— А также превосходное образование, невероятную красоту, умение держать себя в обществе и владеть собой в сложных ситуациях. — Варх приподнял бровь.
— Об этих качествах судить не мне.
— Их оценил я, этого достаточно, — резко сказал он.
— Что вы хотите от меня, лорд Варх? — мученически воскликнула Хелли. — Хотя после сегодняшнего, думаю, нам с Иринэис стоит собрать вещи и вернуться в Таннис…
— Чтобы ты сопровождала меня в поездке в Сартан, — перебил ее лорд. — Этим я заглажу свою вину за резкие слова и не допущу, чтобы ты нарушила слово, данное моей дочери.
— В каком качестве вы хотите взять меня в Сартан, лорд Варх? — Хелли чуть прогнулась в спине, а голос задрожал от новой обиды, хотя взгляда не отвела.
— Моей гостьи, — медленно ответил он. — Моей очень дорогой и особой гостьи, которой я гарантирую свою защиту и безопасность.
— Лорд Варх…
— Ардан! И нет, мне не нужна плата! Считай это подарком.
— Он слишком дорогой, чтобы я осмелилась его принять.
— Я сам решаю, что и кому дарить, — повысил голос лорд Варх и сильнее сжал руку Хелли, заставляя ее почти вплотную приблизиться. — Но раз ты не желаешь дара, пожалуй, возьму в качестве платы вот это…
Поцелуй обжег губы, сильная рука обхватила за талию, подняла, словно Хелли ничего не весила, и впечатала в мужское тело, заставляя прогнуться от напора. Вихрь самых разнообразных эмоций промелькнул за несколько секунд, но прежде чем сработала охранка института и Хелли смогла разобраться в том, что испытала от первого в ее жизни поцелуя, Ардан отпустил ее. Она едва не упала, обнаружив, что ноги стали ватными, в голове шумит, а перед глазами туман, и собралась каким-то чудом. Потрясенно посмотрела на лорда, но все уроки забылись, и впервые за последние несколько лет Хелли не нашлась что сказать.
— Следует быть осторожной, прежде чем пытаться соблазнить демона, Хелли, — спокойно сказал Варх. — Мы берем высокую плату и всегда получаем то, что хотим. Выезжаем завтра на рассвете, скажи подруге, чтобы собралась, и сделай это сама, — лениво бросил он, покидая столовую.
Когда дверь закрылась, Хелли со стоном опустилась на стул и залпом осушила бокал. Это оказалось сложнее, чем она могла представить, и уж точно наставницы не готовили ее к встрече с таким противником. Да, она добилась того, чего хотела, но было ли это ее победой?
Дэран отошел от двери и сжал кулаки. Хорошо еще, что он подсматривал через вторые двери, которые оставались приоткрытыми, так что с лордом не пришлось встретиться.
Рука машинально коснулась ошейника. Их они получили в тот вечер, когда Варх встретил воспитанниц института в трактире. После разговора с девушками лорд позвал наемников для разговора. Он не спрашивал и не приказывал. Он просто поставил Дэрана, Эльдара и Алефа перед фактом, что, если они планируют сопровождать своих подопечных и дальше, им придется обзавестись подобным «украшением». Оно станет гарантией их преданности на время, пока они находятся на территории домена. На раздумья лорд милостиво выделил пару минут. Наемник помнил, как побледнели его спутники и панически посмотрели на него — командира отряда, но, когда он согласился, нервно выдохнули и промолчали.
Дэран старался внушить себе, что это плата за необходимость выполнить свой долг, но получалось плохо. Его посадили на цепь, как пса, и хозяин мог в любой момент натянуть поводок. Варх ни разу не использовал его, но и Дэран не давал повода. Он исполнял свои обязанности, следя и оберегая подопечных, хотя и понимал: необходимости в этом нет. Охрана в замке была на самом высоком уровне, а потому странным выглядела ее необъяснимая активность сегодня. Подробности удалось выяснить только после обеда, и они заставили насторожиться. Алефа и Эльдара Дэран отправил присматривать за Иринэис, а сам стал тенью Хелли. Доверить ее своим спутникам он не мог, поэтому и оказался свидетелем произошедшего во время ужина.
Хотелось разгромить все вокруг, но наемник заставил себя оставаться спокойным. Если подумать, подобное развитие событий можно было предположить. Лорд с первого дня заинтересовался рыжей, поэтому скорее удивляло то, что он держал дистанцию все эти дни.
То, что он увидел, убивало. Понимая, что ему запрещено что-либо испытывать к Хелли, наемник не смог остаться равнодушным. Совсем юная, но смелая и чистая, несмотря ни на что. Дэран не понимал девушку. Внушая себе, что ее голос должен отталкивать, он не мог устоять перед его зовом, спокойная улыбка часто противоречила взволнованному взгляду, а установленную Хелли четкую дистанцию хотелось сломать и вернуть ту близость, которая ему, скорее всего, привиделась в трактире. Но самым мучительным оказалось наблюдать, как девушку целует лорд и она даже не пытается сопротивляться. Дэран сразу вспомнил ту, другую, что растоптала его сердце в молодости, машинально навешивая ярлык стервы и на Хелли… Они обе казались богинями, недоступными для прикосновений простых смертных, но лишь для виду, а на самом деле…
Не совсем понимая, зачем он это делает, наемник вошел в столовую.
— Дэран? — удивленно пробормотала Хелли.
Он видел, что она растеряна, и испытал удовлетворение. Все эти дни Хелли едва замечала его, а обращалась только при необходимости, особенно после того, как стала понятна тайна фантомов. Впрочем, именно так ведут себя со слугами…
— Леди, — склонил голову наемник и добавил с невольной издевкой: — Будут распоряжения?
— Распоряжения? — эхом откликнулась Хелли, потирая тонкими пальцами виски, словно у нее разболелась голова. — Ах да. Завтра мы отправляемся в Сартан…
— Я сообщу Алефу и Эльдару…
— Вопрос о необходимости вашего присутствия следует решать с лордом Вархом. — Хелли прикрыла глаза и едва слышно застонала.
Первым порывом Дэрана было броситься к ней, чтобы выяснить происходящее, но он, точно истукан, продолжал стоять на месте, наблюдая, как Хелли бледнеет на глазах. Когда же она подняла голову и посмотрела на наемника, он нахмурился, отметив лихорадочный блеск глаз и румянец.
— Леди, все в порядке?
— Не знаю… — Хелли поднялась и снова прижала руки к вискам. — Вы свободны, Дэран…
Наверное, Хелли
