все замолчали на мгновение.
-- Наконец-то, Дик! - воскликнул один, в широкополой шляпе, которую он не снял даже сидя за столом.
-- Добрый вечер, господа, - ответил Ричард, взяв бутылку со стола и опустошив залпом. Все опять заговорили в один голос, кто, приветствуя товарища, кто, продолжая игру.
-- Поговорим? - мужчина в шляпе встал из-за стола. Они с Ричардом поднялись на второй этаж, в маленькую темную комнату заставленную бочками и ящиками.
-- Вижу, у вас уже все готово к отплытию, - начал Ричард, присаживаясь в свободное кресло.
-- Ждали только тебя с товаром, - ответил мужчина. - Ребята мне все передали. Я знал, что ты будешь не сегодня-завтра.
-- А вот я удивлен, - маркиз сорвал с бочки этикетку. - Не ожидал тебя тут увидеть. Ты оставил корабль?
-- Капитан Краб не любит, когда дела делаются за его спиной. Не то чтоб я тебе не доверял, хотел проконтролировать ребят. Ты же их знаешь. А тут такое дело.
Капитан Краб был полноватым невысокого роста моряком с обезображенным лицом. Редкие рыжие волосы и усы его были грязными и насквозь пропитаны дымом сигары, которую он даже во сне не выпускал изо рта.
-- Да, дело серьезное, - Ричард заметно нервничал. - Ты слышал, что Вандершир закрыт?
-- А то, - кивнул капитан, раскуривая погасшую сигару. - Но об этом не думай. У нас лодка, доберемся и по воде. Лучше выкладывай, как там Ее Высочество? Готова помочь благородным корсарам? - он усмехнулся в усы.
-- Помни, Краб, пусть твои ребята работают аккуратно, иначе король порежет нас на мелкие кусочки и скормит своим охотничьим, - Ричард вертел в руках обрывок бумаги, чувствуя нечто смутно напоминавшее угрызения совести.
-- Не нужно напоминать, понимаю, не рабов на островах набираем. Будем вежливее джентльменов, - Краб рассмеялся. Ему подняло настроение предчувствие хорошей наживы.
-- За нами ехал принц Виктор. Он уже должен быть тут. Ребята не видели, где он остановился? - Ричард был серьезен. Весть о принце испортила настроение и Крабу.
-- Будет паршиво, если он найдет принцессу раньше нас, - заметил маркиз.
-- У этого подонка нюх на нашего брата. Никого не опасаюсь кроме него, - кивнул капитан.
-- Мне расскажешь, - Ричард потер длинный шрам на груди. - У меня с ним личные счеты.
-- Да, я и забыл, кому ты обязан своими неудачами, - злобно прищурился Краб, пуская клубы дыма.
-- Но не будем отвлекаться. Это потом, - Ричард криво усмехнулся и сомнения моментально исчезли. - Как и договаривались, я приведу ее в условленное место. Твои ребята без помех смогут отвести ее к причалу.
-- Ты зачаруешь ее? - капитан опять рассмеялся.
-- Она мне доверяет, не стоит пренебрегать таким подарком судьбы, - ответил Дик.
-- Как она выглядит? Чтоб не ту не схватить. Тут полно девиц и все в костюмах, треклятый маскарад, - Краб сплюнул на пол.
-- Я сообщу, как она будет одета. И на ней будет эта брошь, - Ричард вынул из кармана дорогое украшение, выполненное в форме цветка из темно-бордовых камней в золотой оправе.
-- Заметная вещица, - глаза Краба сверкнули. - Что ребята должны сказать?
-- Скажут ей, что они проведут ее к Кристиану. Если она не захочет идти, только тогда пусть упомянут, что они от Ричарда. Без надобности лучше не вмешивать это имя, может еще пригодиться.
-- Это ты у нас Ричард? - капитан усмехнулся, пожевав конец сигары.
-- Маркиз Ричард Крафондэр к вашим услугам, - его собеседник был серьезен.
-- А где ж Дик? Грозный капитан Черный Дик? - Краб покатился со смеху. Ричард по- прежнему оставался невозмутим.
-- Принц Виктор убил его и пустил ко дну его судно, ты не слышал? - сказал он сквозь зубы.
-- О, да. Такая утрата для всех нас, - капитан прекратил смех. - Друзья отомстят за него.
Он взял из ящика две бутылки и протянул одну Дику.
-- За месть, - произнес он, сорвав пробку.
-- За принцессу, - мужчины чокнулись бутылками.
Дворец Старейшин.
-- Я очень рад был опять побывать в вашем прекрасном городе, но я тут действительно по делу, - Велиамор и Халид стояли у окна, вдали от посторонних глаз.
-- Случилось что-то? - старейшина понизил голос.
-- Очень многое. В Вандершире неспокойно. Будьте осторожны, старые времена проходят и неизвестно, что будет завтра. Боюсь, это Лоакинор, - маг задумался на мгновение. - Но я здесь по личному делу. Я ищу графа Яновского, мы расстались около недели тому назад. У меня есть основания думать, что он тут.
-- Да, он был сегодня у меня. Один из первых гостей, - Халид посмотрел в сторону, стараясь припомнить подробнее. - Он был бледен, но учтив и остроумен, как всегда. Мы поговорили, и он ушел. Спешил по какому-то делу.
-- Он был днем? Один?
-- Да, праздник только начался. Он подошел ко мне. Я был очень рад видеть его, ведь он пропустил прошлый карнавал. И он был один.
-- Ты очень поможешь мне, если скажешь, где он остановился.
-- В 'Грандэ Каза', конечно, как обычно, - Халид впервые видел друга таким взволнованным. - Ты очень беспокоишься об этом человеке? Он дорог тебе?
-- Ты очень проницателен, Халид. Тебя по праву можно считать мудрейшим, - Велиамор улыбнулся. - Его мать просила присмотреть за ним, а я не смог оградить его от опасности. Просто не успел вовремя.
-- Его мать? Разве она не погибла? - Халид коснулся лба. - Я глупец, ты говоришь о жене.
-- Да, Ниониэль вернулась в наш город, а я оставался в Вандершире. Она беспокоилась за сына и не зря, - маг покачал головой, жалея, что покинул на время земли графа.
-- А парень знает, кто ты? - Халид наблюдал за залом, чтоб никто не помешал их разговору.
-- Нет, я не стал ничего ему объяснять. Он, наверное, еще не привык к мысли, что его родная мать жива.
-- Во всяком случае, ты всегда можешь поговорить со мной, если будет нужно. Я выслушаю, ты же знаешь, - Халид похлопал друга по плечу.
-- Я очень ценю твое умение хранить секреты. Немногие в мире людей могут похвалиться этим. А ты знаешь обо мне больше, чем кто-либо.
-- Найди парня, и приходите ко мне. Мой дом всегда открыт для друзей. Посидим,
