Старый кот пригладил парик.
— Второе желание было, — он перевернул страницу, — чтобы все оставили его в покое.
— Ничего подобного! — вскричал Майкл, в то же время прекрасно понимая, что это правда. Он вспомнил, как произносил эти слова, как отталкивал Близнецов.
— Ну, — сердито буркнул он, — может, и было. Но на самом деле я вовсе не это имел в виду!
Король выпрямился на своей золотой подушке.
— Как же вы могли пожелать то, что не имели в виду? По-моему, это довольно опасно!
— Ну и что же, они оставили вас в покое? — спросила Королева, изучающе глядя на Майкла.
Майкл задумался. Отчего-то теперь сегодняшний день, несмотря на всю удачу, показался одиноким: Джейн играла в свои игры, Близнецы тоже были чем-то заняты, даже Мэри Поппинс, хотя и обращалась с ним исключительно вежливо, оставила Майкла в покое.
— Да, — неохотно признался он.
— Конечно, оставили! — воскликнул Король. — Если вы загадываете желание на первую звезду, оно всегда сбывается! Особенно, — он погладил свои бакенбарды, — если это наша звезда! Ну а что там с третьим желанием?
Лорд-Камергер поправил очки.
— Он пожелал оказаться подальше от всех. Там, где можно было бы как следует повеселиться.
— Но это была шутка! Я никогда не думал, что все это сбудется.
— Конечно! Вы не думали! Все так говорят, — возразил Король, насмешливо глядя на Майкла.
— Все? — удивился Майкл. — А кто еще так говорил?
— Боже мой! — Король изящно зевнул. — Уж не думаете ли вы, что являетесь единственным ребенком, кто загадал подобное желание? Уверяю вас, оно довольно заурядное. Правда, если его загадывают на нашу звезду, это довольно полезно. Очень полезно! — повторил он. — Малкин! — и Король подал знак одному из придворных. — Будьте добры, откройте занавес!
Молодой кот, тот самый, который сопровождал Майкла во время путешествия, бросился в конец зала.
Золотистый занавес раздвинулся, открыв дворцовые кухни.
— Ну-ка, пошевеливайтесь! — воскликнул Малкин строго. — Нечего бездельничать!
— Да, Малкин!
— Хорошо, Малкин!
— Мы-все сделаем, Малкин! — ответил хор дрожащих голосов, и изумленный Майкл увидел, что кухня полна детей.
Там были мальчики и девочки всех возрастов. Часть из них мыла позолоченные тарелки, другие чистили кошачьи ошейники. Один мальчик обдирал мышей, второй разделывал летучих мышей, еще двое, опустившись на колени, скребли пол. Две маленькие девочки в нарядных платьях собирали рыбьи кости и банки из-под сардин и бросали их в позолоченные мусорные корзины. Еще одна девочка сидела под столом, сматывая клубок золотистой шерсти. Все они казались очень одинокими и несчастными, а девочка под столом плакала.
Лорд-Камергер посмотрел на нее и раздражительно проворчал:
— Побыстрее с этой шерстью, Арабелла! Принцессы хотят поиграть в кошки-матери!
Королева вытянула лапу в сторону одетого в матроску мальчика.
— Иди сюда, Роберт! — сказала она нетерпеливо. — Пора полировать мои когти!
— Я голодна! — жалобно заскулила старшая Принцесса.
— Матильда! Матильда! — завопил Малкин. — Пищу для Принцессы Маргаритки! Сгущенное молоко для Принцессы Анютины-Глазки и крысу для Принцессы Хризантемы!
Держа в руках три позолоченные чашки, появилась девочка 6 передничке и с двумя коротенькими косичками. Принцессы откусили по одному разу от принесенных блюд, а остальное бросили на пол. Тут же прибежало несколько детей, которые начали выметать мусор.
Король лукаво взглянул на Майкла и улыбнулся, заметив его изумление.
— Наши слуги очень хорошо вымуштрованы, не правда ли? Малкин настаивает, чтобы они ходили по струнке. И результат налицо! Дворец выглядит с иголочки! А кроме того, они нам практически ничего не стоят.
— Но, — тихо проговорил Майкл, — неужели всю работу выполняют дети?
— А кто же еще? — поднял брови Король. — Не кошкам же этим заниматься! У кошек есть другие занятия. Кошка на кухне — подумать только! Наша задача — быть мудрыми и красивыми. Неужели этого недостаточно?
Сердце Майкла исполнилось жалости, когда он снова посмотрел на несчастных детей.
— Но как они попали сюда? — спросил он.
— Так же, как и вы, — ответил Король. — Они захотели оказаться как можно дальше от всех. Вот и очутились здесь.
— Но мне кажется, они хотели совсем не этого!
— Боюсь, это не наше дело. Мы лишь исполнили их желание. Через минуту я вас им представлю. Они всегда рады новому лицу. Впрочем, как и мы, — Король улыбнулся еще шире. — Чем больше помощников, тем легче работать.
— Но я не собираюсь работать! — воскликнул Майкл. — Это вовсе не то, чего я хотел!
— Гм! Тогда вам следовало быть осторожнее. Желания — очень обманчивая вещь. Вы должны четко формулировать их, иначе ни за что нельзя поручиться. Ну, не обращайте внимания. Скоро все образуется.
— Образуется? — переспросил Майкл встревоженно.
— Конечно. Как и со всеми другими. Малкин объяснит вам ваши обязанности, но вначале вы получите остаток вашего желания. Об этом не следует забывать. Ведь остались еще загадки.
— Загадки? Я ничего не загадывал о загадках!
Майкл уже начал сомневаться, действительно ли так хорошо все, что с ним приключилось.
— Но разве вы не хотели развлечься, разве не хотели получить как можно больше удовольствий? А на свете вряд ли есть большее удовольствие, чем разгадывание загадок! Особенно, — промурлыкал Король, — для кошки! Объясните ему правила, Лорд-Камергер!
Старый кот взглянул поверх очков.
— У нас такой обычай. Когда ребенок желает получить как можно больше удовольствий, мы загадываем ему три загадки. Если он ответит на все три правильно, то получит треть Кошачьего королевства и руку одной из Принцесс.
— А если не угадает, — добавил Король, — мы найдем ему какое-нибудь другое занятие.
И он выразительно посмотрел на работающих детей.
— Не знаю, следует ли говорить, — продолжил он, обмениваясь улыбкой со своими дочерьми, — что еще никто не отгадал этих загадок. Задернете занавес… гм!.. на некоторое время. Тишина в зале! Лорд- Камергер, начинайте!
Музыка прекратилась. Танцоры остановились, и их ошейники неподвижно застыли в воздухе.
Настроение Майкла снова улучшилось. Теперь, когда детей не было видно, он чувствовал себя гораздо уютнее. Кроме того, он любил отгадывать загадки.
Лорд-Камергер открыл книгу и прочел:
