взрослых ни в подъезд, ни на улицу. И Коля начинал бояться всё сильнее.
Но пуще страха хотелось Коле заглянуть в самый тёмный угол. Не в тот, что у маленькой дверцы, а туда, где из холодного пола вылезают две трубы. Коля нагнулся, даже встал на колени. Темнота.
Он осторожно просунул руку во тьму и нащупал всё ту же прокладку, сбившуюся в плотный клубок, словно капустные листья. Самый угол был забит этим странным войлочным растением. Медленно-медленно Коля принялся отгибать прокладку, отделяя один лепесток от другого. После четвёртого в сумрачной мгле блеснула искорка. Словно светлячок, словно маленький кусочек золота из мультфильма про дядю Скруджа, словно потерявшаяся звёздочка там лежал гном, закинув руки за голову. Коля замер. Гном был крохотным и его вполне можно было спутать с игрушечным солдатиком или пластмассовым ковбоем. Только ни один, даже самый лучший ковбой не будет сверкать столь ярким и, конечно же, неэлектрическим светом.
— Ну? — поинтересовался гном. — И что дальше?
Коля не знал. Треугольник подсказал ему, где прячется гном, и не наврал, но не объяснил, что ему делать с гномом.
— Как тебя зовут? — разжались губы мальчика, и вдруг он понял, что таинственный сумрак поглотил страх и тот исчез. Сейчас в подъезде ворочалось какое-то необъяснимое чувство чего-то невозможного. Словно ты в подъезде и одновременно не в подъезде, а в странном мире, который похож на подъезд только этим маленьким местечком. Ведь в обычных подъездах гномы не прячутся.
— А тебе зачем? — хмуро поинтересовался гном.
«У всех должно быть имя,» — хотел сказать Коля, но промолчал. Слово «должно» говорили только взрослые и Коля боялся произнести его сейчас. Опасное слово могло снова повернуть мир обратно, в привычную обстановку. И тогда за лестничным пролётом, убегающим на первый этаж, окажется не что-то необъяснимое и неописуемое, а обычные квартиры, в которых тётеньки запихивают в стеклянные банки вместо рыбок толстые огурцы и круглые помидоры.
— Моё имя не для того, чтобы его произносили вслух, — гном закинул ногу на ногу, продолжая лежать и смотреть на Колю, — оно протяжное и звучное. Я самый одинокий гном и моё имя — это моя тайна. Я ведь не смогу быть самым одиноким гномом, если меня будет кому позвать.
— Но зачем имя, если звать некому? — удивился мальчик. — У меня есть имя. Оно, конечно, обыкновенное. Коля. Зато так меня может звать кто угодно.
— Для вас, людей, вполне естественно, если тебя будет звать кто угодно, сурово заметил гном. Лицо его светилось, как и он сам. Поэтому Коля не мог разобрать, то ли гном продолжает ворчать, то ли подсмеивается над ним.
— Мы, гномы, иные существа, — продолжил гном. — И нас не устраивает кто угодно. Да, совершенно не устраивает.
— Окончательно и бесповортно, — прошептал мальчик.
— Даже ты понял, — торжественно взмахнул рукой гном, вытащив её из-за головы, — хотя от тебя трудно такого ожидать. Но я уже вижу, что ты — не кто угодно.
В душе у Коли потеплело. Тепло заставило отступить острое ощущение того, что сказка стоит совсем рядом. Но сейчас Коле требовалось немножко тепла. Весьма часто тепло оказывается нужнее таинственного пути в сказку.
— Чего смотрим? — снова поинтересовался гном. — Давай, забирай меня с собой.
— Домой? — удивился Коля.
— Куда ж ещё? — поинтересовался гном. — Или, может, ты живёшь на улице?
— Нет! — замотал головой Коля.
— Значит, решено, — вскочил гном. — Я с тобой. Ты меня нашёл, ты за меня теперь и отвечаешь!
— Отвечаю? — удивился Коля.
— Конечно, — утвердительно протянул гном. — Ты разве не знаешь, что большие всегда отвечают за маленьких. Вот за тебя кто отвечает?
— Папа и мама, — отозвался Коля. — Только они не только за меня отвечают, а и за сестрёнку тоже.
— Она меньше тебя? — поинтересовался гном.
— Конечно, — разочарованно прогудел Коля. Он-то думал, что гномы уж разбираются в таких вещах.
— А ты за неё никогда не отвечал? — вкрадчиво спросил новый знакомец.
— Отвечал, — согласился Коля. — Когда мама с папой в театр ходили. Только я не успел за неё отвечать, потому что она всё время спала.
— Неважно, — махнул рукой гном. — Главное, она меньше, и ты за неё отвечал. Теперь ты отвечаешь ещё за меня. Ведь ты больше. Не станешь же спорить?
Коля не стал. Истина была слишком очевидной.
— Так неси же меня скорее домой, — возрадовался гном. — Только чтоб там было тепло… И чтоб меня никто не видел, и чтоб… А ладно, неси. Про еду я тебе расскажу после.
Коля протянул руку и золотой гном смело прыгнул на Колину ладошку.
— Мама, я дома, — возвестил Коля о своём прибытии и немедленно заглянул на кухню. Зажатый в руке гном пихал Колины пальцы своими кулаками, напоминая, что его никто не должен видеть, а жаркий плен должен закончиться как можно скорее.
На кухонном столе были разложены огурцы и помидоры. Мама озабоченно проверяла каждый овощ, чтобы убедиться, что он действительно достоин погрузиться в стеклянный аквариум.
— Мой руки и за стол, — распорядилась она.
Однако Коля первым делом поставил табуретку и потянулся к антресолям. Гном выскользнул из Колиных рук и перепрыгнул на полки, заставленные дощечками, пустыми маленькими банками, старыми книгами и студенческими тетрадями папы. Ноги гнома по щиколотку погрузились в пыль.
— Быстрее не мог, — зло прошипел гном и принялся разминать шею. Секунду спустя золотая искорка юркнула в тёмную щель между томами Малой Советской Энциклопедии.
— Что за дела, Николя? — спросил папа, появляясь из комнаты.
— Так, папа, ничего особенного, — пробубнил Коля, спрыгивая с табуретки.
— Тогда ужинать, а потом сиди у себя и не путайся на кухне. А я помогу маме с закруткой овощей. Угу?
— Угу, — согласился Коля и побежал к умывальнику в ванной комнате.
Хорошо, когда взрослые заняты делом. Это значит, что никто не будет проверять собранный рюкзачок, ругать Колю за деньги, напрасно потраченные по их мнению на волшебный треугольник, прогонять от письменного стола к постели со словами: «Немедленно спать! Завтра первый школьный день и ты просто ОБЯЗАН выспаться как следует!»
Это значит, что лето всё ещё с Колей. Даже если у него осталось всего лишь несколько быстро тающих часов.
Глава 5,
в которой Коля доверяет свою тайну Вене
Первый день учебного года прошёл как самый обычный школьный день, если не считать общей линейки. Где-то взволнованные первоклассники дарили цветы своим первым учительницам, а Коля стоял в первых рядах общешкольного построения.
Те, кто стоял в задних рядах, не скучали. Там шёл бойкий обмен значками, постерами и пуговицами от фирменных джинс. Коля тоже не прочь был подержать в руках экзотические значки, но стоять во второй шеренге ему было не положено. После очередного щелчка от неизвестного он повернулся назад, но вторая шеренга дружно зашикала на него, поэтому пришлось повернуться обратно. Линейка закончилась поздравлениями учителей и учеников, звуками духового оркестра и увесистым пинком от Пашки. На глазах у Коли выступили слёзы, но он стерпел, потому что с Пашкой спорить было бесполезно. Пашка отсидел в
