Она и от себя-то этого не ожидала.
Наймира видела, что многие уже построили планы с её участием. Даже знала их поимённо - они пытались расположить её к себе, надеясь через неё дотянуться до короля.
В честь освобождения от власти Лорда Тени был устроен огромный праздник для всего города, и, конечно же, прошёл бал в королевском дворце. Сначала, когда Марил услышал такое предложение, у него от волнения даже руки задрожали. Однако Бастиан, к его ужасу, одобрил это мероприятие.
– За тебя всё сделают. Тебе надо только при этом присутствовать, - сказал он.
Действительно. Граф Ильтор, немолодой и, безусловно, опытный интриган, взял на себя все заботы о проведении бала. Марил чувствовал, что это не зря, и что любой сейчас старается как можно лучшие отношения с ним наладить, и не знал порой даже, как избавиться от этих людей, от которых за милю несло ложью. Бастиан учил его не доверять среди них никому, а Наймира спокойно заявляла, ни минуты с ними не переговорив, что вот у него можно спросить совета, а вот от того лучше ни секунды не зависеть.
Наймира в преддверии бала спешно брала у Аджит уроки танцев. Признаться, что не умеет танцевать, она не имела никаких сил. Циэль сначала фыркала-фыркала, а потом даже увлеклась обучением. До бала было всего каких-то три-четыре дня, а Наймира уже танцевала почти сносно. Марил с самого начала отказался от обучения каким бы то ни было па, хотя Бастиан заметил, что королю неплохо бы хотя бы чуток знать придворные манеры.
– Но ведь они и так все знают, что я даже не горожанин! - нашёл в себе силы возразить Марил.
– Ну и что. Ты хочешь так и жить с этим клеймом короля-недоучки? - хмыкнул Бастиан. - Ты, Тень тебя забери, должен в кулаке их всех держать, а не размазнёй казаться!… А, Ночь с тобой, - махнул он рукой. - Но потом ты никуда не денешься. Учти, король Ат Лав, тебе придётся научиться и танцевать, и принимать послов, и присутствовать на казнях.
Марила всё это не радовало, но он научился быть счастливым от того, что хотя бы танцевать ему не потребуется.
Наймира неожиданно сдружилась с Аджит. Сначала она побаивалась Циэль, потом отчего-то невзлюбила её, но между ними оказалось много общего. В результате, после пары дней усиленных занятий и вечерних бесед, Аджит заметила, что начала уважать Ат Лав, успевшую ввязаться в борьбу двух Лордов Тени, сумевшую выручить своего брата… И, к тому же, не боявшуюся так, как большинство людей, попавших в лапы Силе Ночи. У неё был страх за брата, за Тэма, за Сати, о котором ничего толком не знала, и во всём этом было что-то материнское, неожиданное для такой молодой и гордой девушки.
В тот вечер, когда состоялся их самый первый действительно тёплый разговор, Наймира наконец-то сумела протанцевать вальс, не споткнувшись. На радостях она бросилась хвастаться Марилу, а тот как раз был в покоях Бастиана. Сестру Ат Лава было приказано пропускать, и гвардейцы не задержали её, как задержали бы любого, кто сунулся бы в эту часть дворца.
Бастиан не оказался рассержен тем, что его поучения перебили, и даже заинтересовался у пришедшей чуть позже Аджит - на Циэль покров тайны не распространялся, в ней, сейчас богатой и именитой гостье из Фаалина, никто не узнавал прежнюю служанку Бару - правда ли, что у Ат Лав такие успехи.
Та пожала плечами:
– Если бы я так танцевала, меня отец бы ни на один вечер не пустил.
Но Наймире до уколов Аджит было меньше всего дела. Она понимала, что светские девушки учатся танцам годами, но сама сейчас мыслями была на балу. Бастиан посмеялся в кулак, потом поднялся и предложил Наймире потанцевать с ним, а не с партнёршей-Аджит, чтобы потренироваться.
Ат Лав вспыхнула, смутилась и пробормотала что-то вроде:
– Ваше величество, я не могу с вами танцевать…
Но Бастиан припомнил ей то её "ваше величество", когда она как ни в чём не бывало нарушила его приказ и убежала искать Тэма, и она не успела больше ничего возразить. Музыки у них не было, Аджит похлопывала ладонью по столу, выбивая такт, а Марил восхищённо наблюдал за тем, какую неожиданную грацию в его сестре пробудила Циэль.
Он раньше не замечал, какая она красивая. Она совсем не похожа на других придворных леди, ну и пусть. Зато ей идут драгоценности в волосах и платья, пышные, с тугим корсетом, тёмные и будто бы тяжёлые…
Красная от смущения Наймира сначала спотыкалась на ходу, но Бастиан её уже не отпускал. Одну её руку он силой положил себе на плечо, другую вложил в себе в ладонь, подбодрил её, щёлкнув не больно по подбородку, и, обхватив крепко за талию, легко закружил по свободному пространству. Ат Лав закрыла глаза, чтобы не стесняться близких стальных глаз бывшего короля, и ей быстро удалось вообразить, что вместо хлопков Аджит она слышит музыку. Она заулыбалась, зарумянилась, перестала постоянно думать о том, как надо поставить ноги, и позволила Бастиану самому направлять свои движения.
Потом он резко остановился и, усмехнувшись, одобрительно заметил, что именно таким не слишком умелым, но искренним танцем она легко вскружит голову половине высших кругов.
– Будешь принцесса-пастушка, - заявил он и опустился обратно в кресло. - Спасибо за оркестр, Аджит…
– Да не за что, - Циэль выбила заключительную часть музыки и сложила руки на груди. - Что ты опять побагровела, Ат Лав? Разве неправда?
– Да ну вас! - сгоряча воскликнула Наймира и выскочила прочь. Бастиан озадаченно пошевелил бровями, зато Марил неодобрительно и хмуро поглядел на Аджит, не решившись упрекнуть Бастиана, и вышел следом.
– А всё-таки, Бастиан, - когда скрылся король, произнесла Циэль, - он не будет твоей марионеткой.
– Что? - переспросил Бастиан, оборачиваясь к ней.
– Я говорю, он не будет твоей марионеткой, - повторила Циэль. - Человек, служивший Лорду Тени, не способен служить простому человеку, пусть даже королю. В один момент он заявит о своей самостоятельности, так и знай.
– Он? - рассмеялся Бастиан холодно. - О самостоятельности? Ты видела его глаза, когда он держит в руках бумаги?
– Это время пройдёт, - Аджит наклонилась к нему и прошептала в ухо. - И корону твою он присвоит, как нечего делать.
– Как ты смеешь?! - вскричал он, отталкивая её. - Я хочу, чтобы корона была у него! Не у меня, а у него!
– А отчего же не у тебя? - усмехнулась Циэль. Потом пожала плечами. - Мне кажется, что ты-то как раз и хочешь корону обратно. И послушание Ат Лава так тебе дорого только поэтому. Сейчас его корона почти на тебе. А я говорю о том, что однажды он скажет: мне больше не нужен ваш контроль, ваше величество. Я спрошу у вас, когда мне будет надо… Вот тогда-то, твоё величество, тебе и будет тяжело.
– Бывало и хуже, - огрызнулся он. Потом помолчал и спросил. - А как ты так быстро научила её танцевать?
В тот же вечер Наймира разговаривала с Циэль. Аджит пришла к ней в покои без предупреждения и застала её плачущей. Ат Лав лежала на кровати прямо в платье, глядя в потолок, и хотя и дышала ровно, было заметно, что по щекам стекали слёзы.
Как ни странно, брата рядом с ней не было.
– Чего ты разревелась? - Аджит села рядом в кресло. - И помяла платье…
Наймира покосилась на неё, села и резкими движениями расправила складки на юбке:
– Сегодня я больше не буду тренироваться.
– Я и не требую, Ат Лав, - ответила Циэль, снисходительно оглядывая Наймиру. - Бастиан не умеет иначе выражать удивление, кроме как через презрение, - добавила она, желая успокоить немного молодую женщину.
– Я хочу спать и не хочу разговаривать, - повторила Наймира.
– Наймира, ему понравилось, как ты танцуешь, - повторила Аджит, пересаживаясь к ней на постель. - Ну, уже глупо в твоём возрасте не понимать таких вещей, - Ат Лав не ответила. - Не будь дурой! - это тоже
