Тут король вспомнил свое постыдное бегство, и у него стало кисло во рту. Он достал из кармана прозрачное яблоко, вытер его платком.
– Неужели Шар? – воскликнул Пап.
– Из моего сада, – пояснил король, с хрустом надкусывая яблоко. – С острова Тутика.
– Приятного аппетита, – пожелал штурман.
– Спасибо. – Король вытер губы платком. – Так вот, похититель – железный рыцарь.
Пап и капитан переглянулись.
– Не верите? – обиделся его величество.
– Как к вам попал Шар? – спросил капитан.
– Мне преподнесли его юные друзья. – Король вздохнул. -Сначала все было шуткой, просто игрой… Я решил перехитрить ребят и вернуть Шар без всякого шума. Понимаете?
– Да.
– Но тут вмешался этот железный человек… Честное королевское, он здесь!
– Покажите нам загадочного пассажира, – сказал Вегов.
В историческом зале король указал пальцем на железную фигуру в темном углу:
– Это он.
Вегов подошел к железному рыцарю, щелкнул пальцем по металлу. Рыцарь не шелохнулся.
– Доспехи средневекового рыцаря, – пояснил капитан. -Пожалуйста, взгляните, товарищ король.
И откинул забрало.
– А ведь совсем недавно он угрожал мне… – Король покосился в пустое забрало. – Ах хитрецы! – воскликнул он, хлопнув себя по лбу.
Внезапно король отскочил, взмахнул усами. Внутри железных доспехов что-то глухо загудело. Рыцарь словно ожил.
Качнулось на стенах оружие, шевельнулись фигуры на картинах, красивые лица статуй осветились огнем, беззвучно выплюнули пламя маленькие пушки…
И снова все замерло.
Но это уже был не обычный зал корабля. Словно расплылись стены «Виктории», и не темнота космоса, а земная зелень, небесная голубизна окружали капитана и его спутников.
Капитан увидел бескрайнее поле и странные, похожие на неуклюжих стрекоз, машины. Раскинув крылья, волоча за собой хвост, стрекоза скользила по траве, рывком, с усилием оторвалась от земли, взмыла в воздух… Вслед за стрекозой другие машины, отдаленно напоминавшие «Викторию» - длинноносые, с загнутыми назад крыльями, – штурмовали небо… И вот взмыл фейерверк ракет…
В тот же момент штурман увидел море и старинные галеры. Галеры плыли по волнам, взмахивая деревянными веслами, а какой-то человек, стоя на палубе, вглядывался в ночное небо, определяя путь по звездам.
Король изумленно вскрикнул:
– Тутик! Мой Тутик!
Он узнал пальмы и хижины, пламя костров и пляски под стук барабана. Первобытно-прекрасный, знакомый по песням дедов древний Тутик, когда там еще чтили королевскую власть, неожиданно оказался рядом, в нескольких шагах, – протяни только руку! И король протянул руку, сделал шаг и убедился, что чудес в космосе не бывает: остров испарился.
– Что это было, Платон Евсеевич? – сказал Пап.
– Карлик, – бросил на ходу капитан, – его шутка. Теперь я не сомневаюсь: черная дыра совсем рядом.
– Черная дыра? – пробормотал король. – Откуда она взялась на нашем пути, капитан?
Капитан удивленно посмотрел на странного пассажира: неужели он знает свойства необычного астрономического тела?
– Мы не летим в тартарары? – спросил король.
– Сейчас выясним.
– Но, надеюсь, встреча с «Альфой» не отменяется?
– Капитан «Альфы» пока не сообщил своего решения.
– Я должен объясниться! – взволнованно сказал король.
И он рассказал все, что случилось с Шаром Пути.
– Кто знал, что так глупо кончится. – Король развел руками.
Выслушав рассказ, капитан вопросительно взглянул на штурмана. Тот вспыхнул, пробормотал:
«Сейчас выясню…» – И бросился из зала.
– Пойду собирать вещи, – заторопился Мышук. – Сообщите, пожалуйста, что решит «Альфа». Для меня сейчас это важнее Тутика.
Глава восьмая
в которой сражаются за прошлое
На двери королевской каюты не было привычной таблички: «Его Величество…»
Король рассердился. Рывком распахнул дверь.
Посреди каюты в мягком кресле покоились его усы.
Король ощупал лицо: усы были на месте. Но чьи же тогда усы в кресле?
– Па-азвольте! – гневно сказал король. – Кто вы такой и что делаете в моей каюте?
Усы взметнулись над креслом, и король увидел двойника. Вместо ответа двойник протянул табличку, которую он, очевидно, снял с двери и успел быстро подделать.
«Его Величество Король Мышук Предпредпоследний» – гласила надпись. Далее следовал тот же адрес в Тихом океане.
Его предпоследничество растерялся.
– Но ведь это я король Тутика, – сказал он, уставясь на табличку.
– И я король Тутика, – вторил его голосом двойник.
– Предпоследний, – уточнил король, взбивая привычно усы.
– А я – предпредпоследний, – двойник точно повторил жест.
Этот жест очень смутил его предпоследничество.
Он внимательно оглядел соперника: мундир, ордена, единственные в мире усы – никакого сомнения в том, что случайный незнакомец может претендовать на Тутик; внешность короля хорошо знакома всем жителям острова.
– Где стоит ваш дворец? – спросил настоящий король.
– На высочайшем холме, – быстро отвечал лжекороль. -Парадным входом – на гавань, черным – на жилые хижины.
– Сколько во дворце комнат?
– Сорок.
– Сколько у вас слуг?
– Пять.
– А министров?
– Двадцать один.
Все роковым образом сходилось. Его предпоследничество уже не чувствовал себя настоящим владельцем пяти слуг и двадцати одного министра.
– А что у вас, – задал король самый хитрый вопрос, -лежит под подушкой?
– Капли датского короля.
– Та-ак… – протянул настоящий король, глупо улыбаясь. -Вы, вероятно, намереваетесь вернуться обратно на Тутик? В таком случае вернется один из нас!
Мышуки стояли друг против друга, воинственно вздернув великолепные, неповторимые усы. Они были схожи до последнего волоска.
