полоса проходила совсем неподалёку. Отсюда казалось лёгким делом прыгнуть на неё, а потом снова на площадку, но уже по другую сторону двери. — Хочешь попробовать? — заговорщицки прошептал кот, бесшумно подкравшись сзади. Кэти испуганно вздрогнула, а потом стала наполняться отчаянной злостью. Никому не позволено пугать её, тем более котам, пусть даже они хоть тысячу раз призрачные. — И попробую, — прошипела она. — Скользко, — напомнил он странным голосом. — Без тебя знаю, — оборвала она. Сейчас она не намерена была прислушиваться к посторонним голосам. Пусть даже и странным. — Давай, я первый, — с готовностью предложил кот. Кэти сдвинулась в сторону. Злость ещё не выросла до такой степени, когда глаза уже ничего не видят, а ноги прыгают и по какому-то наитию опускаются именно там, где надо. Сердечко колотилось от волнения. Всё-таки боязно. Всё-таки не забор, не гараж с провалившейся крышей и не дерево с шершавой корой, в которую так цепко вонзаются острые коготки. Белое облачко вознеслось над площадкой, на секунду коснулось тёмной громады, оттолкнулось от неё и исчезло за дверью. Проще некуда. Кэти собралась с духом и прыгнула. Подушечки врезались в мерзко- холодное железо и заскользили вниз. Чешуйки ржавчины шелушились. За них невозможно было зацепиться. Когти не помогали. Задние лапки безвольно обрушились в пустоту. Передним до края оставалось совсем немного. Мгновенный ужас пронзил Кэти и растёкся неприятным холодком. Она прочувствовала всю высоту, которая распростёрлась под ней. Высоту, которую придётся измерить прямо сейчас. Кошечка ощерила пасть. Но даже клыки не спасли бы её теперь. Она поискала место, куда бы вцепиться. И не нашла. Глаза застилал злобно ухмыляющийся круг гнилой Луны.
11
Призрачная лапка заслонила почти всё небо вместе с подлой Луной. Теперь Кэти могла рассмотреть каждый волосок. Не все они источали бледное сияние. Часто встречались и потухшие, серые. Иногда проскальзывали странные, с голубоватым оттенком. Коготки изнутри светились багрянцем. А лапки у Кэти всё соскальзывали и соскальзывали. — Держись, — ухо даже отдёрнулось от такого крика. «Как?» — жалобно спросили глаза Кэти. — Зубками, зубками, — торопливо добавил хозяин лапы, которая медленно отплывала от Кэти. Кэти не решалась. — Скорее, — Кэти показалось, что голос расщепил её бедное ухо. А секунды исчезали в ночи. Секунды, когда ещё можно было дотянуться до лапы и сжать свои зубы. Голубые глаза просверлили Кэти до глубины. Её зубы обхватили лапку. Осторожно-осторожно. Мягко. Как нежную косточку, которую можно разгрызть немедленно, но лучше подождать и насладиться сначала волокнами мяса, оставшимися на поверхности. — Сильнее, — недовольно мяукнул кот. — Мне ведь тебя ещё вытягивать. А ну как сорвёшься. Я-то, конечно, прыгну, да спасти уже не успею. Зубки сжались сильнее. Лапка дрогнула. Дрогнула ещё раз. Злобное рычание показало, что и сейчас клыки недостаточно крепко зацепились за лапу помощи. Глазища вновь очутились перед Кэти. Но кошечка видела только затерявшуюся в голубом пламени маленькую слезинку, застывшую блестящим шариком. Кэти зажмурила глаза и сжала зубы изо всех сил. Единственный мощный рывок вытянул её наверх. Задние лапки, уже успевшие попрощаться с жизнью, снова ощутили под собой твердь. На секунду. Или на её половинку. Потому что в следующий миг Кэти приняла в объятия пустота. И тут же вывернулась, предоставив кошечке нерушимую бетонную площадку. Они сидели молча. Слова легко описывали далёкие миры и пространства, но не в силах были рассказать во всех подробностях о том, что только что произошло с несчастной кошечкой. Она искоса посмотрела на пострадавшую лапу. На бледной поверхности отчётливо выступали чёрные дырочки. — Тебе больно? — робко спросила Кэти. — Больно — это если бы ты упала, — ответил кот. Ветер стряхнул слезинку и унёс её ледяной блёсткой. Кэти подвинулась поближе и приткнулась к коту своим боком, но ничего не почувствовала. Наверное, это невозможно, почувствовать призрачного кота с мёртвыми глазами. Тем не менее, он сидел рядом и смотрел в ту же, что и она, сторону. На следующую ступеньку. — А ты падал? — Да, — сказал он. И больше ничего не добавил. Просто прыгнул вверх и вперёд. Большеухая голова крутанулась назад. Голубые глаза молча позвали её за собой. Чёрные зрачки больше не казались страшными и отталкивающими. Они пробирались наверх. Перила переливались перламутром. Снежные человечки, поросшие инеем, провожали Кэти карими печальными глазами. Она больше не смотрела в недостижимую высь, поэтому и не заметила, как очутилась на одной ступеньке со своим спутником. Присела и удивилась. Ступенька перед ней являла не округлость бетона, а строгий угол чёрного блестящего камня, похожего на мрамор без прожилок. — Дальше сама, — бесстрастно пояснил кот. — Чёрные ступени только для странных кошек. Третью загадку разгадаешь, она лёгкая. «А первые две?» — хотела спросить Кэти, но неожиданно поняла, что загадки обернулись дверями, которые остались теперь в далёком-далёком низу. И она задала совершенно другой вопрос: — А ты уже добирался до звёзд? Кот не ответил. Он опустил глаза, превратившиеся в почти незаметные щёлочки. Кэти даже подумала, что он не услышал её. И когда она совсем уже собралась повторить вопрос, коротко прозвучало: — Нет! — Я думала… — Кэти запнулась. — Ведь ты, наверное, излазил эту лестницу вдоль и поперёк? — ТЕПЕРЬ да, — кивнул он, — но уже ПОЗДНО. — Что поздно? — Не «что поздно», а «кому поздно», — вздохнул кот и содрогнулся. — Мне поздно. Когда шло МОЁ время, я сидел и ждал. Я смотрел на свою звезду, я любовался ей, я мысленно поглаживал каждый её лучик, но ни шагу не сделал навстречу. Я был совершенно уверен, что она сама заметит меня и упадёт ко мне в лапы. И она упала… Но упала не туда. — Ну и что? — не поняла Кэти. — Вон их сколько, звёзд. Выбирай любую. — Чужие звёзды счастья не приносят, — голос пропитался горечью. — Иди, — вырвалось у кота жалобно и почти неслышно. Кэти не нашлась, что добавить, и просто отвела взор. На чёрной ступеньке водили хороводы буквы, неведомые людям. Буквы складывались в слова, которые никто никогда не читал и уже не прочитает. Любой мудрец отдал бы за эти знания всю свою жизнь. Но мудрецы умеют лишь строить трамплины и даже не подозревают о том, что ночами те превращаются в лестницы до звёзд. Кэти тоже не умела читать. Ни странные буквы, ни самые обыкновенные. Но тайные знания ей и не требовались. В награду Кэти ждала звезду. Однуединственную. Зато свою. И кошечка гордо ступила на идеально ровную поверхность лестницы, по которой могли шагать только такие же, как она. Буквы тотчас расступились, разбежались по сторонам и склонились перед отважной путешественницей в почтительном поклоне.
12
Кэти не думала о последней ступеньке. Кэти думала о двери, которую придётся преодолевать без всяких подсказочек. Думала не испуганно, а настороженно. Вдруг да не сможет, вдруг да не проберётся, остановившись всего лишь за шаг от мечты. Разные двери представляла Кэти. Но ярче всего вырисовывался оранжевый квадрат, ведущий в тёплый подвал пятиэтажки, куда она переселялась на зиму. Эта маленькая дверца виделась настолько отчётливо, что заслоняла собой весь обзор. Кэти и не сообразила сразу, как взметнувшаяся лапка не встретила преграды. Кошечка стояла на последней ступеньке, обернувшейся площадкой с невысоким ограждением. Звёзды висели совсем рядом. Тысячи. Миллионы. Миллиарды. Колючие шарики, каждая иголочка которых переливалась особым, неповторимым блеском. И каждая из звёздочек была невыносима хороша. До каждой хотелось дотронуться лапкой и забрать с собой. Ну как среди них выбрать одну-единственную, когда их так много? Теперь звёзды не смеялись над Кэти. Они замерли в величественной тишине. Они гордились маленькой кошечкой, которая сумела пройти весь нелёгкий путь и не испугалась ни дверей, ни пустоты, ни сгнившей Луны. Они гордились добравшейся до них. И ждали. Чуть слева от Кэти сверкала маленькая звёздочка. Не самая большая. Не самая яркая. И лучи-то у неё отливали не золотом, не серебром, не молочными разводами. Но звёздочка оказалась озорной. Возьмёт и стрельнет зелёным лучиком в глаз Кэти, а потом голубым в другой. Сердце у Кэти учащённо забилось. Неужели? Она? Точно она?! Её звезда! Лапка медленно поднялась над отсыревшими досками, протянулась вверх и коснулась колючего шарика. Но боль не пришла — стало щекотно. Кэти изящно выгнулась и толкнула голубовато-зелёную звёздочку. А та возьми, да упади. Неведомо куда. Кэти даже не успела заметить. Была звёздочка и нету. Вот когда появилась боль и свёрлышком закрутилась где- то под мягкой грудкой. Но не успела пройти далеко. Заворочалось что-то на голове у Кэти. Коснулось
