окажутся нищими.
Оливер фыркнул:
– Надеюсь, что так.
Фиона подошла к нему, взяла его за руки и заглянула в глаза:
– Помоги мне, пожалуйста.
– Помочь найти тебе мужа? – Оливер покачал головой. – Я думал, что ты не хочешь выходить замуж за человека, которого никогда не видела.
– Так оно и есть, но если я вынуждена это сделать, то предпочла бы, чтобы муж был англичанином. Прошу тебя, кузен. – Фиона широко открыла глаза и заговорила просительным тоном, который так эффектно действует на многих джентльменов: – У тебя наверняка есть друзья, которые ищут жену, не правда ли?
– Большинство моих друзей активно избегали брака вплоть до настоящего момента.
– Но хотя бы укажи тех, из кого я могу выбрать?
– Выбрать? – засмеялся Оливер. – Как конфеты?
– В какой-то степени. Ассортимент подходящих партий. Комплект подходящих кандидатов… Прошу тебя.
– Но я не…
– Предупреждаю: я не намерена сдаваться. Либо ты помогаешь мне, либо… – Отпустив его руки, Фиона шагнула назад и расправила плечи. – Я найду себе мужа сама. А поскольку твой отец и мой отец умерли, ты, как граф Норкрофт, являешься главой семьи. Следовательно…
– Следовательно? – медленно повторил Оливер, и по искорке в его глазах можно было догадаться, что он начинает кое-что понимать.
– Как глава семьи, я полагаю, ты заинтересован в том, чтобы избежать публичного скандала. Я не могу гарантировать, что мой поиск подходящей партии удастся скрыть. – Фиона скрестила руки на груди. – Думаю, наилучший способ – действовать честно и открыто. Для начала сгодится объявление в «Таймс», к примеру, такое: «Наследница с привлекательной внешностью ищет подходящую партию. Кандидаты должны обладать хорошими качествами и готовностью жениться немедленно».
– Ты не сделаешь этого! – Оливер в ужасе уставился на кузину, не в силах поверить сказанному.
– Еще как сделаю! – Фиона пожала плечами. – Я отчаянная женщина, а отчаянные женщины прибегают к отчаянным средствам.
– Ты и твои сестры здесь желанные гости.
– Да, но я не хочу быть бедной родственницей. – Она поджала губы. – Итак?
– Боже милостивый, ты такая упрямая. Не могу даже поверить… – Оливер помолчал. – И такая целеустремленная.
– Да, я знаю, чего я хочу.
– Ну и характер! Похоже, дорогая кузина, ты способна бросить вызов любому мужчине. – Улыбка Оливера превратилась в усмешку.
– Если потребуется. – Фиона затаила дыхание. Она не собиралась угрожать тем, что даст объявление о желании найти мужа, и не была уверена, что способна сделать такую вещь. Тем не менее она и в самом деле была в отчаянии.
– Хелмсли, – внезапно сказал Оливер.
– Кто?
– Маркиз Хелмсли. Джонатон Эффингтон.
– Джонатон Эффингтон? – Сердце Фионы чуть дрогнуло. – Значит, он еще не женился?
Оливер рассмеялся:
– Нет, но хочет.
– Он хочет? – В голосе Фионы появились нотки восторга. – Это… идеально!
– Идеально? Осмелюсь заметить, Хелмсли можно назвать каким угодно, только не… – Он вдруг замолчал. – А почему?
Фиона одарила Оливера невинным взглядом широко раскрытых глаз.
– Что почему?
– Почему ты думаешь, что из всех людей Хелмсли идеален? Ты встречалась с ним?
– Нет, конечно, и даже никогда не перебросилась с ним и парой слов. И видела я его лишь однажды, перед тем как моя семья уехала из Лондона. Это случилось девять лет назад, да. Мне тогда понравилась его внешность, только и всего. Если Хелмсли радикально не изменился, то он производит ослепительное впечатление; с учетом того, что я вынуждена выходить замуж столь поспешно, меня это особенно устраивает.
Оливер с подозрением посмотрел на кузину:
– Не уверен, что готов поверить тебе.
– Но он мне действительно нравится.
Оливер пожал плечами. Впрочем, было ли что-нибудь в этом человеке такое, что могло не понравиться женщине?
