Проигнорировав эти слова, Грегори схватил ее за руку и поволок через заросли вперед. Сообщник шел впереди, срезая ножом низкие ветки деревьев. И тут Белла увидела перед собой лунную дорожку на поверхности озера.
— Остановитесь! — крикнула она. — Герцогиня знает, что я не безумна. Она все поймет!
Грегори оскалился.
— Старая ведьма одной ногой в могиле. И ее ничто не интересует, кроме продолжения герцогского рода. Когда Джеймс умрет, я ей буду нужен, чтобы произвести на свет наследника.
Он обратился к своему сообщнику:
— Не оставляй на теле следов. Пусть это выглядит как самоубийство. Потом тело выловят в Темзе.
Белла поняла, что, если хочет выжить, должна действовать. Ей нужно было выиграть время, чтобы Джеймс успел найти ее и прийти на помощь. Она начала отчаянно, дико вырываться, визжала, лягалась и царапалась. Но Грегори продолжал волочить ее к озеру. Его рука казалась железными кандалами. Отчаявшись вырваться, она изо всех сил впилась в эту руку зубами и почувствовала вкус крови.
Грегори пронзительно завизжал и отпустил ее. Белла по инерции покачнулась, потом восстановила равновесие и побежала в лес.
Она слышала крики преследователей. Грегори сначала визжал, потом слегка успокоился и крикнул своему сообщнику:
— Давай за ней!
Белла подобрала юбки и побежала со всех ног. Ей в жизни не приходилось бегать так быстро. Низкие ветки хлестали по лицу и рукам, рвали платье, камни и хворост под ногами порвали туфельки и теперь впивались в ноги. Густые заросли не пропускали лунный свет, и она почти ничего не видела, только слышала тяжелые шаги громилы, который явно догонял ее.
Он ее поймает! Надо где-то спрятаться. Но где? Свернув направо, она увидела большой поваленный дуб. Перебравшись через массивный ствол, она скорчилась за ним. Пот заливал глаза.
Хрустнула ветка, совсем рядом послышалось хриплое дыхание.
— Нет смысла прятаться. Если сама выйдешь, я все сделаю быстро. Не будешь мучиться.
Ужасные слова не ошеломили Беллу, а, наоборот, придали сил. Ей необходимо оружие. Руки сами по себе зашарили по земли и нащупали камень размером с кулак. Она сжала камень в правой руке.
Мужчина встал на поваленное дерево и сразу увидел ее. Убежище оказалось ненадежным.
Белла взглянула на преследователя округлившимися от ужаса глазами.
— Герцог придет за мной. Все равно придет.
Уголки его рта дернулись. Мерзавец явно наслаждался охотой. Наклонившись, он потянулся к ней.
Белла откатилась в сторону и изо всех сил метнула в него камень, целясь в лоб, но попала в здоровый глаз.
Мужчины заскрипел зубами и упал на колени.
А Белла вскочила и снова бросилась бежать. Легкие жгло огнем, сердце бешено стучало, ноги подгибались. Она выскочила на поляну, затравленно оглянулась и поняла, что вернулась прямо в лапы Грегори. Не удержавшись на ногах, она тяжело рухнула на землю.
Лорд Девлин, красный от гнева, тяжело навис над ней.
— От судьбы не уйдешь.
Он схватил ее за руку и рывком поставил на ноги. В это время вдалеке раздался стук копыт. Грегори всмотрелся в том направлении, откуда слышался звук.
Затем раздались громкие мужские голоса, и Белла разглядела всадников. Тот, что скакал впереди, был на крупном черном жеребце. Максимус?
— Джеймс! — закричала Белла.
Грегори прижал ее к себе и снова приставил нож к горлу.
— Убив меня, вы все равно ничего не получите, — прошипела она. — Он герцог. И всегда был им.
— Заткнись!
Всадники уже были рядом, и Джеймс натянул поводья. Энтони и Джек тоже остановились. Джеймс сразу оценил ситуацию и устремил на Грегори взгляд, полный смертельной ярости. В руке он держал пистолет.
— А я и не знал, что ты так торопишься умереть, Грегори, — почти спокойно сказал он.
— Ты не прав! — запальчиво ответствовал Грегори. — Это вовсе не я встречусь сегодня с Создателем.
— Опиум сделал тебя безмозглым идиотом. Нас больше. Лучше брось нож и отойди от моей женщины.
В это время на поляну выбежал одноглазый громила и оказался под прицелами пистолетов Энтони и Джека. По его физиономии текла кровь.
Грегори отошел еще на шаг, волоча Беллу за собой.
— Нет! Ты не получишь все!
Лицо Джеймса стало суровым.
— Все кончено, Грегори. Отпусти ее.
— А ты меня арестуешь?
— Нет. Ты получишь помощь, которая тебе необходима.
Но Грегори упрямо продолжал тащить Беллу за собой. Она почувствовала, как сильно впивается в горло нож, и поняла, что есть только один выход. Она наклонила голову как можно ниже, а потом резко подняла, изо всех сил ударив Грегори затылком по лицу. Тот споткнулся, выронил нож и схватился за нос. А Белла, размахнувшись, нанесла ему удар локтем в живот. Тот упал навзничь, увлекая ее за собой. Мгновением позже она услышала выстрел и свист пули возле самого уха.
Глава 35
Джеймс бросил пистолет и метнулся к любимой.
— Белла!
Она села.
— Слава Богу, ты наконец пришел.
Он поднял ее на руки.
— Ты не ранена?
— Нет, я в порядке, но Грегори…
Грегори катался по земле, схватившись за руку, и завывал.
— Мне наплевать на него.
Джеймс прижал Беллу к груди, его дыхание было частым и прерывистым. Когда он выехал на поляну и увидел, как Грегори приставил к горлу Беллы нож, его обуял страх. Слава Богу, Джеймс успел вовремя.
Установив, что Руперт не имеет отношения к нападению разбойников, Джеймс бегом вернулся в бальный зал. Узнав, что Белла ушла вместе с Грегори, Джеймс оседлал Максимуса и бросился в погоню. Он боялся думать, что может случиться, если он опоздает.
Джек и Энтони связали сообщнику Грегори руки за спиной. Они знали, куда следует отвезти преступника.
Джеймс коснулся губами щеки Беллы и нежно улыбнулся.
— Ты ранил меня! — взвизгнул Грегори.
Герцог, прищурившись, взглянул на единокровного брата. Пуля попала ему в руку чуть выше локтя. Джеймс с самого начала намеревался разоружить его, а не убить.
— Тебе повезло, что я хороший стрелок, Грегори. Хотя следовало целиться в лоб.
