Услышав грохот наверху, Анна-Луиза вскинула голову.
По палубе, стоящей уже почти вертикально, на нее катился деревянный бочонок. Вернее, не катился даже, а падал ей на голову, время от времени ударяясь о выступы на палубе.
– Берегись! – крикнула Анна-Луиза, предупреждая тех, кто находился ниже нее.
Оттолкнувшись каблуком, она качнулась в сторону.
Бочонок едва не со свистом пролетел мимо.
– Голову оторву тому, кто оставил бочонок на палубе! – злобно пыхнул дымом боцман По.
Анна-Луиза ничего не успела ответить.
Нос города резко ухнулся вниз, будто сорвался с уступа, за который цеплялся.
Палуба взлетала высоко вверх.
Бойцы, державшиеся за ременные петли, будто маятники качнулись в сторону носа.
– А вот это уже не смешно, – недовольно буркнул Кемон По. – Совсем не смешно!
Город замер в до странности неустойчивом положении.
Казалось, еще секунда-другая – и он рухнет носом вниз, в бездну. Увлекая следом за собой всех, кто в нем находился.
Но в тот момент, когда тонкая нить бытия уже, казалось, готова была оборваться, весь корпус Корнстона содрогнулся, как будто город на что-то налетел.
Вниз полетели плохо закрепленные фанерные ящики и жестяное ведро.
Подхваченный встречной гравитационной волной, нос города начал разворачиваться.
Корнстон на удивление плавно соскальзывал с волны, на которой он прежде стоял.
Крен постепенно уменьшался. И практически сошел на нет к тому моменту, когда город уверенно встал на новую волну, следующую противоположным курсом.
Бойцы поднимались на ноги. Растирали затекшие руки.
Боцман По выбил трубку о ладонь и заложил в нее новую порцию табака.
– Славно пошумели. – Он зажал трубку зубами и поднес к ней зажигалку. – Пойду-ка, наваляю люлей обормотам, оставившим на палубе незакрепленное барахло.
– Может, не надо, – сказал кто-то из бойцов. – Никто ведь не пострадал.
– Надо! – ткнул в него чубуком Кемон По. – Еще как надо! Иначе в следующий раз тебе на голову наковальня свалится!
Боцман По сунул трубку в рот и пошел заниматься своими прямыми обязанностями.
Будучи опытным ветроходом, он отлично понимал, что, когда начнется абордаж, он будет только мешаться. И, ох, не приведи случай угодить под руку разгоряченному в пылу драки бойцу!
Корнстон на крейсерской скорости шел навстречу преследовавшему его двухмачтовику.
С учетом того, что двухмачтовик пока еще не понял, что произошло, и бодро двигался вперед, встретиться они должны были минут через двадцать.
– А что, если он тоже развернется и станет убегать от нас? – спросил у Элора Болгера Игорь из Ридла.
– Для этого ему сначала придется сбросить скорость, развернуться и снова разогнаться, – ответил Болгер. – Мы настигнем его раньше.
– А что, если он проделает тот же маневр, что и мы?
– Нет, – уверенно качнул головой Болгер.
– Почему это?
Элор Болгер провел кончиками пальцев по идеально выбритому подбородку и улыбнулся.
– Таких безумных офицеров, как в Корнстоне, больше нигде не сыщешь.
Игорь только хмыкнул в ответ – со сказанным трудно было поспорить.
Глава 4
Элор Болгер оказался прав.
Когда двухмачтовик понял, что Корнстон больше не убегает, а движется ему навстречу, он не стал совершать никаких маневров, которые привели бы только к неизбежной потере скорости и, как следствие – к скорой встрече с противником. Вместо этого он увеличил скорость до максимума, рассчитывая на полном ходу разминуться с Корнстоном и, пока тот будет совершать новый разворот, убраться куда подальше.
Семафор города, как и прежде, молчал – команда двухпарусника не имела намерения вступать в переговоры. Однако МакЛиру удалось найти в Атласе Барта профиль, соответствующий городу, курсом на столкновение с которым шел Корнстон.
Город назывался Уммарт. Последние пятнадцать лет на его капитанском мостике бессменно стоял капитан Хосе Александр Корсуньков. В атласе было сказано, что Уммарт «занимается выполнением частных заказов». Энгель-Рок к написанному добавил, что знает он этого Корсунькова. Его основная специализация – мелкая контрабанда, за которую, если и попадешься, отделаешься небольшим штрафом. Сам Корсуньков любит корчить из себя крутого ферзя и делать вид, что он большой мастак разные темные делишки обделывать. Но за серьезное дело взяться – у него кишка тонка.
– Чего же он тогда за нами тащится? – спросил МакЛир.
– Откуда я знаю, что у него на уме, – пожал плечами Энгель-Рок. – Вот встретимся, тогда и спросим.
Капитан Уммарта имел все основания рассчитывать на то, что ему удастся разминуться с Корнстоном. Даже столкновение бортами на таких скоростях непременно закончилось бы катастрофой. Лобовое же столкновение было чистым самоубийством.
Тактика абордажного боя неизменно сводилась к двум вариантам. Либо атакующий город заходил сверху и высаживал абордажную команду с помощью спущенных вниз канатов и веревочных лестниц. Либо охотник догонял свою жертву и, чтобы высадить абордажную команду, становился с ним борт к борту.
Все так.
Капитан Корсуньков не принимал в расчет только то, что, как сказал Элор Болгер, такой безумной команды, как в Корнстоне, больше нигде не было. Хосе Александр понятия не имел, что все они прежде, чем оказаться в Корнстоне, успели пройти через Зей-Зону. А Зей-Зона – это такое место, где даже самому здравомыслящему человеку в голову начинают приходить очень неожиданные мысли. Говорят, что знаменитый любомудр Бенедикт Исудо, создатель всеобъемлющей и самодостаточной Теории Всего, прежде, чем приступить к работе над главным трудом своей жизни, пять лет прожил в Зей-Зоне. Инкогнито, разумеется, выдавая себя за разжалованного и списанного на берег за пьянку офицера. Впрочем, это совсем другая история, к которой мы непременно когда-нибудь вернемся.
Города стремительно сближались.
– Убрать бортовое ограждение! – скомандовала Анна-Луиза.
Бойцы быстро демонтировали ограждение по левому борту.
– Поднять абордажные клинья!
Бойцы взялись за канаты.
Так называемые абордажные клинья представляли собой рамы из стальных балок в форме остроконечных треугольников, установленные на прочно закрепленных на палубе, тяжелых станинах. Внутри рамы были уложены толстые доски. Такие, что не проломятся, когда по ним затопают тяжелые сапоги. Расстояние от острого угла до середины противоположной стороны треугольника составляло три метра. Три абордажных клина были установлены вдоль борта на расстоянии десяти метров друг от друга. Поднятые в вертикальное положение абордажные клинья удерживали только натянутые канаты, которые держали бойцы. Стоит им отпустить канаты – клинья упадут за борт.
Если команда Уммарта и наблюдала за приготовлениями на палубе Корнстона, то им эти действия должны были показаться, по меньшей мере, странными. Бойцы Корнстона готовились к абордажному бою у левого борта, в то время, как, двигаясь прежними курсами, города должны были разминуться, едва не коснувшись друг друга правыми бортами. Выходило, что либо Корнстон наметил себе другого противника, которого никто на борту Уммарта в упор не видел, либо капитан Корнстона сбрендил, но никто из офицеров не хотел ему об этом говорить. Одно из двух. Третье, как известно, если и дано, то лежит за границами понимания того, кто видит мир только в одной плоскости.
– Страховочные петли! – скомандовала
