Только в электронной почте сохранились логи переписки между главредом журнала и ведущим рубрики «Они совсем рядом».
……
…У меня дезигнер, Ник Берслав, из Франции на днях вернулся и сразу скинул пачку рисунков на посмотреть. Я глянул: типично наш формат. Жди, говорю ему, как рассказ или статейка на похожую тему выйдет, я твоих тварей запилю. А он такой: я думал, у вас чуды-юды в количестве припасены лет на десять вперед.
И тут мне офигенная идея пришла. Сразу тебе пишу.
Ты ж давно говорил, рубрику обновлять надо. И как-нибудь так, чтобы за материалы платить было не обязательно. Так вот: фигачим везде объявления «Вы видели странных существ? Трогали потусторонний мир?..» и прочая хрень, завлекательная такая. Но главное — приписать снизу «Уникальная возможность попасть в журнал, бла-бла-бла, обрести известность и тэдэ». Для пущей важности можно добавить: «Не присылайте файлы по почте, чтоб не отследили, приносите только на флешке в редакцию, соблюдайте осторожность, секретные службы следят за вами».
Зуб даю, это будет поток текстов, из которого я точно три-пять статеек в месяц слеплю. Народ доверчивый. Чудеса любит. Им без разницы — сам видел, в автобусе услышал, бабка надвое сказала, бухой сосед белочку словил, дети фигню навыдумывали. И название можно повнушительнее, поперек страницы растянем. «Они совсем рядом: свидетельства очевидцев». Норм?
Упорно ищем. Ждите (очевидец Виктор Колюжняк)
Карл внимательно посмотрел в дверной глазок, но на площадке никого не было. Он посмотрел другим глазом — ничего не изменилось. «Дети шалят» — подумал Карл.
Ему дали сделать ровно три шага до прихожей, а потом в дверь позвонили опять.
— Хмм… — произнёс Карл.
Тем временем послышался деликатный стук. Три раза. Примерно вот так — «тук-тук-тук».
— Ага, — сказал Карл, хотя сам не знал, что это значило.
Он подошел к двери и приоткрыл её. На площадке никого не было.
Тогда Карл распахнул дверь шире и увидел перед собой карлика.
Маленький человечек был одет в зеленые обтягивающие штаны и такую же зеленую рубаху. Если бы не борода и пронзительные голубые глаза — вполне сошел бы за принарядившегося к празднику мальчишку. Причем наряжали, конечно же, взрослые. Ни один нормальный мальчик не оденет в летнюю жару красный меховой колпак а ля Санта Клаус.
По виску карлика стекала струйка пота.
Одной рукой он держал планшет, а другой опирался на деревянный ящик, размером с телевизор.
«Может быть, хочет, чтобы я помог дотащить?» — подумал Карл.
— Карл Гудмундсон? — спросил карлик.
— Да.
— Служба доставки. Распишитесь здесь, пожалуйста.
Карлик протянул планшет, и Карл, не успев задуматься, поставил подпись напротив своей фамилии.
— Что это? — запоздало спросил он, когда планшет вернулся к маленькому человечку. — Я ничего не заказывал.
— Заказывали, — махнул рукой карлик.
— Да нет же, — вновь неуверенно возразил Карл. У него всегда была проблема с людьми, которые пытались всучить ему нечто ненужное.
— Заказывали, — повторил карлик. — Потому просим вас простить за опоздание. Четырнадцать с половиной лет искали. Их уже почти не осталось, так что нам всем пришлось основательно потрудиться.
— Кого? — Карл ощутил, что у него зачесался затылок. Так обычно бывало, когда он что-то не мог вспомнить.
— Его самого, — успокаивающе кивнул карлик. — Вы попросили и своё обещание выполнили. А у нас не получилось. Вам должно было прийти письмо. Помните?
— Ага, — машинально кивнул Карл. Что-то такое он помнил.
— Ну вот. Забирайте. А мне пора. Ещё раз прошу прощения за задержку.
Карлик отвесил поклон, повернулся и вразвалочку начал спускаться по ступенькам. Лифт не работал уже второй день. «Он её сюда один затащил?» — изумился Карл, вспомнив, что живет на девятнадцатом этаже.
Коробка действительно оказалась тяжелой. Внутри что-то перекатывалось и ударялось о стенки. Втащив посылку в комнату, Карл вернулся и закрыл дверь. Прежде чем возвращаться к коробке, прошёл на кухню, налил в стакан воды и попытался отдышаться.
Память упорно не желала возвращать его в прошлое. Четырнадцать с половиной лет назад Карлу было десять. Он жил в деревне, у дедушки Микки. Прекрасное время. Школа всего в паре дворов от дома, хорошие друзья, увлекательные истории, которые рассказывал дедушка. Это продолжалось года два, пока родители были в командировке. Затем они вернулись и забрали его в город. Там оказалось не в пример скучнее.
— Рождество! — вскричал Карл и едва не поперхнулся водой.
Четырнадцать с половиной лет назад было рождество. Он целый год вел себя хорошо, выполнял то, что говорят взрослые, прилежно учился, ни с кем не ругался — и ничего не получил. Совсем. Только странное письмо: «Упорно ищем. Ждите».
Вслед за этим воспоминанием пришло ещё одно. Карл прихватил нож и бросился к ящику. Дрожащими руками он пытался открыть долгожданную посылку. Наконец оторвал крышку, откинул её, заглянул внутрь и…
…и в тот вечер, когда маленький дракон догрызал остатки ящика, Карлу показалось, что он вернулся в прошлое. Сейчас дедушка Микки зажжет камин, усядется в своё любимое кресло и начнет рассказывать ещё одну историю.
Например, про мальчика, который дождался.
Под собой не чуя ног… (очевидец Виталий Придатко)
— Это? — она нахмурила аккуратные пушистые бровки и наклонилась поближе к мозолистым ладоням, в которых уютно свернулся калачиком звереныш. — Что, всамделишный?
В серых глазах, впервые за последние месяцы, сызнова светился неподдельный восторг, теплое, уютное изумление. Он успел не утонуть в них, но и не отдернуться панически. Просто напомнил себе: дверь все так же закрыта, за дверью потягивает швабский коньяк какой-нибудь ловокон с нафабренными усами… и вдруг понял, что не желает этого знать. Совсем. Вообще.
— Настоящий, — улыбнулся он ей, и рапунок сладко засопел, заерзал цветными копытцами.
— Не надо было, — сказала она, помявшись, — ну… он дорогой, наверное.
Самое дорогое из моего сердца в нем, промолчал мальчишка.
— Ничего, — покачал головой, — там
