солнце скрылось за горизонтом, я вышла в окруженный стенами сад возле дома, тихонько напевая сыну, чтобы его убаюкать. Внезапно над головой сверкнула молния, земля под ногами содрогнулась, а воздух наполнился ледяным холодом – приближался дьявол, и мое сердце бешено заколотилось от страха. В то же время я была рада: ведь когда он увидит своего сына, то навсегда исчезнет из моей жизни. Наконец-то я от него избавлюсь!
Раньше Враг являлся мне в образе красивого молодого человека с темными кудрявыми волосами, голубыми глазами и обольстительной улыбкой. Однако дьявол может принимать разные обличья, и на этот раз он явился в самом жутком и пугающем облике, который ведьмы Пендла называют «Его Адское Величество».
Он материализовался так близко от меня, что в лицо ударило вонючее дыхание и я едва справилась с рвотным позывом. Дьявол был гигантским – в три раза больше меня, с изогнутыми бараньими рогами и огромным телом, покрытым спутанной черной шерстью. Не успел он появиться, как с чудовищным ревом схватил моего мальчика, поднял его высоко над головой и с размаху бросил на землю.
– Пожалуйста! – умоляла я. – Не трогай его! Я сделаю все что угодно, но только сохрани ему жизнь! Лучше забери мою!
Но Враг даже не взглянул на меня. В его глазах полыхала ярость. Он размозжил хрупкую голову малыша о камень, а затем исчез.
Я обезумела от горя, и после долгих мучительных дней и бессонных ночей у меня появились мысли о мести. Но разве это возможно? Разве я смогу уничтожить дьявола? Так или иначе, но это стало целью и единственным смыслом моей жизни.
Месяц назад я почти достигла цели. Он не уничтожен, но по крайней мере находится в заточении. Мне удалось это сделать с помощью старого ведьмака Джона Грегори и его ученика Томаса Уорда. Мы пронзили дьявола серебряными копьями, а потом пригвоздили его руки и ноги к камню на дне глубокой ямы, где теперь похоронено его тело.
Я до сих пор наслаждаюсь нашей победой. Он стоял на четвереньках, тряся головой и ревя от боли как взбешенный бык. Я вонзила первый гвоздь в его левую ладонь и, трижды ударив молотком по широкой шляпке, приковала волосатую руку к камню. Я так сильно хотела связать дьявола, что мне не было дела ни до чего другого – в тот момент я почти умерла.
Враг широко открыл рот и бросился на меня, будто собирался откусить голову, но я увернулась и ударила его молотком по лицу, разбив передние зубы. Никогда еще я не испытывала большего наслаждения!
После этого Том Уорд занес над головой Клинок Судьбы, который ему отдал Кухулин, один из величайших героев Ирландии. Два удара – и ученик Ведьмака отрубил дьяволу голову, а я забрала ее с собой. Дьявол заточен, пока его голова и тело находятся в разных местах. Однако его слуги преследуют меня: они хотят вернуть голову на место и, избавив дьявола от гвоздей и серебряных копий, снова выпустить его на свободу.
Чтобы им помешать, я все время должна менять местоположение – так я могу выиграть время, чтобы Ведьмак и его ученик нашли способ окончательно уничтожить Врага рода человеческого. Но даже я не смогу бежать вечно, когда-нибудь и у меня закончатся силы. Кроме того, я рождена, чтобы убивать, а не убегать… Пусть однажды я и не смогу выиграть следующий бой. Однажды их будет слишком много – могущественных обитателей Тьмы, которым по силам одолеть даже ведьму-убийцу из клана Малкинов.
– Как приятно осознавать, что ты находишься в моей власти! – сказала я дьяволу.
Несколько мгновений его отрубленная голова не отвечала, но потом рот медленно открылся, и по подбородку потекли алые от крови слюни.
– Открой мне глаза! – хрипло приказал он. Его губы двигались, но слова, казалось, доносились откуда-то из-под земли.
– С какой стати? – усмехнулась я. – Если бы ты мог видеть, то уже рассказал бы своим слугам, где находишься. А мне нравится смотреть, как ты страдаешь.
– Ты никогда не победишь, ведьма! – прорычал он, вновь обнажив осколки зубов. – Я бессмертен и могу пережить само время. Я подожду, и однажды ты заплатишь за все, что сделала. Ты даже не представляешь, какие муки тебя ожидают!
– Слушай, идиот! – резко оборвала я его. – Слушай внимательно! Я не вспоминаю о прошлых ошибках и не мечтаю о будущих победах – я живу здесь и сейчас. А сейчас ты сломлен и страдаешь. Сейчас ты в моей власти!
– Ты сильна, ведьма, – негромко произнес дьявол, – но тебя преследует кое-кто сильнее и страшнее. Твои дни сочтены…
Внезапно все стихло и замерло. Наш разговор о времени подтолкнул его сделать то, что он уже пытался – безуспешно – сделать, когда я в прошлый раз доставала его голову из мешка. Дьявол обладал способностью замедлять или останавливать время, хотя отделение головы от тела сильно ограничивало его обычные силы. Тем не менее, чтобы не рисковать, я снова забила ему рот утыканным шипами яблоком и убрала в футляр приспособление с крюком.
Физиономия дьявола исказилась, и я увидела, как под зашитыми веками задергались, забегали глазные яблоки. Но над головой снова зашумел, засвистел, шевеля листья, ветерок. Время вновь двинулось вперед. Опасность миновала.
Я сунула голову в кожаный мешок, всмотрелась в темную лесную чащу, сосредоточилась и потянула носом воздух. Одного быстрого вдоха оказалось вполне достаточно, чтобы убедиться, что место это безопасное, что опоясывающая верхушку холма поросль не таит в себе беды и лучшей позиции не сыскать. Подобраться незамеченными враги не могли.
Численность преследователей постепенно возрастала, но поздно вечером я оторвалась от них, а потом задействовала для защиты часть оставшейся драгоценной магии. Пользоваться ею приходилось бережно – мои силы были на исходе. Приближалась полночь, и я намеревалась отдохнуть на вершине
