– Потеряв сто золотых, ты не обеднеешь. Если хочешь…
– Мишель! – трагически заломив руки, братец бросился передо мной на колени.
Шут! Что тут еще скажешь?
– Я не видела тебя полгода. Скучала…
– Я тоже по тебе скучал. – Он обхватил меня за ноги. – Вопрос жизни и смерти. Если я проиграю…
– Хорошо, три слова, – тяжело вздохнула я. И ведь с самого начала знала, что не устою, но…
– Герцог Эдгар де Борей, – тут же подскочил он. Деловито прошелся по будуару. Дойдя до окна, отдернул штору и выглянул на улицу.
– Герцог Эдгар де Борей, – повторила я, пытаясь вспомнить, кому именно принадлежало это имя.
Нет, герцогов в Сирении было немного, но последние годы меня больше интересовали методы магической защиты, чем списки аристократии.
– Второй щит королевства, но лишь потому, что для первого еще слишком молод. Красавчик. Любимчик и любитель женщин, – так и не оглянувшись, начал перечисление брат. Голос его опять стал глубоким и бархатистым, создавая из звуков тягучий, причудливый узор.
– И что? – Я сняла Бригитту с плеча, пересадила на стол, поближе к тарелке.
Та снова предупреждающе зашипела – не любила, когда я поддавалась на уговоры, но… у каждого из нас свои слабости. Ее слабостью были орехи.
Агжей дождался, когда я подойду. Развернулся, обнял меня, крепко прижав к себе.
На голову выше, широкий в плечах, он был истинным представителем рода де Ланье, рода боевых магов. Смуглая кожа. Темные волосы, которые он вопреки последней моде стриг коротко. Глаза, которые, как у каждого заклинателя, меняли цвет. Красивое, мужественное лицо.
И я – пигалица пигалицей. Скорее болезненный юноша, чем вошедшая в пору цветения девушка.
– Слышала, наверное, про вечера у Дервилей? – щекоча дыханием макушку, спросил брат.
– Откуда? – возмутилась я, поерзав в кольце его рук. Надежно. Спокойно.
Мне было восемь, когда родители не вернулись с задания. Агжею – двенадцать. Воспитывались мы в доме дяди, маркграфа де Эренталя, но настоящим моим защитником был брат. Всегда рядом, всегда готов прийти на помощь. Всегда…
Страсть к приключениям я переняла у него. Навыки «не попадаться» – тоже.
– Раз в неделю, по вечерам, у графа Дервиля, закоренелого холостяка, собираются десятка три таких же, не обремененных семейством аристократов всех мастей. Рассуждают о политике, магии, Нижнем и Верхнем мирах, путешествиях, местах, где лучше, чем у нас. Потом, когда все основные темы для разговоров оказываются исчерпанными, а возвращаться домой еще не хочется, переходят на женщин.
– Вот, значит, как ты здесь проводишь время, – усмехнулась я. И ведь не сказать, что осуждающе. Скорее, сочувствовала брату, деятельная натура которого не переносила никакой размеренности.
– Иногда трудно отказаться, когда приглашают, – хмыкнул он. – К тому же там можно узнать много интересного.
– О женщинах, – насмешливо протянула я.
– И о них тоже, – весьма серьезно отозвался брат. – Я предпочитаю молчать, когда заходят такие разговоры, но в тот раз не сдержался. Дервиль слегка перебрал, де Борей его осадил, тот сказал, что герцог и сам ходок еще тот, так что не ему указывать. Кто-то добавил, что благодаря стараниям де Борея в столице скоро девиц не останется, потом кто-то еще что-то сказал…
– А тут – ты! – сделала я напрашивающийся сам собой вывод.
– А тут – я, – отстранившись, засмеялся брат. – Надо было промолчать, но…
– Но… – поторопила я Агжея, заметив, как вновь засверкали зрачки. Брат был… Что такое кураж, мы с ним оба знали.
– Я предложил пари, – резко выдохнул он. – Сто золотых, если найдется женщина соответствующего положения, но не родственница, которой удастся провести в его доме неделю. И пятьсот, если она задержится на месяц.
– Сколько? – переспросила я.
Со смыслом моего вопроса брат не ошибся.
– Пятьсот, – повторил он, довольно улыбаясь. – Золотых. И знаешь что, – протянул он, интригуя, – тебе повезло. Герцог ищет себе секретаря.
Агжей хмыкнул. Отошел, окинул меня внимательным взглядом.
– Ну что, будем делать из тебя мужчину?
Мне нужно было качнуть головой, но… вместо этого я кивнула.
На подготовку к встрече у нас ушло три дня, да и их потратили скорее на подгонку одежды, чем на разработку плана. Он у брата был уже готов, и все, что нам оставалось, – обсудить кое-какие нюансы моей новой биографии. Впрочем, особо новой она не была, только подправили некоторые имена и факты.
Рекомендательным письмом Агжей тоже обзавелся заранее – помог дядюшка, из чего я сделала вывод, что тот либо в курсе нашей авантюры, либо… О втором варианте думать не хотела, подозревая, что, стоит забраться глубже, тут же наткнусь на матримониальные планы маркграфа де Эренталя. Не стала я уточнять, и где брат раздобыл документы, подтверждающие факт моего рождения. Уже давно приняла для себя, что о некоторых его знакомствах
