— Вы служите императору. По закону вы должны заботиться о его подданных, а не набрасываться на тех, кто беззащитен.
— Наброситься — это растянуть тебя на полу и взять без глупых разговоров. Читай меньше далеких от реальности книжек и начнешь трезво смотреть на мир.
При последних словах замок щелкнул, а дверь поддалась и со скрипом отворилась. Зверь подхватил свечу и, пригнувшись, прошел сквозь дверной проем.
Хорошо, пусть осматривает. Я лучше останусь здесь. По коридору его провела, так что нет необходимости в дальнейшем присутствии. Рассудив так, вновь облокотилась на стену и стояла, восстанавливая дыхание, пока не услышала зловещего предупреждения: «Сейчас сам за тобой спущусь». Не приходилось сомневаться, кому его адресовали.
Отпрянув от стены, быстро взбежала по ступенькам.
ГЛАВА 2
— Почему закрыли этот зал? — спросил Зверь.
Он стоял спиной ко мне, оглядывая просторное помещение с тусклыми окнами. Даже головы не повернул, словно и не видя, ощущал мое присутствие. А может, определял по запаху? Хищники ведь издадека чуют добычу.
— Он нуждается в ремонте. Лепнина на потолке вся пошла трещинами. Может обвалиться в любой момент.
— Починить проблема? — спрашивая, дознаватель пересек комнату, снова оглядывая стены.
— Об этом лучше спросить у господина директора, я не имею отношения к вопросам, связанным с финансированием и ремонтом библиотеки.
— Тебя взяли привлекать сюда посетителей мужского пола?
— Вовсе нет! Что за предположение?!
— Маленькие испуганные мышки, прячущиеся по углам, всегда вызывают интерес.
— У котов! — не удержалась я и поспешно прикусила язык.
Не знаю, проигнорировал бы Зверь это замечание, не привлеки его внимания противоположная стена.
— Как интересно, — проговорил он, медленно проводя пальцами по поверхности старых обоев.
Мне, естественно, тоже стало интересно, но от вопроса: «Разве там что-то есть?» — я удержалась. Ведь если он смотрит с таким вниманием, то определенно заметил какую-то важную деталь.
— Совершенно пусто, — словно ответил на мои мысли дознаватель.
— Как пусто?
— Разве здесь что-то должно быть? — тут же повернулся ко мне мужчина.
— Ничего, — ответила и поймала его пристальный взгляд. Вот как у него выходило делать меня без вины виноватой? Словно что-то знаю, но пытаюсь скрыть.
— Так что? — не сводил глаз дознаватель.
— По схеме, за этой стеной ничего нет.
— А если не по схеме?
— Я не умею видеть сквозь стены! — не выдержала его давления. И вновь моя выходка не имела последствий, поскольку раздался приглушенный хруст, сразу настороживший обоих.
— Ой! — Запрокинув голову, пригляделась к потолку, и показалось, будто одна из трещин стала шире. — Если ничего больше в этом зале не привлекает вашего внимания, нам лучше уйти.
— А знаешь, Мышка, привлекает.
Ну вот зачем он спрашивал мое имя, если постоянно зовет Мышкой.
— Вы ведь сами сказали: «Совершенно пусто».
— Именно. Цельная стена даже без намека на дверь, но…
— Но? — Зверь умел так многозначительно выдерживать паузы, что сразу просыпалось желание услышать фразу целиком.
— Я чувствую за стеной пустоту.
Да он просто мастер строить предложения, имеющие двоякий смысл.
— Подойди.
Мне больше хотелось уйти, а вовсе не приближаться к нему, но дознаватель не оставил выбора. Правда, стоило мне удалиться от двери, вновь раздался треск. Я замерла в испуге, снова посмотрела на потолок и, вскрикнув, прикрыла голову руками. Большущий кусок откололся от вычурной лепнины на моих глазах и стремительно понесся вниз. Такой удар мог если не добить, то точно оглушить, а вместо этого меня окутало облаком известки, мгновенно набившейся в нос и рот, и я закашлялась.
Когда наконец сумела вздохнуть и потерла ладонями глаза, оглядела белый пол вокруг себя и свою выбеленную одежду. Со стороны сейчас напоминала гипсовую статую, но не это занимало мои мысли. Вопрос: «Как такой огромный кусок мог рассыпаться в пыль?» — вот что казалось интересней всего.
Я посмотрела на Зверя. Дознаватель стоял, повернувшись ко мне, и медленно растирал руки.
Не может быть!
— Ну что так смотришь, Мышонок?
В этот момент мне стало еще страшнее, чем в миг, когда на глазах свершилось убийство.
— Ты побелела или это все известь?
— Вы маг?
Я все же нашла силы, чтобы протолкнуть сквозь задрожавшие губы этот вопрос.
— Разве? — склонил голову к плечу дознаватель.
Конечно же, ну разве есть смысл спрашивать очевидные вещи. Ведь куски потолка просто так не измельчаются в воздухе во время падения на чью-то голову. Но ведь и маги никоим образом не имеют возможности свободно разгуливать по столице, а главное, имперским дознавателем не мог стать маг, никак не мог.
— Вы измельчили вот этот кусок, — и я указала себе под ноги. — Как же вы?..
Я стояла, смотрела на него, а он совершенно спокойно — на меня. Нисколько не волнуясь, не выказывая даже тени тревоги.
— Маги выселены за границу государства, — процитировала я наизусть фразу из учебника, — маги — потомки ужасных существ, когда-то поработивших человека. Магам запрещено вступать в контакт с людьми и пересекать огороженную территорию их поселения. Они никому не подконтрольны, жестоки и опасны.
Я замолчала, боясь теперь произнести вслух хоть слово, но непрерывно твердя про себя: «Не может быть. Не может быть». Он прямой родственник императора. Среди императорской родни не могло оказаться магов или потомков кого бы то ни было, кроме людей, никаких иных существ. Но один из дознавателей говорил, будто у Зверя нюх, точно у оборотня. Возможно, он фигурально выражался, намекая на особые чутье и хватку, а вовсе не на прямую связь с перевертышами. И я сама утвердилась в безосновательности подобного подозрения, узнав о родственных связях с императорским домом, а вот теперь… Магия передавалась по наследству. Способности проявлялись как у прямых потомков всех представителей магического сообщества, так и у наследников человеческой крови и крови иной расы.
— Какая начитанная библиотекарша, — хмыкнул Зверь и сделал
