ввысь, мгновенно затерявшись в ночном небе. Кэти сжалась в комок. Прошло немало времени, прежде чем она снова осмелилась обратить свой взор к звёздам.
5
Звёзды смеялись. Заливисто, но не до упаду, потому что оставались на своих недостижимых небесах. Смеялись над Кэти, которая одна в этом мире не находила себе места на совершенно надёжной лестнице перед совершенно неприступной крепостью с краснокирпичным фасадом. И слёзы заслонили весь мир. Свет далёких фонарей мерцал и расплывался, как звёзды, которые кто-то уже забрал с небес в своё единоличное пользование. Перед Кэти колыхалось что-то бледное и неопределённое. Когда оно появилось, Кэти не заметила. Она сразу же насторожилась. Кошки должны всегда быть готовыми к опасности. Тем более, кошки, привыкшие чувствовать себя в этом мире на высоте. Кэти загнала слёзы обратно и всмотрелась в то, что явилось из ниоткуда. Это был кот. Взъерошенный и какой-то непонятный. Он состоял из жуткого серебристого тумана. Огромные глаза его нестерпимо полыхали голубым. Зрачки отливали беспросветным мраком. «В них не будут отражаться звёзды, — подумала Кэти. — Даже если вывести его на крышу.» — Стра-анна-ая кошечка-а, — протянул он. — Да-а-авно они тут не пояавлялись. Кэти немедленно захотелось умчаться вниз от такого жуткого соседства. Но кошки показывают спину лишь тогда, когда твёрдо намерены убежать. А вместо уверенности Кэти охватила растерянность. Ей почему-то показалось, что ступеньки за её спиной растаяли в ночи или обернулись холодными склизкими штырьками, на которых не держатся коготки. Пришлось остаться и молчать. Не всякие слова подходят для страшилищ. — Не можешь пройти? — задал туманный кот весьма идиотский вопрос. Кэти не стала отвечать. — Не переживай, — серьёзно сказал он. — Я знаю дорогу дальше. Он скользнул к краю площадки. Кэти робко сделала несколько шагов за ним. Голубое пламя вновь переливалось в серебристом тумане. Значит, кот обернулся. Кэти почти забыла про звёзды. Звёзды сейчас сияли далеко-далеко. Сейчас всё находилось в запредельной дали. Кроме страшного кота и кирпичной будки, преградившей путь. — Смотри, — прошептал кот, — Здесь не хватает кирпичей. Кэти увидела угловатую дыру. Удивительно, что она не заметила её раньше. А может дыра появилась вместе со странным котом? А может он заманивал её в ловушку? — Полезли, — мотнул головой котяра. Кэти не сдвинулась с места. Кот недоумённо обернулся. Кэти сжалась. Сейчас он оскалит бледные клыки и вопьётся в её хрупкое горло. А может возьмёт, да и сбросит её вниз. Кот улыбнулся. Улыбка получилась поникшей и виноватой. — Значит ты её тоже слышала, — прошептал он. Голос отдавал неизмеримой горечью, но Кэти была настороже. — Кого? — сердито спросила она, надеясь суровостью отогнать свой страх хотя бы на минуту. — Легенду, — вздохнул кот. — Легенду о том, что призрачные коты уводят в места, где рождаются мёртвые огоньки. Но это неправда… — Нет, — решительно сказала Кэти. — Я не слышала никакой легенды про те места. — Тогда чего же ты боишься? — удивился кот. — Ведь ты — странная кошка, и сейчас ТВОЯ ночь. — Не знаю, — произнесла Кэти и стала глядеть себе под ноги, не упуская из виду возможный прыжок призрачного кота. А тот не стал больше ничего говорить. Просто скользнул в дыру и исчез там. Подумав секунду, Кэти последовала за ним. Кромешная тьма напугала кошечку и сжала её сердечко беспощадными когтями липкого ужаса. Острые глазёнки отказывались различать хоть что-то кроме сияния странного кота, смутно маячавшего впереди. Кэти шла осторожно, выверяя каждый шаг. Ей казалось, что стены сейчас сожмутся и раздавят её тонкие косточки. Или что с потолка сверзится нечто затаившееся и проткнёт острым жалом голову между ушей. Она и не заметила, как выскользнула на свободу. Теперь будка, сразу потерявшая свою строгость, осталась за спиной. А впереди продолжалась лестница. Новые и новые ступеньки. Звёзды чуть приблизились. Каждая из них старалась подмигнуть кошечке: «Ну что же ты, Кэти, мы ждём, ведь ночь не бесконечна.» И Кэти подмигнула им в ответ. Ей сразу же стало хорошо и спокойно. — Пошли, — то ли предложил, то ли скомандовал кот. Сам он уже сидел на первой ступеньке. А когда на неё ступила Кэти, то немедленно перепрыгнул на следующую. Он неизменно опережал её на одну ступеньку. Через двадцать прыжков Кэти устала и решила немного передохнуть. Кот заметил, что она остановилась и немедленно присел. Глаза всё так же переливались голубыми факелами. Зрачки темнели. Тишина начала окутывать лестницу и Кэти снова охватил испуг. — Как твоё имя? — вопрос прогнал и тишину и страх. — Угадай, — игриво улыбнулась Кэти. Кот не улыбался, он прищурился и посмотрел на Кэти так, будто её имя написали у неё на лбу. — Кэ-эти, — сказал он. ПРАВИЛЬНО сказал. Она испуганно отпрянула. — Ты знал? — Нет, — весело сказал он. — Просто, когда я обозначал восемь сторон света, то самую значимую из них я назвал «Кэ-эти». Кэти не знала, что такое «стороны света» и почему их именно восемь. Но ведь так приятно, когда твоим именем назовут нечто важное. — А тебя как зовут? — поинтересовалась она. — Меня уже не зовут, — погрустнел кот. — У мёртвых котов не бывает имён. Там, где я гуляю, имена не нужны. Кэти взглянула на него непонимающим взором. Не хочет раскрывать тайну, так бы и говорил. — Давай-ка в путь, — махнул кот призрачным хвостом и перепрыгнул на другую ступеньку. Кэти прыгнула тоже. Звёзды ждали, а времени оставалось не так уж и много.
6
Под ногами оказывались всё новые и новые ступени. Кэти то и дело задирала голову вверх, но вершина трамплина казалась такой же недостижимой, как и небо. Звёзды ждали Кэти, но не желали ей помогать. — Эта лестница никогда не закончится, — пожаловалась кошечка, когда устала окончательно. Добраться до звёзд снова показалось ей совершенно бредовой идеей. В одном она уверилась стопроцентно: в том, что сил карабкаться дальше у неё уже не осталось. — Куда ты смотришь? — сердито завопил её призрачный спутник, отследив её взгляд. — Наверх, — недоумённо отозвалась Кэти, — а что? — Так ты никогда не доберёшься до конца пути, — зло пообещал кот и сразу стал нравиться Кэти ещё меньше. — Это ещё почему? — Потому что ты думаешь о последней ступеньке, — объяснил он. — Ты представляешь, как она далеко, как долго туда идти, как тяжело карабкаться по лестнице, как ты устала и хочешь поскорее добраться до неё. — Да хочу, — рассердилась Кэти. Не надо её учить простым и понятным вещам. — Бесполезно, — заявил кот. — Думая о последней ступеньке, ты напрочь забываешь про все оставшиеся. Им ведь обидно. — Ступенькам? — Конечно. Ты всем сердцем жаждешь последнюю и ступаешь на очередную бесчувственными лапками. Ступеньки замечают это и начинают тянуться, тянуться, тянуться. Они растягиваются, они замедляют твоё движение, чтобы ты хоть немного уделила внимания им. А ты в ответ злишься и всё мучительней размышляешь о последней. Кэти промолчала. Кот прекрасно обходился и без её вопросов. — Не думай о последней. Всегда думай о настоящей. И тогда она отзовётся и пропустит тебя быстро-быстро. А следующая встретит тебя уютом и тоже не станет задерживать. Бессмысленно рассуждать о бесконечности, которую невозможно преодолеть. Но вполне разумно знать, что сила ступить на следующую у тебя есть. И тогда ты сама не заметишь, как очередная ступенька превратится в последнюю. Кэти перестала заглядывать наверх. Странно, но идти стало заметно легче. То ли она успела отдохнуть за время короткой беседы, то ли слова призрачного кота таили в себе неведомую ранее истину. Оказывается, если постоянно не задирать голову, высматривая, где там она, последняя ступенька, то по сторонам можно обнаружить много чего интересного. У каждой стойки перил примостилось по бледному гномику с хитрыми глазищами, похожими на треснувшие изумруды. И кафтаны у них, и белые просторные штаны, заправленные в белоснежные сапожки с лихо загнутым вверх носком, словно вываляли в мелу. Каждый из гномов сжимал бледными пальцами круглые блестящие часы с серебряной цепочкой. Чёрные стрелки обхватили десятку. Кэти не знала, почему именно «10» застыло на бледном циферблате, почему оно так выделялось на фоне остальных поблёкших чисел. Но она чувствовала, что это важно. В такую удивительную ночь всё кажется важным.
7
