стълбите и Кейт вдигна глава. Оказа се млада и изключително красива жена с бледа и полупрозрачна порцеланова кожа под русата коса, стегната в елегантен кок. Беше облечена в разкошен и очевидно много скъп пурпурен халат, който, по мнението на Кейт, не беше особено подходящ за прием като този.
Без да показва признаци на смущение от напрегнатия диалог с брат си, Джеймс я посрещна в подножието на стълбата, целуна я по челото и двамата се насочиха към гостите.
По-млада е от него поне с двадесет и пет години, помисли си Кейт. Изведнъж усети как някой прекарва пръст по голия й гръб, потръпна и се обърна.
— Чарлс! Тъкмо мислех да тръгна да те търся.
— Това е Сандра д’Арси — рече Чарлс и кимна по посока на отдалечаващата се двойка.
— Така и предположих — отговори Кейт. — Много е красива.
— Вярно е, макар че красотата й е прекалено показна. Но има време, ще се научи… От Бейкърсфийлд до имението на Д’Арси пътят е дълъг… — По лицето на Джеймс пробяга неопределена усмивка. — Знаеш ли, президентът предложи на Джеймс министерско кресло. Но той отказа с извинението, че иска да бъде близо до съпругата и детето си. Лично аз обаче мисля, че се е страхувал да въведе млада и неопитна жена като Сандра във висшите кръгове на Вашингтон…
— Може би е така — кимна Кейт. — Но тя едва ли е глупава, след като е забременяла и е успяла да го убеди да сключат брак…
— Тук си права — усмихна се Чарлс. — Детето им е първият и единствен наследник на династията Д’Арси.
— Аха.
Кейт неволно се запита дали Сандра, успяла да пипне един от най-богатите и влиятелни мъже в тази страна, никога не е съжалявала за победата си. Очите й дяволито се спряха върху лицето на Чарлс:
— Как беше танцът с Лорин?
— Искаше да знае какво ще правя след това парти — засмя се той.
— Наистина? — не успя да скрие изненадата си Кейт. — И ти какво й отговори?
— Казах, че вече имам среща с теб.
— Стига де! — тръсна глава тя, на лицето й се появи недоверчива усмивка. — Кажи какво й отговори наистина?
— Отговорих й, че имам щастлив брак.
След като гостите се разотидоха и къщата потъна в тишина, Сандра изтича на пръсти до вратата на спалнята и надникна вътре. Джеймс вече хъркаше с пълна сила.
Премести поглед към вратата на детската стая, после бавно пристъпи натам. Сърцето й неизменно ускоряваше ритъма си, когато гледаше спящия Джими. Той беше най-прекрасното нещо, което беше имала в живота си. Не се безпокой за нищо, Джими, безгласно рече тя, надвесена над спящото дете. Аз винаги ще се грижа за теб, каквото и да се случи…
Джими спеше на една страна. Привела се да целуне топлата му бузка, Сандра долови миризмата на талк и бебешки крем, която се смесваше с дъха му. Устните й леко се плъзнаха по косата му.
Изправи се, хвърли бегъл поглед наоколо и безшумно се насочи към стълбите. Къщата беше тъмна, само в библиотеката светеше. Джеймс имаше навика да оставя включен лампиона на бюрото си. Преди да си тръгнат, хората от фирмата за обслужване бяха почистили и подредили всичко. Ако не бяха купищата цветя, изпълващи с аромата си балната зала и стаите около нея, ако го нямаше белия килим за танци на терасата, едва ли някой можеше да допусне, че само преди час-два тук се е провел разкошен прием със стотици гости.
Сандра влезе в стаичката зад кухненските помещения и изключи алармената инсталация. После отвори вратата и безшумно се плъзна навън. Придърпала реверите на палтото около шията си, тя забързано тръгна по посипаната с чакъл алея. Времето беше студено, от всичко наоколо сякаш се излъчваше пронизваща влага.
— Ох, дано да е там! — прошепна тя. — Дано да е там, Господи!
Спря в подножието на малко възвишение и натисна бутона на дистанционното управление, което извади от джоба си. Порталът безшумно се отвори. Сандра излезе от имението, сви наляво и сърцето й пропусна един такт. До тротоара, далеч от уличното осветление, беше паркирана кола. Тя забърза към нея.
Вратичката се отвори, от мястото на шофьора изскочи висок млад мъж и се втурна към нея със светнало лице.
— О, Томи! — простена тя и се отпусна в прегръдката му. — Ти дойде, Томи!
Младежът я целуна и побърза да я вкара в колата. Скочи до нея, стисна я в прегръдките си, зарови лице в копринената й коса и започна да целува шията и ушите й.
Усетила натиска на младото му тяло, Сандра простена и се отпусна.
Той се отдръпна, обожанието в погледа му се смени от стресната загриженост.
— Окото ти! Какво е станало с окото ти?
— Нищо — отвърна тя, прикри с ръка лицето си и започна да се отдръпва.
Той отмести пръстите й и нежно опипа подутината на скулата.
— Той ли го направи?
Тя само сви рамене и се извърна. Нямаше желание да обсъжда въпроса.
— Мамка му! — избухна Томи. — Напусни го, Сандра! Аз те обичам и ще се грижа за теб! Чуваш ли?
