищалина отстал и Виктор увидел, как в хвост его ведомому заходит другая пара фашистских самолетов. Помочь ему Виктор сейчас не мог ничем. Благо прямо впереди, над головой, оказалась стена облаков.
— Есть! Один горит! Шишкин, повтори атаку на юнкерсов, я прикрою, — командир охваченный азартом боя говорил быстро и невнятно, Виктор едва разбирал его фразы, — Саблин, держи верхних. Сколько можно держи.
Виктор нырнул в облака и, резко развернувшись в этой трясучей вате, выскочил обратно. Быстро осмотревшись, он с огорчением обнаружил, что Пищалина сзади не оказалось. Ниже него одна пара мессеров начинала пикировать вниз. Другая пара ходила выше, прямо над головой, впереди и немного ниже упрямо шли вперед юнкерсы. Правда, их некогда красивый клин распался, теперь они больше напоминали нестройную толпу. Вслед за юнкерсами тянула пара Яков, еще два наших истребителя клубком сцепились с парой мессеров. От юнкерсов к Якам тянулись дымные следы трассеров — стрелки явно не хотели оказаться под огнем советских истребителей.
Виктор сразу бросил свой самолет вниз, на разгоняющихся для атаки мессеров. Те видимо хотели сбить нашу пару, что атаковала юнкерсы. Скорость быстро росла, его истребитель начал немного подрагивать от нагрузки, однако догнать пикирующих мессеров Виктор не мог. Тогда, срывая их атаку, он принялся бить им вдогон из пулеметов. Это подействовало, мессеры вышли из пикирования и пошли по прямой. Он увидел, как внезапно один из юнкерсов загорелся, и, выбрасывая оранжево-черный язык огня и дыма, начал заваливаться на крыло. Остальные, торопливо сбрасывая бомбы, отворачивали.
Видя, что внизу все нормально, Виктор продолжил преследовать пару немцев, благо, что после выхода из пикирования дистанция между самолетами резко сократилась. К тому же, к великой его радости, немцы потянули вверх. «Сейчас я их на горке срежу, — подумал он, — сами подставились. Еще секунд десять и ведомому сзади прилетит пачка гостинцев». Но, к его удивлению, немецкие истребители вновь стали удаляться. Они плавно уходили вверх, а его Як стремительно отставал, несмотря на максимальные оборота двигателя. Понимая, что немцев уже не догнать Виктор опустил нос самолета, разгоняясь и, машинально, оглянулся по сторонам. Сзади, метрах в пятидесяти от своего хвоста он неожиданно увидел желтый капот мессера, враг уже водил носом, прицеливаясь. Желудок у Виктора неожиданно провалился куда-то вниз, ладони вспотели. Он резко свалил свой истребитель на крыло, дал ногу и ушел переворотом вниз, почти физически ощущая как совсем рядом, рвут воздух вражеские пули. Немец проскочил и ушел вверх, сразу же следом мелькнула тень его ведомого. А сверху в атаку на него заходила еще одна пара мессеров. С большим трудом увернувшись от их огня, трассы снова прошли над самой кабиной, Виктор начал тянуть к облакам. Требовалась хоть какая-то передышка.
— Все отходим, — донесся усталый голос командира. — Авдеенко, тяни на свою территорию, тут близко. Саблин, где ты есть?
Виктор увидел, как в стороне показалась беспорядочно летящая четверка Яков, один из них дымил и как-то неуверенно покачивался. Выше и чуть в стороне от них летели два мессера. Он довернул в сторону наших самолетов, пытаясь догнать своих, но очередная пара мессеров снова упала сверху, пришлось уходить в глухую оборону. Мессера играли с ним как кот с мышью, непрестанно атакуя с разных направлений. Они ходили над ним четверкой, поочередно пикируя и так же стремительно уходя вверх, а он ничего не мог с ними поделать. Если бы не хорошая маневренность Яка, Виктора уже давно бы сбили. Пока удавалось выживать, но долго так продолжаться не могло. Наконец улучив удобный момент, Виктор рванул
