Всего-то?
Какой простой вопрос.
— Мне придется отвечать очень долго, мудрые Даэнло, ответственные за Человечество. Я не знаю ответа, но, может быть, вы найдете его.
— У нас еще есть время, человек Петр Хрумов. Говори. Если нам потребуется что-то уточнить, я задам вопрос. Говори.
Даэнло в чем-то также неторопливы, как их карикатурный аналог — земные носороги. Но бывают и так же свирепы.
— Все началось на Хикси-43, Даэнло. Я возвращался из рейса и, пройдя первый джамп, услышал в кабине звук. Оказалось, что его издавал счетчик…
— Счетчик прошел джамп?
Как он заинтересовался!
— Да, Даэнло. Он прошел джамп и сохранил рассудок. Но лучше я расскажу по порядку.
— Говори.
— Счетчик сказал, что должен попасть к Андрею Хрумову… моему деду…
Взмах щупалец:
— Андрей Хрумов — человек, обвиняющий Конклав в излишней жестокости?
— Да.
Жаль, что деда здесь нет. Порадовался бы такой популярности. Я понял, что говорить придется долго.
Но я не предполагал, что это будет так долго…
— Мы не захотели союза с Геометрами.
— Почему? Это раса, идентичная вашей. Это — естественный союзник.
— Их мораль не менее жестока, чем мораль Конклава.
— Ты тоже считаешь, что мы жестоки?
Я посмотрел в плоские блюдца глаз.
— Да, Даэнло, ответственные за Человечество…
Прошла ночь, и над Цитаделью поднялось солнце. Тусклая, далекая, красная звезда — она казалась случайным недоразумением рядом со сверкающей тучей Торппа.
Я говорил:
— Командующий Алари присвоил мне звание офицера — чтобы поручить выполнение разведки в Ядре.
— Это превышение его полномочий, — сказал даэнло. Помолчал и тем же скучным голосом добавил: — Я ошибся. Командующий независимой боевой единицей может проводить разведывательные миссии и привлекать к ним представителей более Слабых рас. Командующий, ты оправдан. Можешь покинуть круг обвинения.
Черная мышь рядом со мной шевельнулась:
— Сильные Даэнло, по праву старшего офицера я должен присутствовать при допросе человека Петра Хрумова.
— Ты можешь остаться. Тебе принесут пищу и воду.
Мне подобной поблажки не предоставили. Впрочем, созданное куалькуа тело вряд ли нуждалось в пище. Я все говорил. Солнце сползло к закату. Торпп дрейфовал по небу — может, ему было скучно следить за медленной беседой органических существ.
— Человек расы Геометров, Ник Ример, ввел свою планету в Тень…
— Это значит, что планета Геометров защищена?
Хороший вопрос. Я пожал плечами:
— Она никогда не была беззащитной. Но теперь… на месте Сильных рас я не стал бы атаковать Геометров.
— Это совет — или угроза?
— Это совет.
— Хорошо. Продолжай.
Вновь наступила ночь, когда я закончил. Не знаю, отдыхали ли другие чужие. Даэнло не отходил от меня ни на миг.
— Ответь — как поступит раса куалькуа со своим Зерном Врат?
— Я не знаю…
— Спроси у куалькуа.
Я недоуменно посмотрел на даэнло, чей загривок украшал бесформенный мешок.
