логотипа выделялись на оранжевых куртках ученых: «Лучшее замороженное мясо! Самые низкие цены». Одна телекомпания предоставила Уэллсу кинооператора, который снимет документальный фильм об экспедиции. Но — обязательное условие! — на каске и перчатках оператора должна быть надпись: «Канал 13: Путешествия для экстремалов».
Журналистка Ванесса Байтон не выпускала камеры из Рук и постоянно снимала профессора и его помощницу, молодую исследовательницу Мелани Тескье. Они осторожно спускались по гибким, терявшимся во мраке лестницам, углубляясь все дальше в недра земли. 3623 метра вертикального спуска, и передышка через каждые тысячу метров.
Наконец подошвы их сапог коснулись ровной поверхности.
Яркие лучи шарили вокруг, выхватывая из тьмы стены и потолок огромной пещеры.
— Озеро Восток… — прошептала Ванесса.
— Вы были правы, профессор, — сказала Мелани, — под паковыми льдами Антарктики действительно существует подземное озеро.
Они стояли на берегу и смотрели на переливавшуюся бирюзовыми искрами поверхность озера. Температура здесь была чуть выше, чем на поверхности, и дыхание превращалось в столбы белого пара. Идеальный овал озера, отливавшего темно-синим и фиолетовым, окружали сталактиты и сталагмиты.
— Мы как будто в пасти какого-то животного, — заметила Ванесса, освещая ледяные выступы, напоминавшие острые зубы..
— А потолок похож на нёбо, — кивнула Мелани.
Они двинулись вперед. На стенах виднелись следы растительности: папоротников и мхов.
— Похоже, тут кипела жизнь, — продолжила помощница профессора.
Они обнаружили окаменелые останки животных — брюхоногих и пластинчатожаберных. Мелани зубилом отколола несколько фрагментов и стала рассматривать их в портативный электронный микроскоп.
— Это один из видов трилобитов. Сегодня их можно найти только в умеренных широтах. И это снова подтверждает вашу гипотезу, профессор! Когда-то температура здесь была более высокой.
По мере продвижения вперед им попадались останки моллюсков, в основном водяных улиток и ракообразных, а также червей.
— Какие огромные… — сказала Мелани. — Никогда еще не видела таких больших аммонитов.
Они направились вдоль берега, освещая себе путь, фотографируя, снимая на камеру, подбирая куски породы и тут же подвергая их анализу. Профессор Уэллс предпочитал делать записи в блокноте и без остановки покрывал страницы заметками.
— Ну что же, профессор, — сказала Мелани, — мы прибыли сюда не напрасно. Теперь можно подняться на поверхность и объявить об этом открытии миру.
Ванесса подошла ближе и стала крупным планом снимать блокнот.
— Карандаш и бумага, — заметила она, — как у естествоиспытателей прошлого. В этом есть что- то старомодное. Не думала, что такой прогрессивный ученый, как вы, пользуется подобными инструментами.
Уэллс ничего не ответил, записал несколько фраз, спрятал блокнот и зашагал дальше.
— Профессор! Профессор! — окликнула его Мелани. — Не уходите далеко — мы не сможем осмотреть все эти берега. Придется вернуться сюда позже, когда мы лучше подготовимся.
Чарльз Уэллс внезапно остановился и что-то осветил фонарем.
— Смотрите! — воскликнул он.
5
6
Это был тоннель, уходивший в стену пещеры. В отблеске фонарей в породе виднелись красные и розовые прожилки.
Исследователи прошли около километра по покатому склону и оказались во второй пещере. Она была такой же высокой, как первая, но уже.
По земле стелилась легкая серая дымка. Там и тут фонари выхватывали из мглы острые каменные выступы.
— Из пасти мы попали в желудок? — предположила Ванесса, не прекращая съемки.
— Или в сердце, — подхватила Мелани, освещая стену, покрытую черными прожилками.
Чарльз Уэллс вдруг застыл как вкопанный, увидев нечто неожиданное: узкий белый выступ, поднимавшийся из нависшего над землей тумана. Слегка изгибаясь, он уходил на многие метры вверх.
— Что это? — спросила журналистка.
— Для сталагмита он слишком искривлен, — заметила помощница ученого.
Они подошли ближе.
— Это не похоже на выступ породы, но и с растительностью не имеет ничего общего, — заявила Мелани.
Профессор Уэллс произнес:
— Это не сталагмит, это кость какого-то животного. Вероятно, ребро. И его длина достигает нескольких метров.
Дыхание участников экспедиции участилось.
— Ребро?!
— Я думаю, оно принадлежало динозавру, — ответил ученый, с трудом сдерживая восторг. — Он стер иней перчаткой и стал объяснять свою теорию: — Представим себе, что здесь жили ящеры. Они могли спрятаться под землей, спасаясь от враждебной среды на поверхности.
Мелани осветила землю фонарем, и члены экспедиции увидели остальные ребра, образовывавшие грудную клетку, соединявшуюся с позвоночником, который заканчивался костяной сферой, похожей на череп.
— Не думаю, что это динозавр, — сказала она.
Свет фонаря заставил тени съежиться и словно вдохнул жизнь в глазницы гигантского черепа.
— Не похоже, чтобы это принадлежало рептилии, — прошептала Мелани. — Мне кажется, что это скорее большая обезьяна или…
— Это огромный человек, — закончил ее мысль профессор.
7
