обтекавший гору Нурия, а вдали виднелось то самое озеро, чьи берега поросли ивами. Здесь же никакой растительности не было — лишь голый камень.
— Все готовы? — поинтересовался Антоний. — Тогда вперёд: мы должны выяснить, откуда в этой глуши взялся источник хаотических энергий и, конечно же, уничтожить его.
До таинственного пятна отряд добрался за пару минут. Тут никакого гравия не было, а каменная поверхность напоминала застывшую лавовую реку.
— Странно, — удивился Леон. — Нурия никогда не была вулканом, однако признаки вулканической деятельности налицо.
— Признаки демонической деятельности, ты хочешь сказать, — нахмурился Антоний, доставая свой меч. — Взгляните: от этой «лавы» прямо тянет Хаосом, словно от демона!
И действительно: внутреннее зрение подсвечивало лавовый потёк тёмно-багровым. Казалось, будто он вновь раскаляется, чтобы продолжить свое неспешное течение.
— Странная штука, — хмыкнул Элиддин, откалывая кусочек камня Малькинуром. — Это прямо какая- то хаосоносная порода!
— Похоже на спящего демона, — мрачно констатировал Маркус. — Надо будет обязательно сообщить об этом Совету: здесь собралась действительно мощная энергетика, так что без обряда экзорцизма не обойтись.
— А мне это напоминает камень душ, — улыбнулся Ларратос, постучав эфесом меча по гладкой поверхности камня. — Только очень большой.
— Мда, похоже на то, — задумчиво произнёс Элиддин. — Это действительно пленённый демон — но его дух буквально перемешан с камнем! Он не просто пойман, а вплавлен — его энергия стала неотъемлемой частью скалы. Ума не приложу, как можно было провернуть подобное.
— Надо будет покопаться в архивах ордена, — пожал плечами Антоний. — Уверен, тут некогда постарался кто-то из паладинов.
Тем временем Леон подошёл к горе и теперь внимательно рассматривал неровное отверстие в её склоне.
— Посмотрите сюда! — крикнул он. — Такое ощущение, что лава вытекла прямо отсюда: здесь всё оплавлено!
Когда паладины пролезли в дыру, их глазам предстала небольшая пещера явно искусственного происхождения: её стены, пол и потолок были слишком уж ровными и гладкими, чтобы они могли образоваться естественным путём.
— Смахивает на крепость, — отметила Зарина.
— Нет, скорее уж какие-то шахты, — Леон уже стоял возле небольшого колодца в полу. — Здесь очень много вот таких вот неглубоких скважин. Похоже, когда-то здесь добывали… Некий минерал, что ли…
— А вот эти узоры напоминают мне следы от гигантских когтей, — указал на дальнюю стену Элиддин.
И действительно, вся стена была как-то странно изрезана. Такие же полосы отпечатались и на полу, но не столь чёткие.
— Эх, а пыли-то тут сколько! — удивился Ларри. — Словно веками копилась.
— Может, и веками, — Леон, вытащив из своего чемоданчика небольшую щёточку, старательно расчищал участок пола в углу пещеры. — Здесь на полу, похоже, начерчены какие-то знаки…
— Наверняка бывшее святилище Хаоса, — скривился Антоний.
— Хм, руна всего одна, — отметил Леон. — Напоминает орочью «Пх».
— Я же говорил, что это капище Хаоса.
— Да нет, больше похоже на тайник. Господин Антоний, не могли бы вы поддеть вашим клинком вот этот камень, — маг постучал по полу костяшками пальцев.
— Запросто.
Паладин налёг на клинок — и небольшой булыжник поддался.
— Ну-ка, что там? — Леон проворно наклонился и подхватил небольшую — примерно с книжную страничку — белую пластинку.
— Так, это действительно был тайник, — удовлетворённо заметил маг, тщательно вытирая находку о штаны. — Хм, какой удивительный материал! Вроде кости, только очень ровный и гладкий.
— Костяная пластинка? — удивился Ларратос.
— Нет, это явно не кость, — покачал головой Леон. — Нужно будет показать алхимикам — столь лёгкий, гибкий и податливый материал наверняка их заинтересует.
— А что это за странные значки? — кивнул Ларри: пластинка действительно была вся исписана. — Клинопись?
— М-м-м… — задумался Леон, вертя в руках необычную находку. — По-моему, здесь тоже нанесены орочьи руны. Вот только почерк отвратительный. Да и мелко очень… Давайте выйдем наружу — а то здесь как-то темновато.
Отряд покинул пещеру, и Леон, усевшись на подходящий камень, приступил к расшифровке надписей.
— Как интересно! Этот материал горюч — письмена выжжены, а не начёртаны.
— А что гласит надпись?
— Наверное, молитва демонам, — предположил Маркус.
— Нет, — покачал головой Леон. — Я ещё не всё понял, но тут что-то вроде письма…
— Кому?
— Не знаю.
Маг вновь пробежал текст глазами, а затем чуть улыбнулся и удивлённо покачал головой.
— Думаю, этот тайник создали ещё во времена войн с орками: именно тогда демоны приходили в наш мир.
— Так тут что-то о демонах?! — подался вперёд Ларри.
— Не совсем. Но надпись действительно весьма занятная. Вот послушайте.
И Леон начал зачитывать, на ходу переводя с орочьего языка:
'Извини, но я не могу больше ждать…'
— Ничего себе начало, верно? — хмыкнул изобретатель. — Но дальше ещё интереснее…
'Моя скромная персона почему-то удостоилась пристального внимания демонов. Сегодня ночью в окрестностях озера обнаружился шарду. Ты помнишь, наверное, этих отморозков — бывших прихвостней ныне покойного Карерона. От адского создания так несло злобой и холодом, что меня чуть не стошнило.
Хотя мои планы всегда отличались большой гибкостью, но пикничок на двоих с демоном в них никак не вписывался. Я по-быстрому собрала вещички и поспешила укрыться в заброшенных шахтах Перворождённых…'
— Ага, значит, я был прав: это всё-таки шахты! — удовлетворённо отметил Леон, после чего продолжил чтение:
'…В твёрдой уверенности, что этот урод сюда не сунется. Наивная дурочка… Демон обнаружил мою стоянку, выследил меня, а потом приступил к штурму моего укрытия. Проход там узкий…'
— Ну ничего себе — узкий! — Антоний, обернувшись, скептически посмотрел в сторону здоровенной дыры. — Сейчас эта фантазёрка ещё напишет, что демон не смог пролезть!
'…И плоскомордый урод разрывал его больше часа', — продолжил чтение Леон, — 'попутно посылая в пещеру волны холода'.
— Ледяной демон? — удивился Элиддин. — Они действительно очень опасны: такое создание может даже с десятком паладинов расправиться. Боюсь, что конец у письма будет не слишком весёлым…
'Не знаю, что хуже — зверский мороз, от которого даже воздух оседал на стены струйками изморози, а потолок начинал трескаться, или же не менее зверская ругань шарду. Демон подробно расписывал всё, что он со мной сделает, когда сцапает, а заодно подыскивал весьма живописные сравнения меня со всякой дрянью'.
— Знакомо, — хмыкнул Элиддин.
'…Наконец, он процарапался-таки в шахту. Если честно, я до последнего надеялась, что шарду не
