Александра Елисеева
ОЗИМЫЙ ЦВЕТ
ПРОЛОГ
Змеиные глаза намертво впились в меня. Хищный взгляд заставил нервно сглотнуть и поежиться от холода. Я не сразу смогла заговорить.
— Отец пообещал мне, что вы поможете, ваша светлость.
— Но я в этом не клялся, — грубо отрезал он. — Здесь вы совсем одна. Без связей, денег и даже крыши над головой, но зато с пожизненным клеймом позора. Если кто-то узнает вас, можете не сомневаться — тут же вернут в Арманьелу. Укрывать вас в царстве — непозволительная роскошь. За все придется платить.
— У меня совсем нет денег… Все золото изъяли и…
— Не монетами.
Повисло молчание, разбавляемое лишь потрескиванием дров в камине.
— Что же тогда? — тихо спросила я, готовая к любому исходу.
— Есть у меня один знакомый… Он почти не покидает замок, редко выходит в свет и настолько мало участвует в жизни Льен, что его будто забыли. Крайний север. Замок Нерстед. Слышали о таком? Там вас никто не отыщет.
— И на каких правах я буду там жить? — насторожилась я.
— Сколько вам? Семнадцать есть? Больше?.. Не самое ли время выйти замуж?
Его смех прозвучал наигранно.
— За чудовище из чужой страны, от которого буду полностью зависеть? — Фраза вырвалась до того, как я прикусила язык.
— Не забывайтесь, дорогая. Вы говорите о князе, чей род сейчас — древнейший на севере. Разве мечтали вы о таком щедром подарке? И заметьте: я предлагаю роль жены, а не любовницы. Хотя мог бы расщедриться лишь на второе.
— И что же я должна сделать со своим нареченным? Подмешать в вино яд? Разъярить лошадь?
— Опасные разговоры, милая, — холодно произнес мужчина. — Разве я выгляжу столь кровожадным?
Именно так я и считала, но промолчала. Ответ прокатился горечью на языке, но другого пути не было:
— Я согласна.
ГЛАВА 1
Говорят, там солнце доходит до горизонта и поднимается обратно. Легенды о севере распространились на весь материк. Я тоже, затаив дыхание, слушала рассказы гувернантки о великанах, притворяющихся шапками свежевыпавшего снега, о духах, замораживающих путешественников в ледяные скульптуры, и о синих ящерах, чей яд ценится даже за морем.
Но больше всего меня заинтересовала история князя, чьи земли лежат на самом краю Льен. О Вемуре Нерстеде ходят противоречивые слухи. Одни восторгаются его силой, вызывающей уважение даже у царя, другие считают затворником, далеким от жизни обычных людей.
Я не могла даже представить, что мне придется стать его женой. Поежилась от пронизывающего насквозь ветра. В центр Льен уже пришла долгожданная весна, а у меня дома, в Арманьеле, никто не знал, куда деться от жары, и только на севере еще лежал снег. Я догадывалась, что здесь холодно, но и не подозревала насколько. А ведь мы только достигли черты, за которой начинаются владения князя…
— Вот, госпожа, отведайте чая.
Я приняла чашу и, поморщившись, сделала глоток. Никак не привыкну к вкусу чабреца, который на севере добавляют почти во все горячие напитки.
