петле, Макс пробрался через хаос переплетенных бревен, осторожно высунулся в перекошенную амбразуру. Проклятье — поднявшийся ветерок нанес от реки густой туман, и разглядеть лагерь хайтов было невозможно. Но одно было ясно — обстрел почему-то прекратился.
Снизу послышалось знакомое довольное хрюканье, следом с сильным акцентом, но по-русски, произнесли:
— Привет, друг Макс!
Охотник от удивления чуть не выпал — под полуразрушенной стеной стоял Мур. Познания Макса в дикарином наречии были невелики, пришлось напрячься, и беседу вести на смеси языка ваксов, русского и восточных «интернациональных слов».
— Мур! Откуда ты здесь взялся!
— Друг Макс, я пришел ногами.
— Это я понимаю — ты скажи, как мимо хайтов прошел? Их же вокруг полно!
— О! Друг Макс, это история длинная, и мне трудно ее здесь рассказывать, стоя с задранной головой. Я еще и не всегда понимаю твои непонятные слова.
— Так ты коротко расскажи — как ты мимо хайтов прошел?
— Ногами.
— Понятно… Ладно, лезь наверх, если сможешь, я на стене тебя встречу. И выслушаю твою «долгую историю».
Пробравшись через первый этаж, Макс отмахнулся от расспросов товарищей:
— Ждите меня. Пока все тихо, но разобраться надо.
Мур уже ждал на стене — ваксы в ловкости немногим уступают обезьянам. Да и полуразрушенная стена препятствие несерьезное.
— Мур, так что там у тебя за история?
— Друг Макс, а где друг Кабанов?
— Ранен Кабан — сильно ранен. Я теперь тут самый главный — рассказывай давай.
— Друг Макс, друг Олег сказал нам найти наших воинов, когда мы закончим воровать. Вот мы и пришли сюда, по вашим следам. Мы издалека видели, что вы в этой крепости сидите, но не могли попасть сюда. Много хайтов вокруг было. Очень много. Их было так много, что мы даже воровать у них боялись. Но сейчас их больше нет. Они все пошли куда-то туда, — Мур махнул рукой на восток. — Нет, не все пошли туда. Некоторые остались здесь. Они кидали по вам камнями большими. Мы их убили, и теперь воруем их вещи и еду. А я пошел к вам. Мур умный, Мур умеет говорить с людьми. Мур хорошо говорит. А глупых воинов Мура люди бы убили стрелами, перепутали бы с хайтами.
— Да Мур… ты умница… Говоришь, хайты все ушли?
— Нет Макс, не все. Но тех, кто не ушел, мы убили. И теперь воруем их вещи.
— А где ты Олега встретил? Он что, нашел поляну, на которой вы прятались?
— Нет, друг Макс. Мы воровали вещи на большом корабле хайтов, в большой реке он застрял. Потом пришел корабль Олега. И мы встретились.
— Нда… как-то запутанно все… Ладно, неважно. У тебя много воинов осталось?
— Все кроме восьмерых здесь. Один остался на поляне. На поляне трое сильно раненых. Они не могут драться и воровать. Четверо моих воинов пали, их убил страшный всадник на шипящем коне.
— Ясно. Собирай своих.
Набрав в грудь побольше воздуха, Макс заорал на всю крепость:
— Все во двор! Быстрее!
Распахнулись двери, из башен потянулся народ. Обстрел принес немало разрушений, но сами защитники от него почти не пострадали, и выбрались практически все. Убедившись, что сбор окончен, Макс заявил:
— Хайты ушли.
— Куда? — охнул Гена.
— На восток. Думаю, к броду. Наверняка наши где-то там бой начали, вот и понеслась туда вся толпа. И у нас пополнение: отряд ваксов приперся. Спасибо им — перерезали обслугу на камнеметах, а то бы мы так и сидели как мыши в норах. Сейчас действовать надо быстро. Не знаю, что там за бой, но надо идти к нашим. Поможем. Хватит отсиживаться. Ты Гена, ты оставь пятерых воинов, вместе с жителями они должны уйти отсюда, спрятаться в лесу. Там у нас вроде укрытого лагеря, вакс покажет дорогу.
— Макс, у нас трое серьезно раненых. В том числе ваш Кабан.
— Сделаете носилки. Оставаться здесь нельзя — если бой сложится неудачно, хайты вернутся и Измаилу конец, он теперь и часа не протянет, у нас почти не осталось стен и башни полуразрушены. Давайте: надо торопиться.
— Нас сотня всего, а хайтов тысячи. Ты всерьез думаешь, что нам стоит за ними гнаться?
— Именно так я и думаю. Причем вполне серьезно. И нас уже не сотня — с нами теперь двести воинов Мура.
— Не думаю, что от этих обезьян много толку будет.
— Этим «обезьянам» ты еще спасибо забыл сказать. А толку от них не меньше чем от вас — наши ваксы не такие как местные. Скоро сами все увидите — закончили обсуждения. Через пятнадцать минут мы должны выступить, так что живее собирайтесь.
Заграждение, прикрывавшее лагерь с Севера, практически исчезло. Фраки поработали своими рубящими пиками на славу — переломали все рогатки и снесли первые ряды кольев. Оставшиеся пеньки не задержат никого.
Как только конница восточников, преследуя бегущего врага, скрылась вдали, пехота обеих армий принялась за работу. Хайты вернутся, и вернутся скоро — на это раз приведут всех, кого смогут, и к их возвращению надо хоть как-то успеть залатать эту брешь в обороне лагеря. Новые колья рубить негде — в округе не уцелело ни одного деревца. Люди вырывали их с других сторон, ослабляя защиту на менее опасных направлениях. В ход пустили даже страшные пики фраков, их тоже воткнули в землю. Да что там пики — трупам и то нашли применение, навалив их между рогатками. В овраге, протянувшемся восточнее лагеря, рубили кустарник, делая завалы из него. Конечно, преграда хлипковатая, но все же лучше чем ничего.
Кавалерия восточников пожаловала назад лишь спустя пару часов. Всадники рьяно нахлестывали лошадей, спеша вернуться в лагерь. Дубин издалека понял, что от хорошей жизни так торопиться не будут, и вслух констатировал:
— Сейчас начнется.
Герцог Октус углядев пушки, направил коня прямиком к батарее. Остановившись возле Дубина, нервно произнес:
— Мы наткнулись на пехоту хайтов. Их там как саранчи, отступаем от самого брода.
— Фраков много осталось?
— Сомневаюсь. Здесь их выкосило вашими трубами больше половины, да мы пока гнали, порубили немало. Может полсотни, может десятков семь… Не думаю, что больше.
Монах, подъехав к батарее, даже расспрашивать ни о чем не стал, сходу заявил:
— Переведи герцогу Октусу, что всю конницу надо отвести за южную сторону лагеря. Будет стоять в резерве. Если хайты нас сметут, попробуем отступить на мыс, к Фреоне. Там им нас никак не обойти будет. Конница должна прикрыть отступление — на плечах с этой оравой мы отойти не сможем.
Октус, выслушав указания диктатора, возразил:
— Может сразу туда отступим? Я не верю, что этот лагерь удастся удержать.
Монах не стал терять время на перевод, тщательно подбирая слова, ответил сам:
— Оттуда нам отступать будет уже некуда. Я не буду запирать войско на позицию, откуда нельзя уйти. И здесь нам не грозит флот хайтов, а там он легко сможет по нам стрелять.
— Тогда вся надежда на ваши трубы — хайтов очень много. Удачи вам, я сейчас отведу кавалерию на юг, постараюсь укрыть среди кустарника. Как нам узнать, что пора атаковать?
— Мы пустим ракету в небо — увидите.
Вода в Дунайке была холодная. Очень холодная. Да и воздух сегодня далеко не теплый — похолодало не на шутку. Термометров у землян не было, но Макс был уверен, что не больше пяти градусов сейчас. Брод был мелкий, мало где вода поднималась выше пояса, но перебираться через него можно лишь тихим шагом. В последнее время туда-сюда проскакало немало копыт и протопало немало ног — дно избили беспощадно. Если оступишься в колдобине, то упадешь в ледяную воду и вымочишь вещи и оружие, которые тащишь в руках над головой.
Посиневшие земляне, выбираясь на правый берег, начинали бегать, прыгать, приседать — старались разогреться, после чего поспешно одевались и натягивали амуницию. Ваксы вели себя более достойно — троглодитов холодная вода не смущала. Вылез, отряхнулся будто собака, и все — к бою готов.
Гена подскочил к охотнику, провел рукой по сторонам:
— Гляди сколько трупов — похоже бой тут был нешуточный. И некоторые трупы свежие — вон, еще кровь сочится.
— Вижу. Но стрельбы слышно не было.
— Ага. Вон, на песке следы копыт. Много следов… У нас столько лошадей нет — это восточники. Как бы на них еще не нарваться.
— Не накликай беду… будто нам фраков мало. Давай, подгоняй своих, на запад пойдем. По следам похоже, что вся эта орава туда подалась.
— Ясное дело — это же Имперская дорога. Тут всегда народ по ней бегать любит.
— Так эта тропа и есть знаменитая Имперская дорога?!
— Да. А ты что, не знал?
— Теперь знаю.
Уже шагая по глине древней дороги, Макс, изучая тысячи вражеских следов, едва не поддался искушению, и не приказал вернуться назад. Его задача сохранить людей, а ведь если нарвутся на арьергард войска хайтов, горстку землян и ваксов сметут в пять минут. Но все время отступать нельзя — вечно драпая, не победишь.
Хайты не на водопой к Фреоне пошли — они идут бить армию землян. Грех в такой момент отсиживаться в стороне — отряд Макса мал, но силен хорошим оружием и опытными бойцами. Кто знает, может этой невеликой подмоги как раз хватит, чтобы переломить ход боя.
