Они появились неожиданно, полные напряжения, усталые и опасливые, ожидающие ловушки, хранящие каждый свои тайны, и перевернули всю ее размеренную, посвященную одной лишь цели жизнь.
Они хотели видеть в ней отгадку всех загадок, терзавших их миры, считая ее той, кто стоит в центре вращающегося вихря, набирающего обороты с каждым днем. Они говорили о мире, над которым нависла опасность, о Вратах, открытых по чьей-то воле, о многом и многом ином, что повергало ее в изумление и страх, рождало трепет в ее сосредоточенной, старательной и привычной к извечному спокойствию душе.
Эртаил никогда не интересовал окружающий мир, по крайней мере настолько, чтобы она оставила ради него свой дом и отправилась куда-то, пытаясь познать его так же, как знала Магию, истинной дочерью которой всегда была.
Но они говорили об опасности. И о том, что открытие Врат непонятным, тайным, загадочным образом связано с ней. С ее Башней, в которой одному из них уже доводилось бывать...
Девушка колебалась недолго.
— Шег! — громко окликнула она кота, поворачиваюсь в его сторону, от окна, от мерцающих с отдаленной, холодной нежностью звезд. — Проснись!
Кот встрепенулся, раскатисто всхрапнул, зевнул широчайшим ртом, оскаливая белые клыки, распахивая розовую пасть, затем захлопнул рот и медленно открыл свои волшебные, блистающие изумрудными искрами серые глаза.
— Что? — неслышно для уха спросил он, глядя на нее внимательно, как обычно, лениво и умиротворенно.
— Скажи мне, что будет, если я покину Башню? — спросила она.
— Башню? — отозвался кот, просыпаясь, оживая, тут же переставая мерно шевелить хвостом и всматриваясь в эльфийку с насмешливым прищуром. — Покинешь Башню?..
Привыкшая к непоколебимому спокойствию кота, она терпеливо молчала, ожидая ответа.
— Умрешь скорее всего, — наконец молвил он, видимо уверившись, что дополнения не будет.
— Как?!. — вырвалось у нее.
— Как?.. Это, кроха моя, зависит от того, куда ты направишься. В общем-то я мог бы сделать предварительный разброс вероятностей... — Он был бесстрастен и в то же время явно насмехался над ней, как умеют одни лишь кошки и коты.
Девушка надолго задумалась.
— Насколько абсолютно твое «скорее всего»? — через некоторое время спросила она.
— Не абсолютно. Как ты помнишь, вообще ничего...
— Помню. Так что же?..
— Ничего. Абсолютно ничего.
Она помедлила, прилежно стараясь понять вложенный в высказывание смысл.
— Что... ничего? — не сумев дать уверенный ответ на это вопрос, переспросила она.
— Ничего от тебя не останется, — довольный собой, зевнул прозванный Шегом, — абсолютно ничего.
— Почему? — взволнованно спросила она.
— Ты знаешь, Эрти, — тут же откликнулся кот, — основная причина, по которой твой отец решил содержать тебя здесь, состоит в том, что защитить тебя от окружающего мира без должного ухода до момента твоего совершеннолетия будет очень сложно, а поместить в сообщество, в Семью он по понятным причинам не мог.
Эртаил кивнула, вслушиваясь в его слова, пытаясь уловить, к чему же он клонит на сей раз.
— По этой причине ты не можешь покинуть Башню, пока не будет выполнено условие, содержание которого продемонстрирует мне твое соответствие существу совершеннолетнему.
— Я слышала.
— Так выполни это условие, и я отпущу тебя.
— Я не знаю, каково оно.
— Я знаю, что ты не знаешь. Но твое незнание не освобождает тебя от его выполнения.
— Как мне узнать?
— Мурлмум-м-м... Раньше ты не интересовалась этим.
— Ты не понимаешь. Раньше не было их. Разве тебя не взволновали их речи?
— Как тебе сказать?.. Мур-р-р... — Кот изогнулся, сосредоточенно почесал лапой за ухом, затем сменил позу и замер, пристально рассматривая Эртаил колодцами глаз. — Пока ты не решилась из-за них перевернуть нашу жизнь, абсолютно нет.
— Почему? — подумав над сказанным, спросила она.
— За спокойствие континента отвечают сотни, тысячи людей. Император Эйрканн, да будет он вечно прекрасен. Диктатор Гиллар, Совет,
