Что-то в его голосе заставило задиру отступить. Сосед шепнул ему: «Не лезь к нему, приятель. Десантура, черт их дери».
Толпа рассосалась, и Китти с Луизой остались наедине со своим спасителем.
– Спасибо, – кивнула Китти, – не думаю, что они хотели навредить нам.
– Нет, конечно. Просто дурачились. – Он повел их к бару. – Бренди есть? – обратился он к бармену. – Юные леди пережили стресс.
– Да нет, все в порядке, – заверила Китти.
– Не откажусь. – Луиза наступила подруге на ногу.
Бармен достал из-под стойки бутыль кулинарного бренди и тайком налил в две рюмки, которые солдат протянул Китти и Луизе.
– Как лекарство, – пояснил он.
Китти взяла рюмку и осторожно попробовала. Луиза сделала глоток побольше.
– Ваше здоровье, – сказала она. – Я Луиза, а это Китти. – Где вы квартируете?
– В большом доме. – Луиза кивнула в сторону дороги.
– Секретарши?
– Водители.
– Поосторожнее ночью, – предупредил их спаситель. – Во время затемнения на дорогах народу мрет больше, чем на поле боя.
Китти и не заметила, как допила бренди. Голова начала приятно кружиться.
– Так вы кто? – спросила она. – В смысле из каких войск? – Из специальных.
– Ого!
– Простите. Я не пытаюсь напустить загадочности. Но большего сказать не могу.
– А имя свое назвать можете?
– Эйвнелл, – ответил он, откидывая от глаз темную прядь. – Эд Эйвнелл.
– Вы просто рыцарь в сияющих доспехах, – улыбнулась ему Луиза. – Пришли на помощь барышням, попавшим в беду.
– Так вы барышни? – На бледном лице не дрогнул ни один мускул. – Знай я заранее, может, и не стал бы вмешиваться.
– Вы не любите барышень? – изумилась Китти.
– Я плохо понимаю, что это такое. Звучит как такой куст с красными ягодами.
– Нет, это боярышник, – поправила Китти. – Может, мы попавший в беду боярышник?
– Боярышнику попасть в беду довольно затруднительно, – заметила Луиза.
– Ну уж не знаю, – сказал Эд. – Когда из тебя делают джем, веселого мало.
– А я не прочь попробовать, – вставила Луиза. – Сначала тебя сжимают, пока не дашь сок, а потом облизывают.
– Луиза! – одернула подругу Китти.
– Извините, – смутилась Луиза, – это все бренди.
– Вообще-то она очень воспитанная, – оправдывалась Китти. – Ее двоюродный брат – герцог.
– Брат он мне троюродный, а герцог десятый, – поправила Луиза.
– А вы все в капралах ходите, – отметил Эд. – Несправедливо.
– В младших капралах. – Луиза продемонстрировала нашивку с единственной полоской.
Молодой человек внимательно взглянул на Китти:
– А вы?
– О, я не голубых кровей, – ответила Китти. – Мы, Тилы, – типичный средний класс. Священники, врачи и все такое.
Внезапно она почувствовала, что ноги буквально подкашиваются. Страшно захотелось прилечь. День и без бренди выдался нелегким.
– Прошу простить, – сказала Китти, – в четыре утра нас сорвали на учения. – И она направилась к дверям.
Девушку слегка пошатывало, и Эд без лишних разговоров взял ее под руку:
– Я вас провожу.
– И меня, – попросила Луиза. – Я тоже в четыре встала.
Галантный десантник взял под локоток обеих дам, и они пошли по дороге к большому дому. Проходящие мимо солдаты, ухмыляясь, кричали вслед:
– Так держать, приятель! Если что, ты свистни, поможем!
У крыльца Эд попрощался:
– Капрал Китти! – Он кивнул. – Капрал Луиза!
Девушки отсалютовали в ответ.
– А ваше звание? – спросила Китти.
– Кажется, я лейтенант или вроде того, – отозвался Эд. – Наша контора высоких чинов не выдает.
Луиза сделала страшные глаза:
– А вы правда можете сломать человеку шею?
– Как нечего делать, – прищелкнул пальцами десантник и ушел не оборачиваясь.
Китти и Луиза, переглянувшись, зашлись от хохота.
– Господи! – стонала от смеха Луиза. – Мужчина-мечта! – А ты-то! «Сжимают, пока не дашь сок»? Ну честное слово, Луиза, так нельзя.
– А что такого? Время военное. Пусть заходит и облизывает меня – в любое время.
– Луиза!
– Уж кто бы говорил! Я-то видела, ты улыбалась как дурочка.
– Ничего не могу с собой поделать.
– В столовку пойдем?
– Нет, – отказалась Китти. – Я не придуривалась, я правда с ног валюсь.
Оставшись в их детской, Китти медленно разделась, думая о молодом офицере-десантнике. Лицо, исполненное мрачной иронии, четко отпечаталось в ее памяти. Но особенно запомнился взгляд широко посаженных голубых глаз, устремленный одновременно на нее и как бы мимо. Пристальный – но ничего не требующий. Не просящий. В этом взгляде была не то ранимость, не то печаль или неверие в счастье. Именно взгляд Эда не давал покоя Китти, пока сон наконец не одержал верх.
2
Заднее колесо буксовало в меловой жиже раскисшего проселка, двигатель яростно ревел. Мотоциклист подался вперед, силясь весом тела восстановить сцепление с землей, после чего сбавил ход и, наклонившись на повороте, обогнул угол амбара, устремляясь к ферме. Куры с кудахтаньем бросились врассыпную, но сразу вернулись, едва мотор умолк. Как правило, в это время дня с кухни выбрасывали очистки. На березах уже ждали вороны.
Мотоциклист сдвинул защитные очки на шлем и протер глаза. Мэри Фаннел, жена фермера, распахнула входную дверь и, другой рукой придерживая фартук, сообщила:
– У тебя гости.
Ларри Корнфорд снял шлем, под которым обнаружилась копна золотисто-каштановых кудрей и широкое добродушное лицо. Часто моргая, Ларри окинул взглядом двор и заметил незнакомый джип.
– Спасибо, Мэри.
Жена фермера вытряхнула из передника очистки, на которые тут же набросились куры. Ларри снял сумку с багажника и направился на кухню фермерского дома, раздумывая о том, кого же сегодня принесло.
Рекс Диккинсон, фельдшер и его нынешний сосед, сидел за столом, курил трубку и смущенно посмеивался. Дурацкие круглые очки, длинная худая шея и абсолютное неприятие алкоголя неизбежно провоцировали насмешки, к которым Рекс относился с неизменным добродушием. Окружающие любили его уже за то, что он никогда ничего не требовал для себя. Запросы у него были настолько скромны, что иной раз он забывал воспользоваться продовольственными карточками.
Напротив Рекса в ярком прямоугольнике кухонного окна нарисовался знакомый худощавый силуэт.
– Эдди! – окликнул Ларри.
Эд Эйвнелл неспешно протянул другу руку:
– Твой сосед по дому, Ларри, посвящает меня в подробности промысла Божия.
– Откуда ты явился на этот раз?
– Из Шанклина, что на острове Уайт, если тебе так хочется знать.
– Это нужно отметить. Мэри, угости нас сидром!
– Сидр, значит? – ухмыльнулся Эд.
– Да он отличный! Домашний сидр, с ног валит только так.
Ларри, широко улыбаясь, обратился к Рексу:
– Этот подлец испортил мне пять лучших лет жизни.
– О, так он один из ваших, да? – удивился Рекс, имея в виду католиков. Сам он был сыном священника-методиста. – Впрочем, нетрудно догадаться.
– Не равняй меня с ним, – ответил Эд. – Да, мы учились в одной школе, но это еще ни о чем не говорит. Меня монахи так и не охмурили.
– Все протестуешь? – ухмыльнулся Ларри. – Вот если бы Эда послали в марксистскую школу атеистов, сейчас он был бы монахом.
– В монахи у нас ты рвался.
Это правда. Ларри сейчас самому смешно было вспоминать. В пятнадцать лет он несколько месяцев всерьез собирался принять постриг.
– Мэри тебя покормила? Я умираю с голоду. Что ты здесь забыл? Что это за воинская часть? В каком ты подразделении? Что на тебе за форма? – расспрашивал Ларри, пока расправлялся с запоздалым ужином.
– Сороковой Королевский десантно-диверсионный батальон.
– Ого! Ну ты, наверное, доволен.
– Хоть не в армейских частях. Кажется, армию я ненавижу еще больше,
