Фрэнк заулыбался, хотя обстановка не располагала к улыбкам.
— И я с тобой рад познакомиться, Макс. Откуда прилетел ваш корабль?
— С Земли.
— Но ведь Земля — сказка, — невольно вырвалось у Фрэнка. — Не существует такой планеты. Только красивая легенда.
— И вовсе не легенда, — упрямо ответил Максим. — Наш корабль отправился в картографическую экспедицию, составлял карту точек перехода. Родители взяли меня с собой…
Слёзы жгучим потоком обрезали рассказ. Беззвучные рыдания сотрясали тело мальчика.
— Они… погибли…
Фрэнк обнял Максима.
— Поплачь, если хочешь. Но думаю, твоим родителям хотелось бы видеть тебя сильным. И живым. Береги силы. Шансов умереть будет достаточно, а ты должен выжить.
Максим вытер лицо рваным рукавом.
— Я больше не буду плакать.
«…как же случилось так, что рухнула столь гибкая и могучая система? Считалось, что сетевая структура Союза Корпораций нерушима. Нет единого центра — нет возможности уничтожить. Каждое звено системы самодостаточно. Идеальный политический и экономический организм.
Но любой организм можно отравить, особенно если яд медленнодействующий. Отравой стало рабство. Архаичный способ производства возродился благодаря главному идолу корпоратов — экономической эффективности. В экономической системе Корпораций рабство оказалось оправданным. Внутренняя структура звеньев Корпораций стала напоминать кастовое общество: главы корпораций; управляющие планет и предприятий; интеллектуальное сословие: учёные, инженеры, высококвалифицированные сотрудники; рабы.
Война с Евроазиатской Империей подожгла фитиль давно назревавших восстаний рабов. Щедрая военная помощь Империи позволила рабам взорвать структуру Корпораций изнутри.
Финальная битва в системе Корнефорос стала концом флота корпоратов. Остатки Корпораций покинули свои планеты и скрылись в глубинах космоса. Строится множество догадок о том, куда они направились…»
Пыль, мрак, духота, грохот отбойных молотков. Мир Максима состоял из каменных сводов рудника. День? Ночь? Никто не знал. Жизнь узников делилась на период убийственного труда и период мучительного сна. Сигнал подъёма, тошнотворный завтрак, изматывающая тяжесть отбойного молотка. Краткие перерывы на обед и ужин, провал в небытие.
Максим попал на планету с говорящим названием Dusty.[1] Пыльный рудничный мир. К счастью, с кислородной атмосферой.
— Больно он тощий, не протянет долго, — сказал директор бериллиевого рудника, впервые увидев Максима.
— Зато отдаю почти даром, — парировал капитан невольничьего транспортника.
— Ладно, возьму этого заморыша. Но сдохнет он в первый день.
Максим не оправдал мрачных прогнозов. В тощем теле обитал упрямый дух.
Регистрация новоприбывших не заняла много времени. Клеймо-штрих-код на плечо — вот и вся процедура.
Жили рабы в основном под поверхностью. Жилые помещения вырублены в скале. Немногим счастливчикам дозволялась жить в бараках на поверхности.
Максима прикрепили к старику Сэму — старшему мастеру забоя.
— Научишь его всему, — приказал надсмотрщик.
— А покрепче никого найти не могли? Помощники мрут…
— Заткнись, и делай, что тебе говорят! Давно шокером не получал?
Сэм заткнулся. Вид старика внушал ужас: иссечённое шрамами лицо, отсутствовал правый глаз. Но под ужасающей внешностью скрывался добрый нрав. Десятилетия рабства не ожесточили Сэма.
— Ну и что мне с тобой делать, парень? — обречённо спросил Сэм. — Отбойный молоток удержишь?
— Попробую.
Внешне тщедушный Максим оказался неожиданно сильным. И сообразительным. Сэму не приходилось дважды объяснять — Максим всё схватывал моментально. Техника идеально слушалась чутких рук мальчика. Сердце старика радовалось, и вскоре прикипело к Максиму.
