выскальзываю из непривычно приветливого Астрала.
…И эйфория стремительно уходит, уступая место растерянности.
Потому что прямо передо мной Рантиир, сам Великий и Мудрый Рантиир, опускается на одно колено и склоняет голову. Потому что замирает битва, и все Поющие останавливаются в почтительных позах. Потому что всадники-эльфы вместе с Владыкой спешиваются, и даже Несравненная Фортуна опускает взгляд.
Взметнувшиеся было крылья нерешительно опадают. Видеть наставника в таком состоянии покорности… неправильно.
— Даан-Рантиир…
Он поднимает голову. В глазах — искрятся звёздные блики.
— Поющие приветствуют Феникса.
Всплеском чистой мелодии проносится по нитям Гармонии эхо десятков песен.
— Поющие приветствуют Феникса!
Оглядываюсь, растерянно, изумлённо, не понимая, не желая понимать — но вижу только, как они все смотрят на меня, и во взглядах читаю облегчение и радость. Как расправляет плечи Фортуна, словно освободившись от невидимого груза, с лёгкой улыбкой кивает мне и ещё целый неописуемо долгий миг вглядывается в моё лицо прежде чем сиреневым всплеском растаять в воздухе. И будто получив желанное позволение, Поющие один за другим складывают крылья, исчезая из мира Сальхары. Я чувствую это так же ясно, точно сама открываю незримые порталы. Но почему?! Что значил этот салют Фениксу?!..Погодите — Фениксу?!!
Всё ещё пребывая в лёгком ступоре, поворачиваюсь к замершему наставнику. Недоумение-непонимание-вопрос выливаются одним коротким пронзительным аккордом.
— Что здесь происходит?!!
Полуусталый-полудовольный страдальческий вздох, и Рантиир наконец поднимается с колен, с тихим смешком наблюдая за мной. Мысленно благодарю Гармонию, что хоть что-то в этом ненормальном мире возвращается на круги своя. Учитель чуть покачивает головой.
— Происходит то, чего мы так долго ждали. Возрождение Феникса — после двух десятков лет изнуряющей борьбы и отчаянной надежды. Да, это ты, Альнаор… Альнаор-Феникс.
— Ч-что?!
Неосознанным жестом взметаются крылья, пытаясь отвергнуть знание, которого не желала. И тут же резким жгутом свивается Гармония — и Рантиир отшатывается, загораживаясь ментальным щитом. Просяще поднимает руку.
— Спокойнее, Альни… Пожалуйста.
Именно последнее слово, столь неожиданное из уст наставника, странным образом отрезвляет. Заставляю себя сделать глубокий вдох и расслабиться. Сосредоточить всё внимание на произнесённой фразе, оценить, проанализировать, сделать выводы. И суметь сохранить хотя бы слабое подобие хладнокровия. Потому что я наконец-то начинаю понимать то, что должна была осознать уже давным-давно. Ещё до того, как покинуть Дом.
— Вы знали.
Не вопрос — утверждение. И Рантиир опускает взгляд, что само по себе пугает.
— Да.
Нервными шагами пройтись из стороны в сторону, закусив губу, лихорадочно пытаясь сложить воедино разрозненные осколки картины. Резко остановиться прямо напротив неподвижного Поющего, так и не поднявшего глаз.
— Знали ещё до того, как я ушла, верно? Почему позволили?
Пауза, но молчание бьёт громче крика. И я больше не могу сдерживаться.
— Отвечай!
Он даже не вздрагивает при таком нарушении субординации. Ожидал подобного? Был готов? Или это больше не является нарушением?.. Если я…
Голос наставника невыразительный и монотонный.
— Мы не были уверены, Альнаор. Могли гадать, предполагать, надеяться, но быть абсолютно уверенными — увы. Годы шли, ты взрослела, но твоя вероятная сила, истинная сущность Феникса не торопилась проявлять себя. Держать Врата становилось всё сложнее, Триумвират слабел. У нас просто не оставалось другого выхода.
Несколько секунд тишины. Жду продолжения. Крылья нервно дрожат за спиной.
— Мы предположили, что экстренная ситуация заставит твою мощь пробудиться. Но бесконечные тренировки в Академии Дома не помогали. Оставалось на некоторое время предоставить тебя самой себе. Желательно, чтобы ты ни о чём не догадывалась. Зная твой характер, создать подходящую обстановку не составило труда.
Мой тон сух и холоден.
— Вы рисковали. Или были настолько уверены в моих силах?
— Хотелось бы быть уверенным хоть в чём-то, что касается тебя, Альнаор… Нет, мы могли только оставить себе роль незримых наблюдателей. И направлять тебя в нужную сторону, когда ты слишком отклонялась от намеченного пути. Хотя, не стану скрывать, были моменты, когда мы почти потеряли твой след.
— Пентакль..?
— Должен был проверить твои силы в сто первый раз. Защитить, если это было необходимо и создать иллюзию того, что Триумвират по-прежнему разыскивает тебя. Могу сказать, что Гарданэр был… удивлён твоими успехами.
Короткий смешок, исполненный горечи. Как просто, как больно… Всего лишь узнать, что даже здесь, даже вне Дома все решения не были моими. Что все поступки были предугаданы и предсказуемы, что все действия нашёптаны заботливыми наставниками. Что все ситуации, которые грозили обернуться гибелью друга, смертью десятков людей, в жизни не слыхавших о существовании Поющих, были специально спровоцированы, вызваны мастерами комбинаций…
Что значат жизни нескольких существ по сравнению с судьбой целого мира…
— Дальше.
Даже осознание того, что Рантиир больше не собирается молчать, не может успокоить бушующую в душе обиду. Взгляд наставника бесстрастен — ни тени сочувствия или жалости. Да, это наилучший образ поведения, ибо будь иначе — и никакая сила не смогла бы удержать меня в состоянии относительного спокойствия. Пусть и лишь видимого.
— Нам пришлось подбросить ваш след охотникам из Альзахара, так как необходимо было, чтобы ты увидела Полуночный Алтарь и встретила сущность предыдущего Феникса. События летели, ты справлялась со всеми нашими заданиями… но оставалась просто Поющей.
Отворачиваюсь, заложив руки за спину. Крылья резко обнимают фигуру, словно спасая от невесть откуда нахлынувшего холода и дрожи. Головоломка со щелчками встаёт на нужные места. Только я уже не знаю, хочу ли этого.
— Вирги… я ещё удивилась, почему их так много. Вы приоткрыли Врата, верно? А кракен… тоже?
— У нас не было выбора, — всё так же глухо. — Ты должна была постичь все стихии.
В ярости подлетаю к нему, выкрикиваю прямо в лицо, застывшее мраморной маской.
— Сколько эльфов погибло из-за вашей авантюры?! Вы считали?! Нет?! А что было бы, если бы Ветар не сумел перенаправить баллисту?! Что было бы, если бы я сама — ваш хвалёный Феникс — не смогла бы спеть и банально утонула?! Вы думали об этом, мастер стратегии?!
— Мы были наготове… — Рантиир чуть распрямляется. — А ты думала, что было бы, если бы Врата раскрылись? Это были бы не десять человек. И даже не сто. А вся Сальхара стала бы похожей на ту деревню, где ты встретила Аваиров!
Замолкаю, не находя слов, разворачиваюсь, тяжело дыша. Гармония дрожит от напряжения.
— Дальше.
— Твоя сущность не хотела пробуждаться… Пришлось вводить дополнительную переменную.
Просветление бьёт огненным бичом.
— Сааль-ри… Защитник и проводник в Гармонию одновременно. Как элементарно, учитель… — тихая желчная насмешка. — Ильнарон же упоминал какого-то Наставника, как я могла не догадаться. Браво, мои аплодисменты! Но как вы не побоялись свести его с Тайо?..
— Ильнарон становился опасен. Он узнал слишком много такого, что не было предназначено для непосвящённых. Твоя мать от имени Триумвирата следит за тем, чтобы древние знания не попадали не в те руки. Обычно, таких фанатиков бывает мало, но с ними или договариваются, или стирают память. Но теперь… Ильнарон был нам нужен именно с этой стороны. Чтобы навести тебя на Ильназара.
— Это вы подсказали ему отделаться от кузена, да Наставник? — злобно выделяю голосом последнее слово. — Вы показали дорогу и подсказали нужное вам решение, вам ведь не составило труда обставить это всё таким образом, чтобы остаться в стороне. Как обычно! Великий и Мудрый! А Тайо лишь закрепили в нём осознание своей избранности. Уже навсегда лишив шанса вернуться к свету!
Устало провожу рукой по лбу.
— А ведь может статься, он ещё мог спастись… До встречи с вами, даан-Рантиир. А как же Кодекс Поющих, где любая жизнь бесценна для Гармонии?!
Молчание в ответ. Он не станет тратить время на объяснение прописных и таких пустых истин. Ты всё поймёшь в свой черёд, ученица. Когда песня поставит тебя перед точно таким же выбором, и тебе придётся уже на собственных весах определять, что для тебя дороже.
— Вы не смогли бы разыграть этот сценарий в одиночку… Кто ещё вам помогал? Кто-то из эльфов… Сариэль? Этерран?
Слабое движение крыльев цвета моря.
— Нет, они ничего не знали. Но я не мог оставить в стороне своего сына.
— Следовательно, Владыка знал… — буря горечи уже исчерпала все силы, оставив после себя лишь серый пепельный след сгоревшей веры. В сознании странное равнодушие. Даже не повышаю голоса. — А Ильназар..? Вы ему сказали?
Важно, неимоверно важно услышать ответ именно на этот вопрос. И почти против воли из груди вырывается вздох облегчения, когда Рантиир отрицательно качает головой.
