- Алексис, ты ему понравился! - рассмеялись вокруг, - Кот, похоже, ручной, может, возьмёшь его себе, Сорра?
Но итаниец только плечами пожал и, устав отпихивать назойливого кота ногой, брезгливо взял за шкирку, чтобы рассмотреть:
- Фу, он грязный!
Подобного ни один уважающий себя кот просто не мог стерпеть. Извернувшись прежде, чем итаниец успел отбросить, кот совершил поистине невероятный кульбит, и от души полоснув по чужой морде когтями, пулей ринулся прочь под хохот и досадливо возмущённое: «Ах ты...»
Алексис Сорра держался за щёку, а кот стремглав улепётывал прочь, нутром чуя опасность, но не желая пасть её жертвой. Вослед неслись проклятия и обещание прибить хозяина, если таковой отыщется.
<center>*** </center>
Тем временем граф Артани, не подозревая о тучах, сгущающихся над своей головой, тихо-мирно изучал Академию. На мраморной лестнице парадного входа дежурили старшие студиозы в элегантных мундирах. Длина «не выше голени» строго регламентировалась правилами. Какой умник решил, что почтенным господам-магам не пристало сверкать штанами – неизвестно, но непочтительное простонародье шутило метко: «Сзади баба – спереди жаба».
Крылась в этом доля истины, учитывая, сколь часто столичные маги кокетничали, отращивая длинные шевелюры. Мода пришла из Итании, благополучно покинув собственный край. В северной столице, если верить слухам, дворяне настолько не знали стыда, что брили головы и украшали себя серьгами, как женщины. Какая пошлость! Не хватало только носы и пупки проколоть. Фасоны «балахон» среди магов не выходили из употребления.
К превеликому облегчению студиозов, Академия на вещи смотрела прагматично. Бойцам необходимо удобство, а не красота. Длина формы значительно укоротилась, а боковые клинья приобрели разрезы, не стесняющие движений. В жару новшество служило слабым утешением. Дежурные обливались потом. Отороченные воротники-стойки выглядели форменным издевательством, но согласно часам, пытка подходила к концу.
Народ ждал появления директора и выдавал признаки нетерпения. Учитель рассказывал о предварительном отборе. Сначала с приветственной речью выступит основатель Академии – королевский Магистр высшей ступени почтенный Сильванир дан Рогоза. Затем его сменит проректор и уложится в пару минут. По словам наставника, высшие не отличались многословием.
После начнётся экзамен. От соискателей потребуют пройти несложный тест на определение специфики и силы дара. Пара пустяков. О содержании второго испытания учитель не смог дать сведений: «Оно каждый раз меняется, и подготовиться к нему заранее невозможно».
Но... кому испытание, а кому пряник, сметаной намазанный. Причина несчастий – кот – нахально обосновался на мраморной лестнице. Создание с блаженным мурлыканьем тёрлось о ноги дежурных, выклянчивая: «Мря-я-я, маги добрые, подайте котику на пропитание...» Судя по осатанелым лицам студиозов, вынужденных изображать невозмутимые статуи, коту бы с радостью подали пендель. Парни незаметно шикали, пытались отпихнуть ногой, но кот трактовал по своему и с удовольствием нарывался на чужие проявления любви, натираясь спинкой, пузом, боком. Выделывал крендельки меж ногами и, заинтересовавшись кисточкой перевязи, принялся прыгать и ловить лапками.
Полёт кота мог бы запомниться Академии надолго. Сообразив, чем дело кончится, Артани, пунцовый, как пион... «Лепестки бы тебе ободрать!» – читалось в глазах дежурных - торопливо рванул по лестнице, спешно подбирая животное. Не хотел он становиться хозяином, но... А кто сказал, что люди - хозяева котам? «Коты - хозяева людей!» - непреложной истиной читалось на чёрной недовольной морде. Позволив себя сграбастать и унести, кот вовсе не собирался подбираться.
Алея майской розой и - эпитеты плакали, спотыкаясь об этот поистине благородный лик – Артани, чеша кота за ушком, пошёл выходу, ласково распекая за поведение. Имей граф возможность смотреть по сторонам, он бы заметил, что у фонтана моментально установилась тишина, а затем грянул дружный смех. Челюсть итанийца плавно отпала, глаза прищурились, сверля спину ди Валя. Он невольно подался вперёд...
А дальше события развивались как в дурном романе. (Один из которых вы сейчас читаете, – не удержавшись, ляпнул автор). Кот, устав сидеть - и что с ним делать? – перебирая когтями, драпанул по плечу и вырвался, повторяя, манёвр «изворот – прыжок – мур-р-рмя, свобода!» Роман попытался удержать, развернулся, махая руками по инерции и следуя за воздухом, врезался в подавшегося навстречу итанийца. Парни стукнулись, а кот благополучно приземлился на землю и, юрко извернувшись, пробежал между ними.
- Ты, пастушок, совсем страх растерял? - больно сцапав мальчишку за плечо и встряхнув, чтобы отряхнуть от себя, процедил Алексис Сорра. Навис угрожающей башней и резко выпустил воздух, разглядев перед собой... ромейнца.
В другой раз Роман непременно бы извинился, рассыпался в тысяче сожалений, но услышав оскорбительный тон, не говоря о самом оскорблении, моментально вскипел:
- Сам ты...
Льдисто-серые остерегающие опасностью глаза, светлые брови вразлёт, серьга в ухе и платиновая метель волос, перевитая стальным шнуром в причудливую косу, обмотанную вокруг шеи... На сигну можно не смотреть: итаниец. Предки итанийцев - суровые горцы и насмешливые, стыда не знающие, варвары. Окультурились, ассимилировались, мимикрировали под светскость и не поверишь, что прадеды этого холёного, разодетого щёголя голыми руками волков рвали. Но зов крови не заглушишь. Анремия с Итанией испокон веков воевали, а когда наступил мир, долго продолжали собачиться, ведь у итанийцев не языки, а бритвы. Хуже быть не могло...
А чёрный кот, развернувшись, неспешно потрусил в сторону выхода, заставив сцепившихся парней проводить его одновременными ошарашенными взглядами, пока он не исчез в воротах. В этой части истории он больше не появится, хотя... Кто знает прихоти котов? Поставим на нём точку и перейдём к восклицательным знакам. Их будет много!
- Твой кот?! – снова встряхнув, рыкнул Алексис, хотя и так становилось ясно.
- Нет. Мне его подбросили! – клятвенно заверил паренёк, заставив итанийца невольно хмыкнуть. Но взбешенный чужим отношением: наглой хваткой, бесцеремонным обращением на «ты», не говоря об унизительном эпитете «пастушок», Роман Артани ди Валь пришёл в полное негодование и с силой ударил по чужому запястью, – Руки прочь!
Алексис Сорра покачнулся. Звонкий голос, высокомерный тон, удар и... «Синие глаза, нереально синие, кричащие синевой, плачущие небесами, рвущие неведомыми струнами на части. Дикие...» до приступа сухого, крошащегося льдом бешенства. Рывок.
Повелительное «руки прочь» отвесило невидимую пощёчину. Приказывать... ему?
- Сначала извинись! – прошипел Сорра, вскипая и вздёргивая за грудки. Секунду назад он и сам хотел откинуть ромейнца, но теперь стиснул ворот сильнее, превратив обоюдное отступление в одновременную возню.
- За что?!! - от возмущения Роман чуть воздухом не подавился, не понимая, что происходит.
- За глаза мои красивые! - взорвался Алексис Сорра с досадой, считая это само собой разумеющимся, но...
